第三场考试结束的钟声响起时，桂州城西边的日头已经斜了下去。

那钟声沉而长，师莺莺正站在离大门最近的一棵老樟树下。她今晨天不亮就来了，手里攥着一块没吃完的芝麻饼，站了整整一日。

饼早就凉透了，硬邦邦地硌在指间。她也没心思吃，只偶尔低头啃一口，眼睛却片刻不离那两扇紧闭的朱红大门。

钱老差和翠儿一左一右站在她身后，也都不敢说话。

四周全是考生家的亲眷，有白发苍苍的老父，有抱着孩子的妇人，也有从外省赶来的家仆。人人都伸长了脖子，眼巴巴地望着那扇门。

这三天，门里门外两个世界。门里的人在拼前程，门外的人在拼命。

谁都不比谁轻松。

“老板，您喝口水吧。”翠儿把竹筒递过来。

师莺莺摆了摆手，随即她又往大门方向张望了一眼。

已经能看见有兵丁上前，准备启门了。

她的心猛地提到嗓子眼。

“出来了！出来了！”有人喊。

那两扇门在暮色里缓缓打开。

先出来的是几个面容憔悴的考生，脚步虚浮，像被抽了魂似的。接着越来越多，黑压压一片。

师莺莺的目光在人群中飞快地搜寻。

她个子不算高，便踮起脚，伸长脖子。人太多了，她看见沈明远从门里晃出来，又看见方世安被人挤得东倒西歪。

可唯独赵砚初不在。

“赵相公在那儿！”钱老差突然大叫。

师莺莺顺着他手指的方向看过去。果然，赵砚初从门里走了出来。他走在人群后头，脚步虽有些沉，背却挺得笔直。

三天三夜，他瘦了，脸色也白。他穿着那件青布衫，肩头落着一片不知从哪儿沾上的桂花。

赵砚初出了门，站在台阶上，被傍晚的日头一照，整个人都像镀了一层薄薄的金。他的目光越过人群，准确无误地落在师莺莺身上。

师莺莺的泪，毫无预兆地落了下来。

她朝他跑过去，人群又密又乱，她像条小鱼般左钻右突。

赵砚初也朝她走来。

两人在贡院门前的台阶下相遇。师莺莺仰起头，嘴唇抖着，想说什么，却一个字都说不出来。

赵砚初忽然伸手，把她整个人拉进怀里。他的手臂收得很紧，像要把这三天欠下的所有拥抱都补回来。

“我出来了。”他低声道，声音哑得厉害，却带着笑，“没给你丢人。”

师莺莺把脸埋进他胸口，闻到他身上墨香。

她的眼泪像断了线，再也止不住。她一边哭一边捶他的肩：“你知不知道这三天我怎么过的……”

赵砚初任她捶着，手一下一下地拍她的背。

他抬头望了望天，桂州的晚霞烧得正烈，把半边天都染成金红色。

他忽然觉得，这满城的风和光，这满世界的喧嚣与等待，都抵不过怀里这个哭得不成样子的姑娘。

“莺莺。”他轻声叫她的名字。

“嗯。”她闷闷地应了一声。

“我若中了，你要什么？”

师莺莺从他怀里抬起头，泪眼朦胧地看着他。她想了想，说：“我要你平平安安，再也不冒险。”

赵砚初低头，额头抵着她的额头：“这个不难看，还有呢？”

“还有……”师莺莺抽了抽鼻子，忽然笑了笑，“还有，我要你请我吃顿好的。这三天，你关在里头，我也不比你好过，我都瘦了。”

赵砚初低低笑了起来，他捧着她的脸，用拇指轻轻地擦去她眼角的泪：“好，等放榜，我带你吃遍桂州城。”

两人正说着，沈明远和方世安挤了过来。

沈明远一见面便嚷：“赵兄！我可算活着出来了！那号房里又热又闷，我写到第二场时差点厥过去。你倒好，跟个没事人似的。还有嫂夫人，你们要亲热也换个地方，这儿可全是人。”

话没说完，自己先笑得直不起腰。方世安拉了他一把，低声道：“先回客栈，赵兄也累了。有什么话，回去说。”

师莺莺这才从赵砚初怀里挣出来，抹了把脸。

她吸了吸鼻子，挽住赵砚初的胳膊：“走，我们回家。我炖了汤，回去就能喝。”

几人回了客栈。

师莺莺炖了竹荪老鸭汤，又炒了几道清爽小菜。

赵砚初连喝了三碗汤。

沈明远和方世安也来了，四个人围坐一桌，像一家人。

吃完了饭，沈明远从袖中摸出几张皱巴巴的纸，说是他默出来的几篇破题。

方世安看了一眼，连连摇头。

赵砚初只道：“考完了，就莫想了，等放榜。”

沈明远嘴里应着，夜里还是翻来覆去睡不着。赵砚初隔壁那屋，整夜都有阵阵脚步声。

***

三日后，桂州贡院放出乡试榜单。

放榜这日，天刚蒙蒙亮，贡院外便已是人山人海。

师莺莺和赵砚初去得稍晚了些，根本挤不到榜前。

沈明远和方世安已经在了，两人衣领被挤得歪到一边，正伸着脖子往前张望。

方世安眼尖，忽然“啊”地叫了一声。

沈明远吓了一跳：“怎么了怎么了？中了没有？”

