冥界的天空永远笼罩着一层青灰色的雾霭，没有日月轮转，只有忘川河水泛出的幽蓝微光映照着两岸如火如荼的曼珠沙华。孟婆站在奈何桥头的青石方台上，第一千二百次整理她的汤勺与陶碗。
"下一个。"她的声音像穿过千年古井的水，平静得不带一丝波澜。
一个佝偻着背的老妇人魂魄颤巍巍走上前来。老妇人的左臂呈现出不自然的扭曲，那是她坠井时撞击井壁留下的伤痕，即使成了魂魄也无法抹去。
孟婆从沸腾的铜锅中舀出一勺琥珀色汤汁，注入粗陶碗中。汤汁表面泛着珍珠母贝般的光泽，倒映出老妇人浑浊的双眼。
"饮下此汤，前尘尽忘。"孟婆机械地重复着说了三千年的台词，将陶碗推到老妇人面前。
老妇人双手颤抖得厉害，汤汁洒出几滴，落在青石板上发出轻微的"嗤嗤"声，腾起几缕青烟。"姑娘，我...我还有个孙儿..."老妇人突然抬头，皱纹密布的脸上浮现出痛苦的神色，"他才六岁，我死了谁给他熬药..."
孟婆的眼神没有丝毫波动。这样的场景她见过太多次了——亡魂们总有无数的牵挂，未完成的承诺，未来得及的道别。但规矩就是规矩。
"饮汤。"孟婆加重了语气，指尖在碗沿轻轻一叩。一道无形的力量迫使老妇人仰头，汤汁滑入喉中。老妇人眼中的神采迅速褪去，变得空洞茫然。她木然地放下碗，顺着鬼差的指引走向轮回道。
孟婆轻轻吐出一口气，白雾在冥界寒冷的空气中凝结又消散。她拢了拢素白的广袖，看向忘川河面——那里倒映出的不是她此刻平凡无奇的中年妇人面容，而是她真实的模样：二十出头的年轻女子，眉目如画却冷若冰霜，额间一点银色印记若隐若现。
"孟婆大人，这批亡魂还剩三十七个。"一个青面小鬼飘过来禀报，手中的竹简上密密麻麻记录着亡魂的信息。
孟婆微微颔首，目光扫过队伍末端。亡魂们大多神情麻木，少数几个还在啜泣，但很快就会被鬼差制止。冥界不需要多余的情绪。
就在这时，孟婆的指尖突然传来一阵刺痛。她低头看去，发现汤勺边缘不知何时出现了一道细小的裂纹。这柄白玉汤勺是阎王亲赐的法器，三千年来从未有过损伤。
孟婆蹙起眉头，心中掠过一丝不安。她下意识抬头望向忘川尽头，那里雾气翻涌，隐约有雷光闪动。
"加快速度。"孟婆对小鬼吩咐道，"子时前必须送走这批亡魂。"
队伍缓慢向前移动。孟婆的动作精准如机械，舀汤、递碗、念咒，一气呵成。亡魂们一个接一个饮下孟婆汤，忘却前尘往事，走向轮回。
直到那个穿靛蓝长衫的书生站在她面前。
"在下柳明澜，见过孟姑娘。"
清朗的嗓音让孟婆的手微不可察地抖了一下。汤汁溅出几滴，落在书生交叠的双手上，却没有像对其他亡魂那样灼烧出伤痕，而是像露水般悄然渗入他的皮肤。
孟婆终于抬起头，认真打量这个特别的亡魂。年轻男子约莫二十出头，面容清俊，眉间一点朱砂痣鲜艳如血。最令孟婆惊讶的是他的眼睛——清澈明亮，带着活人才有的神采，完全不似其他亡魂那般浑浊茫然。
更奇怪的是，他称呼她"孟姑娘"。三千年来，亡魂们要么称她"孟婆大人"，要么直接唤"孟婆"，从未有人用这样亲近的称呼。而且，除了阎王和几位冥界元老，根本没人知道她本姓孟。
"饮汤。"孟婆收敛心神，将盛满汤汁的陶碗推过去。
书生没有立即接过，而是直视她的眼睛："在下阳寿未尽，不该在此。"
这句话像一块石头投入平静的湖面。孟婆感到袖中的生死簿突然发烫，她不动声色地取出簿子，指尖划过"柳明澜"三字时，簿页突然泛起耀眼的金光——这是生死簿对异常死亡的警示。
"怪事。"孟婆喃喃自语。簿上明确记载：柳明澜，阳寿六十八载，卒于天灾。但如今他才二十有三，而且死亡原因一栏模糊不清，像是被什么人刻意遮掩。
书生看到孟婆的表情变化，眼中闪过一丝希望："姑娘可否告知，我是因何而死？"
孟婆合上生死簿，神色恢复冷峻："生死有命，何必多问。饮下这碗汤，转世投胎去吧。"
"我不能饮。"书生后退半步，"家中尚有老仆待我奉养，书院学童等我授课。若我就此转世，他们该如何是好？"
孟婆眯起眼睛。这样的说辞她听得太多了，但这个书生的魂体确实与众不同——凝实稳固，不似寻常亡魂那般飘忽透明。更奇怪的是，她竟能从他身上感受到一丝温度，这在冥界简直闻所未闻。
"你生前可有什么特别之处？"孟婆突然问道。
书生略一思索："自幼能见常人不可见之物，家父说是阴阳眼。还有..."他犹豫片刻，"三日前，我在后院井边见到一个穿黑袍的..."
