第二世。皓焰降生为一世家公子，家道虽比不上皇家贵胄，也算是富裕安康。其祖祖辈辈别无他好，都只爱收集古玩珍品，皓焰自小受熏陶，更是痴迷于天下奇珍。府上的密室里堆满无数奇珍异品。

皓焰好客，时时拿出收藏的宝贝与同行们交流品鉴，每每自己的藏品胜出，都令不胜欢喜，若是遇到看中的珍宝，宁可倾家荡产也要纳入囊中。

这一日，皓焰携了一宝到与朋友常聚的会馆中品鉴，宾客满堂，来客都亮出自己的宝贝，互相观摩，品头论足，说的头头是道。

坐上有一位贵气十足的老者，他看了各位的宝物，都只微微摇头一笑。等大家赏毕，方命家仆捧上一个大盒子，当众打开，惊呆了众人。

那盒子一开，亮光乍现，一株皓白如雪的珊瑚展现在眼前，层层叠叠，浮翠流丹，洁白无暇的枝杈间镶嵌着各色珠宝玉石，错落有致，浑然一体，添万般光彩。

家仆小心翼翼从盒子里搬出珊瑚，放在大堂中间的桌子上，供大家欣赏。宾客们纷纷赞不绝口，都道：

“极品，极品那！”

“这样好的品相百年难得。”

“怎么说是百年，简直是千年难得，如此好的品相，加上如此绝妙的装饰，锦上添花，连宫里最好的工匠也难达如此境界。”

“珊瑚稀奇，功夫难得，大家还要看这上面镶嵌之物，你我中谁能拿出一两件与之媲美的就算了不起了，颗颗价值连城呀！”

“与大人的宝物相比，咱们这些都羞于见人了，能见这样的宝贝，也不枉今生了。只是，我虽爱不释手，却只得一面之缘，可惜啊可惜。”

那人说着连连摇头，痴迷的模样教人好笑。他这么一说，众人也都附和称是，老者占尽风头，一时兴起，大方道：

“这有何难，此物既得大家赏识，将它置于匣中反倒遮掩了它的光彩，老朽就暂且把此物留在此地，让诸位一饱眼福，待你们看够了再收回。”

此言一出，引来阵阵掌声，都对老者称赞不已。消息很快散播出去，只一晌功夫，许多人听闻都慕名前来，会馆里人人头攒动，围了个水泄不通。

皓焰这日本是高高兴兴去的，回来时却垂头丧气，到家中，把那未曾拿出的宝物一丢：

“什么东西，和人家的珊瑚比起来，简直一文不值，可惜好东西却不是我的，不能拿来细细品味。”

随从的毛头小子捡起宝物，安慰他道：

“公子，你当真喜欢那宝物，我给你悄悄取来便是。”

“胡说，如何取，宝物是别人的，别说此时会馆有多少人围着珊瑚，就是那老者也是大有来头，少不得有些家丁暗中看守，哪能轻易得手，更何况，此等偷窃行径万不可取，君子爱物取之有道，不可得便不得罢。”

随从嬉皮笑脸附和：

“公子教训的是，您说不要那就不要了。”

皓焰郁郁寡欢，喃喃自语：

“好一株珊瑚，以后只能在梦里相见了。”

随从看着皓焰落寞得背影，暗暗着急，思量再三，拿定了主意，等到夜里，穿上夜行衣，悄悄出门。

这小子自小陪伴在皓焰身边，对其忠心耿耿，一切以皓焰为重。他天生行动敏捷，擅长干些鸡鸣狗盗之事。

当夜子时，熟睡中的皓焰正梦呓着‘珊瑚，珊瑚’，被随从摇醒，睁眼果真就看到了日思夜想的那株珊瑚，还以为尚在梦中，揉揉眼睛确信眼前一切皆是真实的，才眉眼舒展，笑得合不拢嘴。

皓焰自知随从窃取珊瑚犯下大罪，然一来确是对珊瑚爱不释手，二来更不忍心揭露随从，如此左右为难下，算是默许了随从的行径。

宝物失窃，何等大事，第二日便闹的满城风雨。老者家里更是一片恐慌，其子惴惴不安，向老父道明那株珊瑚本是来自别国的朝贡之物，不日便要献给皇上。

老者本不知珊瑚竟是此等要紧之物，为逞一时风头拿出去炫耀，如今丢失，悔不当初。珊瑚还没找到，消息已传到宫里，换来的是一道满门抄斩的圣旨。满府里哀嚎悲泣，等候发落。

随从在外听闻老者一家因珊瑚丢失即将抄斩，立刻跑回去告诉皓焰。皓焰惊得瘫倒在椅子上，心中慌慌，颤声道：

“果然出事了。”

随从从未见皓焰这般情形，吓得浑身战栗，说话都结巴起来：

“公...公子，咱们也...不知...不知珊瑚是要供奉朝廷的呀，害...害死那么多人命。要不...我去认...认罪罢，把珊瑚还回去...或许...或许还有救...”