“我……我好像看见我的名字了。”方世安的声音带着颤，“沈明远，我好像……中了！第八十三名！”

沈明远愣了一下，随即一把抱住他，像个孩子似的又跳又叫。

旁边的人被他们撞得东倒西歪，有人骂了两句，又挤到前头去了。

师莺莺在人群外听着，也替他们高兴，可她的心还悬着。

赵砚初的名字，还没人喊出来。

就在这时，榜前有人高声唱道：“解元——云州府云阳县赵砚初！”

那声音像一颗石子砸进水面，激起千层浪，整条街都沸腾了。

人们议论着这个名字，从云阳说到府城，从县试说到府试。

“赵砚初三试三案首，这在云州府可不多见。”

“解元公在哪儿？让我们也沾沾喜气。”

有人挤破了头想往赵砚初身边凑。那些卖糖人的、卖炊饼的小贩也忘了吆喝，都伸长了脖子找“解元公”。

赵砚初就站在人群后头，脸上十分平静，他像是早知道会这样。

可师莺莺看见，他垂在身侧的手在微微发颤。

他到底还是欢喜的。

“赵砚初。”师莺莺伸手，从人群后头钻过来，一把抓住他的手。她的手又软又暖，掌心全是汗，“你中了，赵砚初，你中了解元。你是解元了！”

赵砚初低头看她。

她仰着脸，笑得眼泪汪汪。

他忽然笑了一下，那笑容从眼底漫开来，像冰雪消融，像春潮初涨。

他猛地抱住她，在满街的欢呼声里，在她耳边低低道：“莺莺，我可以娶你了。”

师莺莺把脸埋进他怀里，点头，点头，再点头。

满街的桂花香都像在为这对年轻人作贺。阳光从云层后喷薄而出，把整条贡院大街照得亮堂堂的。

赵砚初高中解元的消息，像长了翅膀，不到半日便传遍了整个桂州城。

高升客栈里更是热闹得翻了天。

掌柜的在门口挂起了红绸，又请了说书先生来道喜。

沈明远和方世安忙前忙后，帮赵砚初应付一拨又一拨来拜贺的人。

钱老差和翠儿则在后院张罗酒菜，说要给赵砚初好好庆一庆。

师莺莺这日破天荒没去摆鸡汤摊，她和翠儿在灶房里忙了一下午，做了满满一桌子菜。

沈明远从外头拎回两坛桂花酒，往桌上一放，说：“今晚不醉不归！为我们赵解元，也为我们方八十三名！干！”

方世安难得没有拆他的台，只笑道：“这酒我来开，你今日还没喝酒，手倒先抖了。”

众人哈哈大笑。

一顿晚饭吃得热闹极了，赵砚初被敬了不少酒，脸色微红，话也比平日多了些。

沈明远拍着他的肩说：“赵兄，你给我们云州府的寒门争了口气。等回了府城，顾先生一准高兴得合不拢嘴。”

方世安也道：“我素来不轻易服人。赵兄，你这解元，名副其实。”

赵砚初举杯，认真道：“赵某能走到今日，多赖诸君照应。这杯酒，我敬你们。”

他说完，一饮而尽。

师莺莺坐在他身旁，看着他的侧脸。

这是她的少年，她的赵砚初。

她看着他从一贫如洗走到今天，看着他从受人欺凌的穷书生，长成了如今满城皆知的解元公。

饭后，众人散了。

赵砚初和师莺莺坐在后院的槐树下。

桂州的夜风不像白日里那般热，带着一丝秋凉。

师莺莺靠在他肩上，手里拿着他给她削的一截小木棍，无意识地在地上划着。

“赵砚初。”

“嗯。”

“那你什么时候去云阳提亲？”

“三日后。”赵砚初道，“我们回云阳，我去你家。三书六礼，一样不会少。”

“可我爹和柳氏……”师莺莺的笑容淡了些，“他们若又闹起来怎么办？”

“他们不敢。”赵砚初握住她的手，力道不轻不重，“我也绝不会让他们再动你一个手指头。莺莺，你记住，从今往后，你不再是师家那个任人拿捏的闺女。你是赵砚初的妻，谁也不能再欺负你。”

师莺莺看着他，他的眉目在月光里格外清峻，眼中像有千钧不移的许诺。

她的心终于彻底地、安安心心地落了下来。

“好。”她道，“我们回云阳。”

可他们不知道，就在这一夜，桂州城北门外的官道上，一辆不起眼的灰篷马车正缓缓驶来。

车中坐着一个二十七八岁的男人。他面皮白净，眉目疏朗，只一双眼睛深冷。

他手里拿着一封信，上面写道：

“赵砚初已中解元，赵四失手。速至桂州，按计行事。”

那男人把信纸凑到车帘外，借着月亮的光看了一眼，嘴角慢慢勾了一下。

“解元？”他低低重复，“那便让我看看，这解元公的命，有多硬。”