明棠反应慢了一步，抬腿一脚，狠狠踹在沧溟心窝上，耳垂却已被豁开个血口子。

沧溟被踹得翻倒在地，弓着身子吐出一口血，边咳嗽还边咧着嘴乐：“你划拉我一刀，我还你一口，谁也别吃亏，谁也别欠谁！”

“狗东西！”回过神来的锦衣卫见皇帝陛下捂着左耳，从手指缝到衣领袖口已全是血，又惊又骇，破口大骂，全拔刀要去砍沧溟。

“算了！”明棠大吼一声，喝止众卫，“不干他事。天黑看不清路，让院子里树枝给划的。叫人再多点几盏灯就是了。”

他既这样说了，众锦衣卫也无法，只能手忙脚乱，掌灯的掌灯，给他理伤的理伤。

这动静，到底是把堂上两位还正互相较劲的王爷惊动了。

“发生何事？吵闹成这样——”

“……陛下的耳朵怎么……怎么弄得？？”

荣王、昭王一前一后走出来，到了跟前，一眼看见明棠这血淋淋的模样，大惊，连两人还在置气都忘了，一起把明棠团团围住。

当着叔父们的面，明棠更没法承认这是驯狗不成反被狗咬了，支支吾吾，硬说是让树枝划的。

荣王哪里能信，扭头看见还一嘴血倒在地上的沧溟，大怒：“把这畜生两个耳朵都给我撕了！”

“四叔！不行！”明棠慌忙拦着，“算了，真缺了短了他，寒山回来要怪我的——反正我也给了他一刀，一点小伤，养养就好！”

“他怪你？他还敢怪你？他凭什么？真以为自己是——”荣王气得发抖，话都说不下去了，只觉两眼发黑，旧疾又要犯。

明棠手忙脚乱扶住荣王，险些不知该如何收场。

万幸，萧明月派回来传讯的人到了，报说西山深处惊现不明村落，或与郡主失踪有关，萧指挥使与宋大人已先身乔装混入，只待接应。

明棠大喜，当即点了二十好手，就要亲自进山。昭王拦他“不必躬亲”竟拦不住，只能目瞪口呆看着他策马扬鞭走了。

荣王上一轮受得气还没缓过来，又雪上加霜，差点原地倒下，只能死死抓住弟弟手臂，勉强支撑。

“你可都看见了？这姓宋的祸害还能留？”

昭王一时无语，应不上话。

荣王咬牙切齿：“老七，你跟上去，带你的王府卫，把明棠、明华和明月都带回来。至于那姓宋的，山里埋人的地方多得很。”

昭王哭笑不得：“四哥，消消气，身体要紧。”

“你当我说气话呢？”荣王脸色愈发阴沉。

昭王微怔，确认兄长是认真的，当即回绝：“不行。怎么说也是个朝廷命官，又是天子爱臣，怎能说杀就随便杀了？”

“那又如何？”荣王冷哼，“你今日留他，不过是逼明棠来日亲手杀他。同一个坑，眼看父皇踩过了，二哥也踩过了，难道非要明棠也踩一回才快活？”

昭王失语良久，苦笑：“我倒觉得未必。明棠毕竟不是二哥。那宋葭也不是——”

“算了。一个能指望的也没有。我自己去。”没等昭王说完，荣王已一把推开他，“从西安门一路杀到奉天门的恶事我也做过，区区一个宋葭——”

他边说，边唤人备车驾马，要去锦衣卫指挥使司再点人马。

昭王忙跟上去拦他。

“我就是怕重蹈覆辙才不以为应该一杀了之！杀宋葭再容易不过，可四哥怎么不想，若是明棠为此难过伤心，引致性情有变，甚至怨怪我们，与我们离心离德，四哥又当如何？”

荣王脚步一顿，眉头愈紧，“行了。知你不愿做这恶人，哥哥来。”

自先帝大行、明棠继立，三年来，荣王殿下屡犯旧疾，如何调养身子也还是一年不如一年，几乎不出内城四门。但如今却铁了心要进西山，杀宋葭。

昭王既劝不住侄儿，也拦不住兄长，只一想到这叔侄俩回头就要为姓宋的小子打起来，顿觉圣朝江山的天怕是真要塌了。而他与王妃的掌上明珠又还莫名其妙卷在里头，生死不知。

昭王实在后悔，早知今日，就在南直隶安稳待着不回来，女儿不愿嫁人，便也由着她高兴就好，好过惹出这多是非。

那跟随宋葭而来、一拳打杀一条獒犬的下仆还被绑在地上，满嘴是血，笑得上气不接下气。

“……你笑什么？”昭王心有烦扰。

“笑贵贱有别。”

沧溟听得此问，终于止住骇笑。

“走卒贩夫若要杀人，谁敢不百般掩藏？万一败露，难逃枭首之刑。可你们王公贵胄、皇亲国戚，杀人都明目张胆，但凡有不如意，随手动用国器便就杀了。有什么道理可讲？”

