张府失窃的风波尚未平息，清溪县衙那边为了尽快给全镇百姓一个“交代”，竟急匆匆定下了窃贼人选，消息如同长了翅膀一般，不到半日便传遍了整条村落。

午后的日头渐渐炽盛，田间劳作的农户纷纷收了农具归家歇息，村口大槐树下又聚起了不少人。

原本闲聊的话题从“鬼怪搬财”，转而变成了县衙拿人的新动静，人人脸上都挂着几分诧异与不平。

凌昭华正蹲在院中菜畦旁，手里择着一把青翠的青菜，打算晚间做一锅清汤面。

十五拎着水桶从井边过来，刚跨进院门，便迫不及待地开口：“姑娘，出大事了！县衙差役方才进村，把西头的老实人刘老三给抓走了，说他就是盗取张员外家产的贼人！”

凌昭华手上动作一顿，将菜叶随手放进竹篮里，慢悠悠直起身，眉宇间浮出一丝讶异：“刘老三？就是隔壁那个靠着打短工种薄田过日子的农户？”

“就是他。”十五连连点头，“整个村子谁不清楚，刘老三一家四口守着几分薄地，平日里省吃俭用，连件像样的衣裳都做不起，别说盗取张府堆积如山的银钱珠宝，便是让他拿出半两碎银都费劲。周县令这是急疯了，抓不着真凶，便随便找个软柿子捏。”

凌昭华缓步走到竹篱边，抬手拨开垂落的野蔷薇花枝，望向村落西头的方向。

刘老三为人憨厚木讷，手脚勤快，邻里之间谁家有事都愿意搭把手，是十里八乡出了名的老实本分人。

这样一个穷苦农户，怎么看都和一夜搬空富商大半家产的巨盗扯不上半点关系。

“看来周大人是被上头催得紧，又被满城流言逼得没了章法，索性草率结案，糊弄了事。”凌昭华语气平淡，眼底却掠过一丝不耐。为官者不能明辨是非，反而罗织罪名冤枉良善，这比离奇失窃案更让人心中不快。

“可不是嘛！”十五凑到她身侧，压低声音，“方才我路过巷口，听见不少邻里都在议论。今早张府出事前后，刘老三一直在村东头帮王家修缮院墙，前后有七八个人亲眼作证，他压根就没踏足过镇东半步。可差役压根不听辩解，铁链一锁，直接就把人押走了。”

“有人证还强行拿人？”凌昭华眉峰微蹙。

若是单纯的昏庸断案，无视人证尚且能用糊涂二字解释，可刻意将确凿的证据置之不理，背后就未必只是能力不足那么简单了。

她心里隐隐生出几分猜测，清溪县接连发生怪事，县衙查案处处受阻，如今又执意抓捕有不在场证明的农户，莫非当地官吏早已和幕后之人有所勾连，借着断案的由头掩人耳目。

念头只一闪，她便强行压了下去。

她反复告诫自己，如今只是个乡野妇人，朝堂官场的龌龊，地方势力的勾结，都不该是她插手的事。

“咱们别管了。”凌昭华转过身，重新拿起竹篮里的青菜，打算继续忙活晚饭，“官府办案，自有律法约束，是非曲直，迟早会水落石出。我们一介平民，贸然插手，反倒会引火烧身。”

十五见状，不由得垮下脸来，连连跺脚：“姑娘！那可是活生生的无辜之人啊！刘老三为人那么好，若是真被屈打成招，定要落得牢狱之灾，他家里还有体弱的妻子和两个年幼的孩子，往后可怎么活？周县令分明是胡乱栽赃，您明明看得通透，就忍心看着好人蒙冤吗？”

“我自然知晓他是被冤枉的。”凌昭华择菜的动作不停，嘴上慢悠悠推脱，“可我能做什么？上前和县令理论？我一个普通农妇，人微言轻，官老爷哪里会把我的话放在眼里。再说了，和官府打交道，免不了行礼应答，应付一堆繁文缛节，光是想想都觉得头疼。”

“您这就是偷懒怕麻烦！”十五直言不讳，“以您的见识和口才，三言两语就能戳破县令那些漏洞百出的说辞，哪里会应付不来。您就是一心只想种菜喝酒，把旁人的苦难都置之脑后了。”

“话可不能这么说。”凌昭华笑着打趣，“路见不平自有旁人相助，村里这么多乡邻，总有人愿意去县衙求情。我就安安分分守着我的小院，何必给自己找麻烦。”