话音未落，忘川河水突然剧烈翻涌，原本平静的水面掀起丈余高的浪涛。一道黑影从水中窜出，以迅雷不及掩耳之势直扑柳明澜。
孟婆瞳孔骤缩，认出那是一只噬魂鬼——本该在十八层地狱受刑的恶灵，专以游魂为食。她袖中白绫如灵蛇般飞出，在噬魂鬼即将触碰到书生的瞬间将其缠住。
"啊——！"噬魂鬼发出刺耳尖啸，黑雾状的身体在白绫束缚下扭曲挣扎。孟婆手指掐诀，白绫上浮现出金色符文，噬魂鬼在金光中化为缕缕黑烟，消散在冥界的雾气中。
整个奈何桥头一片哗然。亡魂们惊恐地挤作一团，几个鬼差手忙脚乱地维持秩序。孟婆收回白绫，发现原本洁白无瑕的绫面上留下了几道焦黑的痕迹。
"噬魂鬼怎么会出现在这里..."孟婆低声自语，眉头紧锁。这种恶灵通常被禁锢在深层地狱，根本不可能靠近轮回重地奈何桥，除非...
她转向书生，发现他虽然脸色苍白，但眼神依然清明，甚至带着几分好奇打量着四周的混乱。"你不害怕？"孟婆忍不住问。
书生收回目光，嘴角扬起一丝苦笑："怕，当然怕。但比起这个，我更怕糊里糊涂地转世投胎，连自己怎么死的都不知道。"
孟婆注视着他眉间那点朱砂痣，突然感到一阵莫名的熟悉感。这不对劲。作为孟婆，她不应该对任何亡魂产生熟悉感——每次任期届满，她都会饮下自己熬制的孟婆汤，忘记过去千年的所有记忆。
"跟我来。"孟婆突然决定道。她挥手招来青面小鬼："剩下的亡魂交给你们，按规矩办。"
小鬼惊讶地张大嘴："可是大人，这不合..."
"阎王问起，就说是我说的。"孟婆打断他，转向书生，"你，跟我去望乡台。"
望乡台位于奈何桥东侧三里处，是一座由黑曜石砌成的高台。台上有一面巨大的青铜镜，名为"尘缘镜"，可照见亡魂在人间的最后牵挂。
孟婆带着书生登上高台，一路上沉默不语。书生几次欲言又止，最终只是安静地跟在她身后。
登上台顶，孟婆衣袖一挥，尘缘镜表面泛起涟漪，逐渐显现出人间景象——一间简陋的茅屋，屋内竹榻上躺着一具年轻男子的尸体，面容安详如熟睡。床边跪着个白发苍苍的老仆，正低声啜泣。
"那是...我？"书生声音发颤，不自觉地向前一步，手指触碰镜面。镜中景象随之变化，显示出他死前的情景：
深夜的书房，油灯如豆。穿靛蓝长衫的柳明澜正在伏案疾书，突然捂住胸口，面露痛苦之色。他挣扎着想站起来，却摔倒在地，打翻了油灯。火苗蹿上书架，而他已经没了动静。画面最后定格在老仆破门而入的惊恐表情上。
"没有疾病征兆，没有外伤..."孟婆若有所思，"像是魂魄被强行抽离。"
她转向书生："你刚才说，三日前见到一个穿黑袍的？"
书生点头："在后院井边。那黑袍人背对着我，似乎在井中打捞什么。我出声询问，他转身看了我一眼...然后我就什么都不记得了，醒来发现自己站在一条陌生的河边，被人推着排队..."
孟婆心头一紧。这描述听起来像是...
