他们在山间一户姓陈的农家借住了一夜。

那户人家只有老两口，儿女都在外头做帮工。见师莺莺一行风尘仆仆，老妇人忙不迭地烧了热水，又腾出一间堆柴火的小屋让他们将就。

那柴屋不大，四壁被烟熏得发黑，墙角整整齐齐地码着几捆干柴。

老妇人抱来两床半旧的棉被，带着几分歉意说：“家里简陋，两位莫嫌。”

师莺莺忙摆手，又让翠儿取了几十文钱塞过去。老妇人推辞不过，便去灶上煮了锅稠稠的米粥，还切了半碟子咸菜。

夜里，师莺莺和赵砚初睡在柴屋的干草上。草堆不软，还带着股潮湿的泥土气。

可两人依偎着，竟睡得很沉。外头的山风一阵一阵地吹，吹得屋后的竹林沙沙响。

赵砚初把外袍脱下来给她盖，师莺莺也不客气，裹着他的衣裳，整个人缩成一团，只露出一双闭着的眼睛。

后半夜她醒了一回，迷迷糊糊地看见赵砚初半坐着，靠着墙，眼睛睁着。

“你怎么不睡？”她含糊道。

“睡了，刚醒。”赵砚初伸手，轻轻拍了拍她的背，“再睡一会，现在还早。”

师莺莺“嗯”了一声，又睡了过去。

***

次日天不亮，他们便又上了路。

老周改走了一条更偏僻的小道。路远了些，也难走了些，但胜在隐蔽。

沿途只遇到几个赶集的农人，和一支往北贩茶的商队。那商队领头的还朝他们吆喝了一声，问要不要搭个伴。

钱老差上前搭了两句，只说是回云阳走亲戚的，商队便走了。

师莺莺在车里掀起一角帘子看。那小道窄得只容一辆马车通过，两旁都是半人高的茅草，风一吹，像层层叠叠的绿浪。

这般紧赶慢赶，两日后的黄昏，云阳县的界碑终于出现在官道旁。

“到了。”钱老差长舒一口气，指着前方那棵歪脖子的老槐树，“师老板，赵相公，你们瞧。那是咱们云阳的迎客槐。”

师莺莺掀开车帘，暮色里，那棵老槐树像个佝偻的老人，沉默地站在道边。

她忽然就想起，自己刚穿来的那个早晨，就是从这条官道上走进云阳的。

那天她撕了退婚书，跟着赵砚初回那三间破屋，满村的人都笑她。如今再回来，她已经是解元未婚妻了。

“赵砚初。”她轻声道，“我们真的回来了。”

赵砚初“嗯”了一声，他目光幽深地也望着那棵老槐树。

马车没有进村，也没有回那三间茅屋。按照提前商议好的，他们直接去了县衙。

何知县果然在。

他比上次见面时清瘦了不少，两鬓添了几缕灰白。见赵砚初和师莺莺进来，他没有太多寒暄，只把人带进了后堂。

后堂不大，陈设简朴，只一张公案、几把椅子和一盏半旧的铜灯。何知县让差役上了茶，又挥退左右，连门都掩上了。

“何大人。”赵砚初先开了口，“学生回来了。”

“回来便好。”何知县点点头，又看师莺莺，“师老板也清减了，这一路，不容易吧？”

师莺莺笑了笑：“大人别取笑民女了，能活着回来，已是万幸。”

何知县没再客套，他往椅子里一坐，沉声道：“我听说桂州的事了，贡院外抓了纵火贼，赵四在堂上把孙鹤和钱文清都咬了出来。这案子，动静不小。”他说着，目光在赵砚初脸上一顿，“可孙鹤人在京城，钱文清又挂着府学训导的衔，桂州府衙不敢明着动他。你们回来的路上，就没再出别的事？”

赵砚初把这一路发生的事，从桂州贡院放榜，到钱文清上门，再到断魂坡遇伏，一件一件，清清楚楚地说了一遍。

何知县听得十分认真，眉头越锁越紧。等赵砚初说完，堂中安静了许久。

“钱文清这个人，我听过。”他缓缓开口，“孙鹤的族侄，前些年在京城捐了个监生，后来走动门路，放了外任。他手里有孙鹤在京中的人脉。若他真要动你，断魂坡那一次，恐怕只是前菜。”

“学生知道。”赵砚初道，“所以学生一回云阳，便先来见大人，赵四的供词还在桂州府衙。若大人能派人去桂州，把赵四的人押回云阳，再把那三封信和赵四的供词合在一处，孙鹤便再难脱罪。”

何知县点了点头，他站起身，在堂中来回踱了几步，似在思量。

片刻后，他停下，转向赵砚初：“你可知道，孙鹤为何逃去京城？”

赵砚初道：“他在乡试中受贿卖题的事败露，不逃便只能下狱。”

“不止。”何知县摇头，“他在云阳任过学政，经手过的考试，不止乡试一场。此人在京中经营多年，与户部、吏部都有勾连。我递到按察使衙门的卷子，被你桂州一案这么一闹，反倒慢了。上头的人说，要等桂州这边结了案，再一并查。这样一来，孙鹤便有了喘息的空档。”

师莺莺在旁听着，心里凉了半截。官场上的事，从来比商场上更黑。

孙鹤在京中盘根错节，哪怕铁证如山，只要上头有人压着，这案子便查不下去。

“那怎么办？”她忍不住问道。

“等。”何知县道，“但也不是干等，你如今是解元，这是你最大的护身符。解元在桂州遇伏，传出去，便是蔑视朝廷取士。这案子，谁也不敢明着压。我后日便修书一封，以云阳县衙的名义，请桂州府将赵四等人移押云阳。只要人到了云阳，我自有法子让他们开口。”