二人正拌着嘴，院门外忽然传来一阵微弱的啜泣声，伴随着断断续续的哀求，听得人心头发紧。

凌昭华抬眼望去，只见两道单薄的身影跌跌撞撞跑到竹篱门外，正是刘老三的妻子林氏，还牵着一个约莫六七岁的孩童。

林氏衣衫洗得发白，鬓发凌乱，双眼哭得红肿，脚下的布鞋磨破了边缘，显然是一路小跑赶来的。

她看见院内的凌昭华，像是抓住了救命稻草一般，松开孩子的手，“噗通”一声跪倒在泥地上，连连磕头。

“昭华妹子！求您发发善心，救救我家当家的吧！”林氏泣不成声，肩头不住颤抖，“我家老刘一辈子老实本分，连别人家的一根针都不曾拿过，怎么可能去偷张员外的家产！县衙不分青红皂白就把人抓走了，如今还关在大牢里，说要定罪判刑，求求您帮帮我们！”

一旁的孩童见母亲跪地哭泣，也吓得哇哇大哭，小身子缩在一旁，泪眼婆娑地望着院内，场面凄楚，让人不忍直视。

凌昭华心中一软，方才打定主意袖手旁观的念头，瞬间动摇了大半。

她连忙放下手中的菜篮，快步上前打开竹篱门，伸手想要搀扶起地上的林氏。

“大嫂快快请起，地上凉，有话慢慢说。”

林氏却不肯起身，依旧跪在地上，泪水混着尘土糊了满脸：“妹子，我知道您是个心善的。村里不少人都说，您心思通透，看人看事都比旁人明白。如今整个清溪乡，也就只有您或许能说上几句话了。县衙的差役蛮横不讲理，乡邻们去求情，全都被赶了出来，我们实在是走投无路了啊！”

陆续有听闻动静的邻里围了过来，站在院外指指点点，纷纷出声附和。

“昭华妹子，你就帮帮刘家吧，刘老三绝对不可能是窃贼！”

“是啊，当日修缮院墙，我们好几个人都和他待在一处，从早到晚都没离开，这是铁打的人证，县令却视而不见，摆明了就是冤枉好人！”

“周大人这官当得也太糊涂了，抓不到真凶，就拿穷苦百姓顶罪，往后我们还有活路吗？”

众人七嘴八舌，满是愤慨。

凌昭华看着跪地不起的林氏，听着孩童撕心裂肺的哭声，再想起周县令那套漏洞百出的断案逻辑，心中的顾虑渐渐被恻隐之心压了下去。

她本就善恶分明，见不得无辜之人蒙冤受难。

归隐江南是为了求自在，可不是为了冷眼旁观世间不平。

“大嫂先起来。”凌昭华稍稍用力，将林氏搀扶起身，又伸手揉了揉孩童的头顶，柔声安抚几句，而后沉声道，“我随你走一趟县衙便是。不过丑话说在前头，我只能尽力说理，最终结果如何，我不敢打包票。”

林氏闻言，眼中重新燃起光亮，连连作揖道谢：“多谢妹子！多谢妹子！只要您肯出面，我们就感激不尽了！”

十五在一旁偷偷咧嘴偷笑，对着凌昭华挤了挤眼睛。

凌昭华无奈地瞪了她一眼。

事已至此，再推脱也无济于事，索性走这一趟，把这件糊涂案子掰扯清楚。

简单整理了一下衣衫，凌昭华跟着林氏母子，还有一众随行的乡邻，一同朝着县衙走去。

一路上，不少村民听闻消息，自发跟在队伍后方，人数越聚越多，大家都想为无辜的刘老三讨一个公道。

清溪县衙坐落于镇子中心，青灰高墙，朱红大门，门前立着两面肃静牌，平日里透着一股威严之气。

此刻县衙大门敞开，几名皂衣差役守在两侧，见到浩浩荡荡赶来的村民，顿时面色一紧，手持水火棍上前阻拦。

“都止步！县衙重地，岂容闲杂人等聚众喧哗！速速退去，否则休怪我们不客气！”领头的差役厉声呵斥，摆出凶神恶煞的模样。

林氏上前一步，哽咽道：“官爷，民妇只求见一见我家夫君，他是被冤枉的，还请大人明察！”