"你可看清那黑袍人的样貌？"
书生努力回忆："只记得他转身时，腰间露出一块青铜令牌，上面似乎刻着...一只兽头？"
孟婆的指尖瞬间冰凉。兽头令牌，那是冥界判官的身份象征。
"此事非同小可。"孟婆带着书生匆匆离开望乡台，来到她的居所——孟婆庄。
这是一座隐藏在忘川河畔迷雾中的小院，院内种满了曼珠沙华，鲜红的花朵在黑土上蔓延如血。正厅中央摆着一口巨大的铜锅，里面翻滚着永不干涸的孟婆汤。
孟婆示意书生在厅中的蒲团上坐下，自己则从内室取出一只檀木匣子。匣中盛放着数十颗晶莹剔透的珠子，每颗珠子内部都有云雾缭绕。
"这是'忆珠'，能储存亡魂的记忆。"孟婆取出一颗空白珠子递给书生，"握住它，回想你生前的经历。"
书生依言而行。忆珠渐渐亮起柔和的白光，内部浮现出流动的画面。孟婆接过珠子，闭目凝神，读取其中的记忆：
幼年的柳明澜被其他孩子孤立，因为他总说看见"奇怪的人"；少年时在私塾苦读，因"胡言乱语"被先生责罚；成年后为贫苦村民免费代写书信，教村里的孩子识字...
记忆快速流转，直到七岁那年的一幕引起孟婆注意——小柳明澜在后院玩耍，一个模糊的黑影站在墙角默默注视着他。那黑影的轮廓，像极了冥界判官。
接下来的记忆中，这个黑影时不时就会出现，远远地观察着书生，直到三日前那场致命的相遇。
孟婆猛地睁开眼睛，忆珠从她手中掉落，在地上滚了几圈才停下。
"怎么了？"书生关切地问。
孟婆没有立即回答。她走到铜锅旁，舀了一勺热汤，看着汤面自己的倒影。如果她的猜测是对的，那么眼前这个书生很可能是...
"你相信前世今生吗？"孟婆突然问道。
书生一愣，随即笑道："子不语怪力乱神。不过..."他摸了摸眉间的朱砂痣，"自小就能看见那些'东西'，由不得我不信。"
孟婆放下汤勺，做了个决定："我要送你回阳间。"
"什么？"书生震惊地站起身，"这...这能做到吗？"
"理论上不能。"孟婆从颈间取下一枚白玉佩，"但你的情况特殊。阳寿未尽者魂魄离体，七日内若能回归肉身，尚有还阳可能。"
她将玉佩挂在书生颈间："此物可护你魂魄归体。但只有七日时间，七日后若查不出真相，你仍会死亡。"
书生握住玉佩，触感温润如玉，却又带着一丝奇异的冰凉。"那你呢？"他突然问，"如果我回去了，你会怎样？"
孟婆没想到他会关心这个，一时语塞。按照冥律，擅自放还阳寿未尽者是大罪，轻则削去神职，重则打入轮回。但她不能告诉书生这些。
"我自有打算。"她淡淡地说，"时间紧迫，我们..."
话音未落，孟婆庄的大门突然被撞开，一阵阴风呼啸而入。青面小鬼慌慌张张地跑进来："大人！不好了！阎王派判官来查岗了，马上就到奈何桥！"
孟婆脸色骤变。判官此时前来，绝非巧合。
"来不及解释了。"她一把抓住书生的手腕，"我现在就送你回去。"
孟婆快速结印，脚下浮现出一个繁复的法阵。她口中念诵古老咒语，法阵亮起耀眼的银光。书生的身影开始变得透明。
"等等！"书生在消失前最后一刻突然喊道，"我还不知道你的名字！"
银光中，孟婆看到书生眉间朱砂痣红得刺目，恍惚间与她记忆深处的某个画面重叠。鬼使神差地，她轻声回答："孟七。我叫孟七。"
强光闪过，书生的身影完全消失。几乎同一时刻，孟婆庄的大门被一股巨力轰开，一个身穿黑袍、腰悬兽头令牌的高大身影踏入厅中。
"孟婆。"判官的声音如同金属摩擦，"听说你这里...出了点状况？"
孟婆——现在或许该称她孟七——整了整衣袖，面色恢复平静："判官大人大驾光临，不知有何贵干？"
她背在身后的手中，还握着那枚记录书生记忆的忆珠。珠子微微发烫，仿佛还残留着那个叫柳明澜的书生的温度。
而在人间，柳家茅屋中，已经冰冷三日的年轻书生突然睁开了眼睛。