昭王一时无可辩驳。

沧溟被捆得人彘一样，却还是努力撑起身体，正坐在地，抬头向昭王看过去。

“你们不过是怕那狗——”

他差点又把“狗皇帝”三个字骂出来，想起宋葭叮嘱，到底还是咽回去，改了口。

“——怕皇上对宋大人偏宠太甚，使一人左右圣意，有碍万岁名徳。我有办法。”

“你？”昭王顿时眉头一拧。

昭王不止是不信他，多少还有些看不起他。

沧溟没所谓，早已习惯地咧开嘴。

“王爷既知宋葭不可杀，怎看不出宋葭与皇上其实早不是一路人了？”

他刻意停顿，好一会儿才又哂笑。

“要好的童年玩伴谁没有？人长大了，见识多了，志向会变，该散的，迟早都要散。”

昭王闻言仍是不语，又端详他良久，忽而扭头对一旁留守的锦衣卫道：“把他解开。”

锦衣卫迟疑，不敢妄动。

昭王便直接抽出腰间佩剑，径直将捆住沧溟的绳索斩断。

“你走吧。荣王殿下既然进山护驾，我便不能擅离京城。至于你，要去哪里，要去找谁，是你自己的事。我不必知道，也不想知道。”

*

从进村一路来到所谓村老居所，宋葭心里其实已有数了。

这村老已是古稀之年，保养得满面红光，正吃菜喝酒。

宋葭一眼见他桌上摆着盘切作薄片的仙人球，是滚水煮过的，又撒了吴盐、麻油，有股特殊的清香。

香炉中插着绿色线香，气味也与常见檀香大不相同。

这屋里挂红灯，掌红烛，梁柱上红绸缠绕，像是办喜事的样子，却又说不出得古怪。

正堂之上，没有大红喜字。

“深山贱地，怎敢劳烦京中贵客特意登门呢？”那村老见宋葭被领进门，便开口招呼，嗓音枯哑如同朽木。

宋葭也不见外，自己在桌边拣椅子坐下了，“老人家怎知我是‘京中贵客’？”

村老讪笑，“贵人披的是貂绒狐裘，穿的是上好云锦，开口是京城官腔，这要还看不出，老朽实是眼瞎耳聋了。”

宋葭闻言便也一笑，“既然如此，老人家可想知道，我这一路都看出点什么？”

他看村老一眼，并不真的等对方允可，就自说道：

“贵村看似普通北方山村，其实家家户户檐下都用旧绳打着双套结、平结、八字结，这是东南渔民镇海压惊的习俗，绳结系法也都是海上老手的系法；

“许多人家门口院中仍晾晒有闲置的空网，想来是迁居久已，却又舍不得丢弃；

“村中巡夜紧密，一刻不敢遗漏，又以观星望风为号，比起情势变化更在意天象，想来也是船在海上最怕风云不测才留下的习惯；

“巡夜之人皆是常事重体力活的壮汉，且走路足尖向外，双腿分开，重心沉在底盘，这不是内陆居民的习惯，而是人常在海船上、大风大浪之中维持平衡才养成的姿态；

“这屋里点的香也与北方内陆常见的檀香不同，观色闻味，是东南之地的柚香？

“我们是追着仙人球才找来的，之前我一直没想明白，这样一个村落，要那么多仙人球干什么？难道真是为了倒卖生财？直到我看见老人家桌上这盘菜——”

宋葭说着伸手，把那盘仙人球拿到面前，仔细闻了闻，确认。

“听闻人常年在海上航行，吃不着果蔬，就容易患上败血之症，会牙齿脱落，肉烂骨软而死。而仙人球极耐干旱，容易养活，正可以作为果蔬储备，囤在船上，供船员食用。只不知，老人家来了京畿之地，还不忘这一口仙人球，究竟是人老念旧呢，还是别有深意？”

“你怀疑我们是从东南来的海盗，藏在这深山之中、皇家猎场之侧，图谋不轨？”村老眼神一暗，面上一瞬露出凶相。

宋葭当即否认，“我可没这么说，都是你自己说的。”

村老哼道：“日前，那丫头突然进山，还牵着两条巨犬，我就知麻烦要上门了。先帝崩而天下丧，西山已然三年无猎，什么人就敢弯弓牵狗进深山来？还是个丫头片子。”

“说的极是。”宋葭连连点头，“既然如此，你们躲开她不就没事了？西山这么大，何必偏要招惹她？”

村老却又冷笑：“非是我们偏要招惹她。是她原本便冲着我们来的。”

宋葭不由微怔，听村老继续道：

“我等原本靠海吃海，海盗，洋鬼，与朝廷官军征战不休，日子过不下去了，只能内迁，算算已逾十载。多年流徙，吃尽苦头，也就是这三年西山僻静，才终于建村落脚，在这天地间又有了安身之所。不过图个繁衍生息。谁知那丫头便要多管闲事，指我们犯了强抢民女之罪。”