皓焰摆摆手，吩咐他：

“不能去，偷窃贡品乃是死罪，谁也不知珊瑚在我们府上，我自有办法。未免再惹出麻烦，这段日子你就出去避避风头，没有我传话绝对不能擅自回来。”

随从还要再说下去，皓焰直接命他带上银钱出府去了。

撵走随从，皓焰拿出珊瑚静静欣赏。阳光透过窗子，投射在枝桠上，照出枝枝晶莹剔透的模样，煞是可爱，上面的珠玉形色各异，颗颗动人，看着看着，仿佛都能动起来，一珠珠仿佛露珠，又仿佛是人的泪珠，红的更像是血珠，定在白色的枝桠上，把枝桠衬成了累累白骨，为了一件宝物，却要许多人陪葬，真是太过残忍！

皓焰一直静坐到夜深，方起身找了块布匹，简简单单包裹住珊瑚，而后，抱着珊瑚走出房门。

才到门口，后背挨了一棍子，皓焰昏倒在地，他手里的珊瑚也跌落下去。可巧，珊瑚没有掉在地上摔碎，却被一双手接住了。

接住珊瑚的是一个黑衣人，他一手托住珊瑚，一手拉下蒙面的黑布，露出脸来，正是白天被皓焰赶走的随从，对躺在地上的皓焰道：

“公子，我知你心地良善，不忍老者一家连累斩首，更不想让我冒险送死，所以才逼我离开，要独自送还珊瑚。不是我笑话你，就你这样笨手笨脚的功夫，进不了人家家门就会败露。你的命就是我的命，我犯下的错当自己承担，怎能让公子替我奔命。此去生死有命，今生我若不能陪伴公子，来世有缘再来报公子的恩情。”

皓焰醒来时，明白了一切，但一切为时已晚，随从送还了珊瑚后，未等逃出来，就被官兵围堵，射死在墙头。

未免给皓焰造成麻烦，随从临死前划花自己的脸颊，其样貌无从辨认，自然牵连不到皓焰。

皓焰悲伤不能自已，也只能悄悄到乱葬岗上捡回随从的尸首，将其安葬。

坐在新坟前，皓焰拿出一块干粮一壶酒，把干粮掰一块放在坟头，再掰一块放进嘴里咀嚼。半壶酒洒在坟前，半壶酒仰首饮下，问坟里的毛头小子：

“我要去云游，四海为家，风餐露宿，无欲无求，你是留在这里还是跟随我？”

恍惚中，似乎听到那小子说：

“自然要跟随公子，公子到哪里我就到哪里。”

“倘若我上天呢？”

“那我也上天。”

“要入地呢？”

“我也入地。”

皓焰远望天地，落霞满天，万丈光芒里隐隐有两个背影，一主一仆，左右相随，渐渐消失在空旷荒野里。

第三世。皓焰此生寒窗苦读，只为有一日拔得头筹，名扬四海。跋山涉水，几经磨难，终于考得功名，在郡县某了个不大不小的官职，起始倒还清静。

过了几年，郡县连年大旱，灾民成片，皓焰为救灾民于水火，散尽家财，不过是杯水车薪，路有饿殍，尸骨遍野。

皓焰多次向县令进言开渠引水，县令回道：

“此乃天意，本官已多番上书求援，再等一等，粮食正在运送途中，此时建渠，一则库中银两不足，二则难解燃眉之急，粮食到了，灾荒自然解了。”

过了几日，果然运送五辆大车的粮食，皓焰命人搭棚舍粥。其中有灾民聚来谢恩，向其探问修渠之事，道：

“大人大恩大德，心系我等草芥之民，今日小子就斗胆向大人打听一言，水渠何时修建？”

其余民众纷纷附言，有的道：

“是啊，修渠的事传了好几年，一直没有动静。赈灾也只能喝几日的稀粥，粮食吃完了又没了着落，修好水渠才是真的救了咱们。”

有的道：

“年景好时交了多少粮和税，不用来为民造福，到了荒年，挨饿的还是百姓，衣食父母官只占了衣食二字，哪里为民真正操心？”

此话一出，立即有人喝止，道：

“你说这话忒没良心，人与人不同，官与官自然也不同，跟前这位大人不是日夜在为乡民奔波么？既然官府拿不出银子修渠，咱们便追随大人，有力出力，有物出物，大伙儿一起把这水渠修起来怎么样？”

振臂一呼，众人齐呼，饥肠辘辘之时也能精神抖擞。皓焰难辞重托，推说了没几句，众人都道：

“大人您就带着大伙儿干吧，我们都听大人的。”

皓焰犹豫片刻，面对无数双充满期待的眼睛，心一沉，拗不过灾民，便应下了。事关重大，皓焰即刻前去禀报县令，在外听得丝竹声，进了门，莺莺燕燕飘入内间，留酒肉满案。皓焰自不敢抬头，垂首回报了灾民合力建渠之事。

