中京自古繁华，虽然已是入夜时分，但坊市里红男绿女人流如织，万家灯火明灭闪烁，有如星河涌动，又浑似九天瑶池坠落人间，逼得圆月无华繁星失色。
尚琬随着人流一路走，到得一座巍峨耸立的楼宇之前，仰首见足有二十余层，瑰丽峥嵘，直冲天际，琉璃绿瓦一层一层堆叠上去，瑞兽白虎屹立檐脊之上，一个个昂首向天，怒目圆睁，隐有吞天咽月之势。楼宇正当间悬着一扇巨大额匾，笔走龙蛇写两个金漆大字——凌霄。
落款——谨之。
尚琬目光在牌匾上流连一时才拾级入楼，楼舍守卫走一步上前，举刀格挡，“止步——楼中有贵客，闲人勿入。”
尚琬见守卫虽严肃，隐约却见些许慌张，心中一动，故意怒道，“什么贵客，我是应约而来——还不让吗？”
守卫被尚琬气势唬住，见来人年岁极轻，气度却不凡，虽然紧衣束袖，衣料却分明是当今市面寸缕寸金的浮光锦，浅朱色的裙摆在灯光下隐约如霞光涌动，腰间束革带，悬着数条繁复的缨络绦子，俱是赤作一汪水的玛瑙坠脚。瀑一样的黑发结作细辫，发间结着鲜红的玛瑙珠子，行动间环佩丁当作响，艳丽夺人——
如此全然不知收敛的装扮，却因为来人容貌过于出色，半点不觉出格，只觉相得益彰，恍若神妃仙子自天宫降临，睥睨世间。守卫正踌躇，楼上一个人叫，“姑娘来了——”
三楼廊梯暗影深处转出来一名锦衣青年，“都在等着，姑娘可算来了。”见尚琬同守卫僵持便皱眉，“怎的站着，却不进来？”说话间一提衣摆，紧走数步涌下来相迎，到尚琬跟前一个拱打到地面上，“姑娘请随我来。”
这青年分明一副贵族装扮，竟在女子面前执家臣礼节。守卫只觉心惊肉跳地，讷讷地应一句，“既有约，那便……便请进去，无事还请早回。”说着退后一步让出通路。
来的少年是尚琬贴身近卫李归鸿。尚琬看他神色便知已经得手，故意刁钻道，“你寻的甚么地方？连我都敢拦？ ”
李归鸿瞟一眼守卫，“凌霄楼其实懂事，只是今日这厮是个有眼无珠的，不认得姑娘。”
守卫耷拉着脑袋，一声不吭。
二人一边说话一边登楼，没入黑暗时尚琬四顾无人，悄声问，“得手了？”
“必定得手。”李归鸿附耳笑道，“仗着凌霄楼是他家的地盘，内庭无甚防备，毫不费力便叫我拿了那厮。”说着往楼宇深处偏一偏头，“人在里头。”又问，“观南禅院在城外不过二里地，姑娘可是遇着什么麻烦，怎的这会子才到？？”
“没遇着先生，等了一会。”尚琬一语带过，“我来时看守卫神色不对——他们已经察觉了？”
“守卫确实在暗暗调动，不知是有所察觉，还是另有旁的事务——不用管他们。”李归鸿道，“且今日西苑特使登楼观景，只怕不敢随便惊动。”
“我去会会他。”尚琬说着便走。李归鸿跟着，“不如我去，那厮毕竟秦王的人，秦王是摄政皇叔，姑娘同他对上，万一认出来，告到秦王跟前，姑娘见秦王岂不为难？”
“此事要紧，我要亲自问他——我难道怕什么秦王？”尚琬拾级上楼。二人一前一后入三楼阁间，李归鸿到窗畔向尚琬招手，“姑娘，这顶顶上头便是名闻天下的凌霄台。”
凌霄楼百余年中京首富徐密请旨建造，共有三十三层，坊间诨名“天外天”，凌霄台便在凌霄楼之巅，中京城最高的所在，传说中登临其上可以俯瞰整个中京城。
尚琬走近，探出半身，暗夜中凌霄楼有如传说中的仙家巨剑凌空而上，携着遍身灯火直插天际，有惊天撼地之势。尚琬看得心动神摇，“不愧中京城，这才是正经好地方，我要上去看看。”
“凌霄楼规格犯忌讳，徐密建成就要献与皇家，祖皇帝不肯受，如今徐氏早已经没落，又几经易手，已成了闻名天下的胭脂酒乐场所，凌霄台更是初一建成就被封禁，如今在不在都两说——姑娘想要登台，怕是难得很。”
“总有机会。”尚琬笑一声，“你守在这里，我去会会这位小前侯。”说着往隔间去。李归鸿看着她隐入黑暗，故意走到门上高声叫，“小爷要的酒呢——怎的还不来？”
尚琬推门便见榻沿处五花大绑捆着个男人，散着发，黑布蒙眼，口塞麻球，兀自蛄蛹着挣扎，男人衣衫下手足纤细，宛然少年模样。尚琬倚在门边盯着他看一时，逸逸然坐下，“小前侯——崔炀？”
少年听见人声僵住，停不过片刻又百般挣扎起来，塞着麻球的口里呜呜作响，不用问便知是在叫骂。尚琬道，“小前侯不出声，我与你取了麻球，若高声惊了人来，我贼匪出身，手上没个轻重——小前侯少年英杰，若叫我拖累，早早去了阎王殿，岂不可惜？”