“冤枉不冤枉，自有县太爷定夺，哪里轮得到你们置喙！”差役扬手就要驱赶人群。

就在这时，堂内传来一阵拖沓的脚步声，清溪县令周大人穿着一身簇新的青色官袍，在两名师爷的陪同下，慢悠悠走了出来。

他看见门外黑压压的人群，脸色顿时沉了下来，双手背在身后，端足了父母官的架子。

“吵闹什么？聚众围堵县衙，成何体统！”周县令目光扫过众人，最后落在瑟瑟发抖的林氏身上，“你便是人犯刘老三的妻子？本官已然查清案情，你丈夫盗窃张府巨额财物，证据确凿，铁证如山，你不必再四处哭闹求情。”

人群中顿时响起一阵哗然，一名年长的老农上前一步，拱手说道：“周大人，草民有话要说。案发当日，刘老三一直与我等在村东头修缮院墙，从清晨到日暮，从未离开，我等七八人皆可作证，他根本没有作案的机会，还请大人明辨是非！”

周县令眼皮都未曾抬一下，冷冷开口：“人证？尔等皆是乡里乡亲，自然会相互包庇，这等人证，不足为信。”

“大人怎能如此武断！”另一名村民忍不住高声反驳，“我们皆是据实而言，岂能因为邻里关系，便全盘否认证词？”

“放肆！”周县令猛地一拍腰间玉带，官威大作，“本官断案，还用得着你们这群草民指指点点？本官断定刘老三为窃贼，自然有本官的道理。张府失窃大量金银，寻常盗匪根本无法运走，唯有本地农户，熟悉街巷地形，才能暗中藏匿赃物。刘老三家境贫寒，心生歹念，趁夜行窃，合情合理！”

十五站在凌昭华身侧，压低声音嗤笑：“听听，这是什么歪理。照他这么说，全镇穷苦百姓岂不都成了嫌疑犯？”

凌昭华不动声色地往前踏出两步，站在人群前方。

她缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

“周大人断案，仅凭臆想，不讲证据，怕是难以服众吧？”

周县令见出面说话的竟是一名寻常乡妇，顿时面露不悦：“你是何人？县衙审案，轮得到一介妇人插嘴？还不退下！”

“民妇只是清溪乡一名普通村民，不过是路见不平，说几句公道话罢了。”凌昭华神色坦然，不卑不亢，“大人方才说，刘老三家境贫寒，便心生歹念行窃。可张府一夜之间丢失大半家产，银锭、珠宝、绸缎堆积如山，数量庞大。敢问大人，如此多的财物，刘老三一个贫苦农户，没有车马，没有帮手，如何能在守卫森严、门窗完好的张府内悄无声息盗取，又将赃物藏匿在何处？”

周县令脸色一僵，一时竟答不上话来。

他只顾着匆忙结案，压根就没有想过赃物去向的问题。

凌昭华不等他回应，继续说道：“其次，张府院墙高大，家丁整夜巡逻，门窗皆从内部落锁，毫无撬动痕迹。刘老三常年务农，身形寻常，也从未听闻他会什么穿墙入室的本事，他又是如何进入府中行窃的？大人断定他是凶手，那失窃的金银珠宝，如今身在何方？若是真有赃物，还请大人当众取出，也好让众人心服口服。”

周围的村民纷纷点头附和，看向县令的目光也多了几分嘲讽。

两名站在周县令身侧的师爷面面相觑，也不敢出声辩解。

他们心里清楚，此案根本没有半点实质证据，所谓的“铁证如山”，不过是县令自欺欺人罢了。

周县令被问得哑口无言，脸上青一阵白一阵，威严的官架子再也端不住。

他恼羞成怒，厉声喝道：“一派胡言！本官如何断案，自有法度，岂容你这民妇巧言诡辩！来人，将这扰乱公堂、藐视官威的妇人一并拿下！”

两侧差役闻声，手持水火棍便要上前拿人。

凌昭华眼神微冷，周身气场悄然一变。

“大人不分青红皂白，抓不住真凶便冤枉良善，如今还要为难出言说理的百姓。”凌昭华语气淡淡，“这般行事，传扬出去，只怕清溪县衙的名声，要彻底毁了。届时州府听闻此事，派人前来核查，不知大人该如何向上面交代？”