县令压着怒气：

“这些刁民！吃着赈灾的粮，还想得赈灾的钱，库中的银钱去年都换成了粮食，今年这些应急的银钱还是我带头紧缩官饷，又费尽口舌让大户捐些赈灾钱粮，已所剩无几，尚不知能否度过这青黄不接的时令，饶是分文也拿不出来建渠了，且等年景好了再议罢。”

皓焰回道：

“大人自是体谅民意的，属下晓得官中的难处，略做计量，暂不需动用银两，只向官中石场木场借些木石用料，再找大户征用些铁器用具，先挖出渠道雏形，以后再慢慢填补。一旦动了工，惠及民心，也是建设有功，或可上报请求拨些银钱下来。”

县令起先双眉紧锁，而后渐渐舒展，想了想，道：

“就这么定罢，官中能通融的尽量通融，此事就由你负责，辛苦你了。”

皓焰行喜于色，拜别县令，健步如飞，向身旁的随从言道：

“大人应了修渠之事，我必不能辜负民心，成事虽然艰难，功成后定能应对灾年，涝可排水，旱则蓄水，百姓再不必受饥年之苦。”

那随从年纪不大，撅着嘴回道：

“大人您为民操劳，县老爷却日日笙箫酒肉，享乐时何曾想过您三餐不齐，百姓食不果腹，即便是应了修渠，也是指派给您的苦差，县衙里那些个官员，有谁肯出一分力。”

皓焰摇头道：

“为民谋福，无愧于心，修渠的事我责无旁贷，只要百姓安居乐业，我心足矣！”

“大人，您是菩萨心肠的好官，我在县衙二十多年，难得遇到大人这样的，要说从前衙里也来过一两个任劳任怨的，干了几年，发觉劳而无功，转而都另觅出路了。”

说到此处，忽而打住了，转口道：

“大人，我嘴上没有把门的，忍不住要告知大人，休要怪罪小的。”

皓焰满脑子里想的是修渠的事，没有在意他的话，更不会追究。

就这样，皓焰带着百姓们着手修渠，日夜不休，调度各方，忙碌大半年，终见水渠有了雏形。

这一年里，皓焰把饷银连仅剩的家财都拿来修渠了，又拖延一年，上头零零碎碎拨了几笔银子下来，总算解了灌溉之急。

秋收时节，五谷满仓，锣鼓喧天，县令摆下筵席大宴宾客，席间众人推杯换盏，纷纷向县令恭贺，有的道：

“大人力主修渠，历经两载，终见成效，今年真可谓稻米流脂粟米白，如此体恤民情劳苦功老，朝廷必有封赏哇！”

有的接道：

“你消息忒也不灵通，咱们大人马上就要升任知府。”

更有凑热闹的起身作揖呼道：

“知府大人好。”

众人皆呼：

“知府大人好！”

县令乐得连连摆手，道：

“还未正式下诏，还未正式下诏。”

转而向皓焰道：

“真正的功臣在这里，我先敬咱们李大人一杯。”

皓焰寒暄几句官话，昂首一饮而尽。宴席上人人欢畅，自不必提。

第二日，县令走马上任，成了知府大人，县令一职暂时空缺下来，偶有风声传来，道是皓焰修渠有功，必是县令人选。

皓焰听得稍稍心动，县令之职虽不是志在必得，但一来自己辛苦两年完成了修渠大事，连极少过问的县令都得了头功，自己实干的功劳却是有的，二来修渠之时深深体会到官位权势不够确是寸步难行，若有县令之位傍身，行事必有诸多便利，是以心中也暗暗期盼能补了县令的空缺。

等来等去，任命下来，却是王大户的儿子填补了县令的空缺。皓焰心中登时凉了大半截，回想起随从所说的那句‘劳而无功’的话，闷闷不乐了好些时候，亏得县衙里杂事缠身，随着时日增多，渐渐将不快都忘了。

转眼又是两年，即将入秋，突降暴雨，连绵数天，闹起了洪灾，齐腰深的雨水泡坏了庄稼。眼看一年的劳作都要颗粒无收，皓焰带领乡民排涝泄洪，然雨水凶猛，灌满水渠，无处可排泄，皓焰只好带着乡民高筑堤坝。

暴雨接连数日不停，堤坝越筑越高，水渠越蓄越满。一夜大雨缠绵，洪水冲垮水渠，卷着无数山石倾泻而出，大水蔓延，数不清的百姓家破人亡，伤亡惨重。

皓焰听闻惨剧，先是悲戚哑声，而后召集众人极力救援。水里泥里忙碌到天黑，披星戴月而归，回到县衙，一书罪责正等着他，堤毁人亡，工事不牢，惹怒上官，皓焰被罢官，发配戍边。

数十年后，皓焰徒步千里，再归故地，途径一户人家，门外站着一个白发老者，身形佝偻，扶杖而立，向其呼道：

“你是谁？可是故人？老喽，老喽，两眼茫茫，全是空的。”