宋葭眨眨眼：“难怪，我见村中妇人多有残疾在身，且年长的掌灯熬油、夜不敢寐，原是早先被抢来的身也残了、心也死了，便为虎作伥，帮着盯梢起新抢来的年轻姑娘了——那茅屋里锁着的小娘子是你们刚抢来的？人是原本就痴傻的，还是被你们折磨凌虐傻的？”

他语声不高，看似闲谈，字字句句却已在质问。

但村老既无愧悔，也无惊惧，反而放肆大笑：

“贵人说得轻巧。有钱的三妻四妾子孙成群，哪里晓得穷苦人过得什么日子？普通民户若要明媒正娶一房妻室，刨除那些金银玉石、绫罗绸缎的赠礼开销，额外还要五十两‘彩礼’钱。五十两，寻常小民省吃俭用多少年，才能攒出这么些银钱？”

“所以你们就抢？”宋葭当即反问。

村老理直气壮：

“抢又如何？人要延续香火，就得要有女人，买又买不起，抢也不让抢，岂不要绝户绝种？自有天地以来，便是弱肉强食，雄的威猛强壮，能制服雌的就能延续血脉，这是天道！我们不过是为了生孩子、过日子罢了，何罪之有？”

这气势，比在国子监讲学的当世大儒，也不遑多让。

宋葭瞠目：“那……按你这么说，弱肉强食，世间还要什么法度？谁最凶悍威猛听谁的，都像山里的禽兽一样过活好了。”

“若真如此，贵人怕是活不下去。”村老上下打量宋大人这文文弱弱的小身板，嗤的一声：“所谓国法，都是为维护你们这些有钱有势的。我等上山下海的粗人，不吃那一套。”

这便是半点讲理的可能也没有了。

宋葭沉思片刻，把心一横：“老人家既已看破我是为寻人而来，不如咱们都痛快些，我要寻的人如今何在？尚安好否？你要如何，才肯让我把人领回去？”

村老盯着他，也琢磨片刻，“那丫头是你的妹子，还是你的姬妾？”

意思说……他们意图虽被看破，身份却还没有。这老贼首只当他是来寻女眷的富贵公子。

宋葭眼珠一转，“姑且算是……父母之命、尚未过门的‘未婚妻’罢。”

村老略微无语：“……那你带来的那个又是——？”

宋葭笑眯眯就坡下驴：“诶，老人家自己说的嘛，我们有钱的，三妻四妾啊！”

打从开始，他确实一副富贵阔绰舍得花钱模样。

村老又估量片刻，似真信了他是个想买回女眷的纨绔子弟。

“那丫头是个纵狗咬人的泼妇，放跑了我为我儿千挑万选的好姑娘。我没办法，只好拿她来替，如今已和我儿拜过堂、行过礼、送入洞房了，你不嫌弃，还想把她要回去？”

……你这儿子最好是已死透了，不然下场比死还惨。

“要啊。我给钱，你开价。”宋葭直接把钱袋往桌上一扔，“不过，我要先‘验货’。你伤了、坏了她，或是弄个假的来糊弄我，那可不成。”

村老拿过沉甸甸的钱袋，将里头银两全倒出来，见除却几块银锭、一些碎银，还有好几张可以通兑的银票，总数不下万两。

对五十两彩礼钱都嫌贵的“穷苦人”而言，着实巨财。

村老两眼放光，盯着那些钱犹豫再三，起身。

“你随我来。”

他把宋葭引入后院。

才进院，宋葭立刻感觉阴风扑面。

说不上来，就是冷嗖嗖的，叫人骨头都凉了。

他又想到方才在堂上见到的红烛红绸。

这后院里倒真有一间房门上贴着喜字，可那颜色怎么看都不是喜庆的正红色，反而半黑不红，阴沉沉的。

门上有锁，且房内没有灯影，内间漆黑与门外一左一右两盏红灯形成鲜明对比，就好像……好像……

鬼火夜行。

这四个字突然在宋葭脑海里冒出来。

宋葭当即将整个内院扫视一圈。

这院子里到处都没有灯火，除却两盏幽幽“鬼火”，就只剩村老手中举来照路的一盏小油灯。

管他们到底是哪儿来的什么人……也没有这么办喜事的？

宋葭只觉后颈的汗毛都立起来了。

村老将房门上的锁打开，向着房内举起油灯，“人就在屋里，你自去看罢。”

事已至此，也没别的办法了，只能赌这老不要脸的贪图钱财，还想赚票大的。

宋葭壮着胆，硬着头皮往那“喜房”里看过去。

第一眼，就见个一身大红喜服却面色惨白如雪的人形纸扎，足有一个成年男人大小，歪歪斜斜杵在喜床上。

毫无防备，宋葭整个人都被惊吓到了，竭力稳住阵脚，才没当场大叫。

……好家伙，你儿子还真是个死的！

你把郡主都抢了，锁在这里跟你的死儿子冥婚？