被捆着的人越发激动，口里呜呜咽咽的声音密得跟大暑天打雹子一样。尚琬渐渐不耐烦，从袖中掣出一柄匕首，欺过去迫在少年颊边。
崔炀世家出身，见惯名兵宝刃，即便目不视物，稍一近身便知来的绝不是善茬，他从未受过这等磋磨，勃然大怒，拼尽全力艰难发出一连串叫喊，却终于被麻球阻在口中，化作一片混沌。
尚琬刃尖下移，挑断崔炀肩带，崔炀只觉肩颈冰凉，有如凉风过境，立时收声。
尚琬手里握着匕首，“我同小前侯并无仇怨，只有一句话相问，小前侯若如实回答，自然好生放你回去，否则——”说着手腕稍一旋转，霜冷刃尖贴住少年突起的锁骨。
崔炀只觉透骨寒意直冲额际，竟无法克制地哆嗦起来。黑暗中女子的声音道，“安静，我与你去了麻球。若答允，便点一点头。”
崔炀再不敢作怪，半日不情不愿梗着脖子点一下头。尚琬勾起手腕，刃尖刺住麻球，一刺一挑，麻球滚在地上。崔炀唇齿得了自由，险险忍住高声呼救的冲动，“你是什么人？”
“我是寻你的人。”尚琬见他果然不敢叫喊，满意道，“我听闻小前侯得了一株狐前草，交与我，便可回家去。”
千野异志录有载，狐前草生于千年灵狐的坟冢边缘，有点睛开智的功效，寻常人食一株，便得天纵神慧，机敏过人，得经天纬地之大才。即便是天生痴傻的食此草一株，也能瞬间变得灵慧通透，有如新生。
可不要说狐前草，便是千年灵狐，都是从来没人见过的物事。果然崔炀道，“天底下哪里有什么狐前草狐后草，你怕是糊涂——”一语未毕锋刃寒意又逼到肩窝，崔炀一张脸白得跟鬼一样，“莫动手——”
尚琬笑道，“我既来寻你，便知你已经得了狐前草，这东西我有用——你交与我，我放你走。”
崔炀沉默半日，“你怎知我得了狐前草？”
尚琬不答。
“你受命于五世家哪一姓？”
尚琬生生吃一惊，半日生硬道，“什么五世家？”
崔炀原本只是脱口而出，却被黑暗中对方这个短暂的沉默提醒，他惊慌已过，心念连转，“你既知世有狐前草，又打听到我得了狐前草，便不可能是寻常人，王郑李崔卢五世家，哪家雇的你？”
尚琬道，“不知你在说什么。”
崔炀虽然目不视物，却分明察觉对方踌躇，定一定神，“五姓世家往上数二百年姻亲往来，打断骨头连着筋的关系，都是亲戚——同你主人说，要什么都使得，只狐前草我另有用，不能给他。”
尚琬手腕收紧，锋刃密密格在崔炀锁骨上，崔炀痛得眉目收紧，却见她只是凶狠，不肯动手，心知自己猜测对路，咬牙道，“不论谁雇的你，说到头你东家同我才是正经一家人，你伤了我，当真以为自己能走脱？”
尚琬笑道，“这个不劳你费心。”
崔炀心念电转，“看来你不是受雇于人，你是五世家哪一姓？”黑暗中无人声相应，崔炀慢慢生出笃定，“狐前草我没有，有本事杀了我。”
尚琬确实也不能杀他，被他看破。
崔炀立刻顺杆往上，“我知妹妹今日不过与我做戏耍，可哥哥是秦王殿前的人，再不回去怕惊扰殿下，不如早早罢手。”
尚琬先前失了一筹，心知此时已唬不住他，沉吟一时提起匕首往他靴筒上一划一带。崔炀只觉足上生生一凉，他双目不能视物，不知发生何事，惊慌道，“你在做甚？”
“小前侯说得是。”尚琬低头慢慢解下匕首柄上悬着的一段缨络绦子，“我确也不能杀你——”
崔炀听她承认，得意道，“今日事我不与你追究。狐前草不行，旁的什么只管言语，既然是至亲骨肉，我没有什么不能给……啊——”
瞬间变了调子。
尚琬屈膝蹲在地上，手里握着缨络绦子，绦子坠着的狐尾毛茸茸地抵在崔炀足心处，“小前侯还是交与我——”一语未毕，狐尾绒毛在崔炀足心慢慢掠过去。
崔炀双目受制，触觉远较寻常敏锐，麻而痒的感觉有如万蚁挠心，从足底处攀援而上，直冲天灵盖，又叫又笑，“你放了我啊哈哈……放我……哈哈哈……还不放你放啊……放我哈哈哈……混蛋——”
尚琬拢住狐尾，含笑道，“敢问这位哥哥，狐前草何在？”
新文伊始，期待巨巨们一路陪伴。
明天九点《赵蛮子》
作者有话说
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第1章 狐前草