赵砚初闻言，深深一揖：“学生多谢大人。”

“谢什么。”何知县摆摆手，又看了师莺莺一眼，“你这位未婚妻，可真是了不得。断魂坡上拿匕首护你，桂州城摆鸡汤摊刺探。赵砚初，你这条命，有一半是她替你挣回来的。往后，莫要负她。”

赵砚初认真道：“学生此生必不负她。”

师莺莺在一旁臊得不行，忙道：“何大人，您可别夸了，都是被逼得没法子，谁不想安生过日子呢。”

何知县难得露了丝笑意：“等你们成了亲，日子便安生了。只是成亲之前，我还得借你未婚夫几天。桂州那边，也得他去封信。沈明远、方世安他们都回原籍了，若他们也能出来作证，便再好不过。”

赵砚初点头应下。

从县衙出来时，天已经黑透了。云阳城的街面上灯影寥寥。几间铺子还开着，昏黄的灯火从窗纸里透出来，把青石板路照得明一块暗一块。

钱老差先回了家。

赵砚初和师莺莺并肩走在回村的路上。夜风又软又凉，带着田埂上露水的清苦。

两人谁也没说话，只是手牵着手，慢慢地走。

那条从县衙到村东的路，他们走过太多次了。可今夜走得格外慢，慢得像是要把这几个月落在身后的时光都拾回来。

路过村口那棵老槐树时，师莺莺停了一下。她忽然想起，去年秋天，赵砚初就是在这树下等她下工。

那时他手里常拿着本书，有时是一支刚买的绢花。

“赵砚初，你累不累？”

“不累。”赵砚初道，“倒是你。这些天都没睡好。”

“我没事。”师莺莺道，“就是有些恍惚，我们真的从桂州回来了。你中了解元。赵四和钱文清的人也没伤到我们，像做了一场很长很长的梦。”

赵砚初握紧了她的手。

师莺莺抬头望了望天。云阳的天上没有桂州那么多星子，只有几颗稀稀落落地挂着。

“赵砚初。”她道，“明天我想回文莺斋看看。还想吃西街王记的枣糕。”

“好。”赵砚初说，“我陪你去。”

“你明日不去县学？”

“明日休沐。”赵砚初道，“后日才去见何知县。这两日，我哪儿也不去，就在家陪你。”

师莺莺笑道：“好。”

回到那三间老屋时，门上的锁已经生了锈。

赵砚初费了好大劲才打开，院里的草长到了膝盖高。那棵老柿树又抽了新叶，几颗青涩的小柿子藏在叶间，不仔细看都瞧不见。

师莺莺站在院子里，深深吸了一口气。空气里有土腥味、青草味，还有一点淡淡的的桂花香。

“进屋吧。”赵砚初提着灯走过来，“今晚先简单收拾收拾，明日再好好打扫。”

两人进了屋，堂屋里积满了灰，墙角结着蛛网。但桌椅还在，灯还在，一切都还是他们离开时的样子。

师莺莺找来抹布和水，把桌椅床铺草草擦了一遍。

赵砚初去灶房生了火，柴火是赵大贵走前劈好的，整整齐齐地码在灶下，竟还没受潮。火光升起来，屋子里便有了暖意。

那一夜，他们躺在重新铺好被褥的旧床上。师莺莺枕着赵砚初的胳膊，听着院里的虫鸣。

***

第二日，师莺莺被一阵敲门声吵醒。

她迷迷糊糊地睁开眼，发现赵砚初已经不在身边。堂屋里传来他的声音，像是在和什么人说话。

师莺莺披衣下床，走了出去。

堂屋里站着一个穿灰布衫的中年男人，手里捧着一只雕花木匣。赵砚初正从匣中取出什么东西，一样一样地放在桌上。

师莺莺定睛一看，心口像被什么用力撞了一下。

那桌上摆着的，竟是三书六礼。

聘书、礼书、迎书，一封一封，红底金字，写得端端正正。旁边摆着雁礼、酒礼、绸缎、银锭、一对精巧的赤金镯。最上面，还放着一支海棠玉簪。

那玉簪师莺莺认得，是赵砚初在府城给她买的。可今日，那玉簪下面，又添了两支更华贵的金簪。

一支雕着并蒂莲花，一支嵌着红宝石，在晨光中闪闪发亮。

“赵砚初。”师莺莺站在房门口，声音发颤，“你这是……”

赵砚初转过身来，朝她走近几步，目光认真而滚烫。

“莺莺。”他道，“我赵砚初，今日正式向你提亲。三书六礼，都在这里。你愿不愿意，做我的妻？”

师莺莺的眼眶瞬间满了，她抬手捂住嘴，眼泪一颗一颗地往下掉。她点头，拼命地点头，点得眼泪都甩了下来。

“我愿意。”她哽咽道，“赵砚初，我愿意，我早就愿意了。”

赵砚初笑了笑，他上前一步，把她轻轻拉进怀里，满院子的晨光都落在了他们身上。

那灰衣男人十分有眼色地退了出去，还顺手带上了院门。

门外，似乎有邻人好奇的议论声隐隐传来。可师莺莺已经什么都听不见了。

她只知道，赵砚初，真的要来娶她了。

而就在这时，钱老差急急地跑到了门口。

“赵相公，师老板，县衙来人了！”他跑得上气不接下气，“说……说桂州那边出事了，赵四在牢里……死了！”

赵砚初和师莺莺猛地僵住。

赵四死了。

死在桂州府衙的大牢里，据说是“暴病”，夜里吐了半盆血。

死无对证。

作者有话说

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第57章 第五十七章