这句话戳中了周县令的软肋。

他本就是想草草结案，遮掩查不出真凶的窘境，若是事情闹到州府，被上司追究责任，他这个县令之位恐怕都保不住。

周县令心中又气又怕，盯着凌昭华看了许久，见对方眼神沉静，不卑不亢，显然不是普通的乡间妇人。

他心中暗自揣测，这女子谈吐不凡，逻辑缜密，莫非是隐于乡野的能人异士？

僵持片刻，周县令终究是软了气焰，语气生硬地说道：“哼，伶牙俐齿！本官并非执意定罪，只是案情尚未查清。既然众人都为刘老三作证，那本官便暂且将人犯收押，暂缓定罪，待本官彻查赃物下落之后，再做决断。”

他不敢再强行屈打成招，只能找了个台阶顺势而下。

林氏听闻夫君暂时不会被定罪，悬着的心稍稍落下，连忙对着凌昭华连连道谢。

凌昭华微微颔首，并未多言。

如今这只是权宜之计，刘老三一日没有被彻底释放，危险便一日存在。

而且县令刻意无视多人证词，执意抓捕无辜农户，背后定然另有隐情，绝非单纯的昏庸无能。

她目光掠过县衙深处的牢狱方向，又看向面色阴晴不定的周县令，心底的疑虑越发浓重。

清溪镇接连发生离奇失窃案，县衙查案处处受阻，如今又刻意栽赃百姓，这一桩桩怪事串联起来，绝不是普通盗贼作乱那么简单。

地方官吏明显有所包庇，暗中似乎有人在操控一切，借着“鬼怪作祟”的流言扰乱民心，又借着胡乱断案打压异己。

这场风波，远比她想象的要复杂。

“既然大人愿意重新查案，那我等便静候佳音。”凌昭华对着众人抬手示意，“大家都先散了吧，莫要再围堵县衙，扰乱秩序。相信县太爷定会秉公办理，还刘老三一个清白。”

村民们见事情有了转机，也不再喧哗，陆续散去。

林氏带着孩子，千恩万谢之后，也跟着乡邻一同离开，守在县衙外等候消息。

人群渐渐走远，县衙门前只剩下凌昭华与十五两人。

“总算暂时保住了刘老三。”十五长舒一口气，随即压低声音，“姑娘，您看出来了吧？这周县令根本不是单纯的糊涂，他是故意抓人顶罪。明明有实打实的人证，他却视而不见，摆明了是想草草结案，掩盖背后的猫腻。”

“嗯。”凌昭华点头，神色凝重了几分，“寻常盗窃案，犯不着地方官员铤而走险冤枉良善。张府失窃、粮铺丢粮，如今又闹出官差乱抓人，层层怪事叠加，背后必定牵扯着更大的图谋。那缕深山药草的香气，还有门前被药水浸润的青砖，再加上如今县衙的反常举动……看来这清溪乡，是藏着暗流啊。”

她本想安安稳稳归隐度日，两耳不闻窗外事，可麻烦事一桩接着一桩找上门，想置身事外，已然越来越难。

“那我们接下来怎么办？”十五问道，“就这么等着县衙重新查案吗？以周县令的性子，怕是查来查去，最后还是会胡乱定罪。”

凌昭华望向镇子深处，街道上人来人往，可空气中弥漫的恐慌气息依旧未曾散去。

鬼怪搬财的流言还在四处传播，百姓人心惶惶，再加上官吏徇私枉法，长此以往，整个江南地界都要陷入动荡。

她轻轻叹了口气，原本只想种菜酿酒、闲谈度日的闲适心思，彻底被打乱了。

“躲是躲不过去了。”凌昭华缓缓开口，眼底的慵懒褪去，取而代之的是几分认真，“先回去静观其变。周县令背后有人撑腰，我们暂且按兵不动。不过从今日起，多留意镇上的动静，尤其是县衙往来之人、陌生过客。”

“明白！”十五立刻精神抖擞起来，“打探消息这种事，交给我准没错！整个清溪乡的大小动静，都逃不过我的耳朵。”

两人转身踏上归途，走在青石板铺就的街道上，沿途听见的依旧是百姓们惶恐的议论。

街头巷尾，人人都在谈论鬼怪搬财，谈及县衙乱抓人一事，皆是唉声叹气。

凌昭华一边走，一边默默梳理线索。

从最初的小件摆件失窃，到张府家产一夜空竭，再到县衙库房官银失窃的传闻隐隐流出，如今又出现官吏徇私栽赃……

夕阳西下，余晖将两人的身影拉得很长。

小院近在眼前，可凌昭华心中清楚，从她出面为刘老三辩解的这一刻开始，她安稳闲适的归田生活，已经彻底回不去了。