然而，没有他的老师。

屹立院中之人闻声回头，是十六岁少年如玉雕凿的脸庞，紫袍金带，微红眼角不知为何犹泛盈盈泪光。

四目相接一瞬，彼此都立刻从对方眼中的倒影里认了出来。

他一言不发，扭头就往外跑。

来抓流民的衙差恰好追到，又把他堵了回来。

几乎同时，院内从旁护卫的十二把绣春刀业已出鞘。

那天与明棠重逢，他又一次被云端上的贵人拯救于泥泞之中。

可他却再也不是那个会因为得到庇佑就欢欣雀跃的孩子了。

“你这些年去了哪里？过的好不好？怎么就弄成这样了？宋葭，你说话呀？为什么不理我？”

明棠围着他，聒噪个不停，与当年那神气活现的“蠢少爷”没什么两样。

“你怪我吗？我叫他们到处去找你了，也去求过父皇，可你是被四叔带走的，我……”

明明身在一座城，只隔一墙，却像是隔绝了两个世界，两种人生。

说从没怨过，那是假的。

可——

“你以为我是为了自己在和你置气吗？”他忍无可忍，转身大步往门外逃。

“你别走！”明棠死死拽着他，“你走了，他们再要抓你，我就又顾不上了！”

的确如此。

如今天地之大，已再无他容身之所，倘若他还想入春闱，想活下去，明棠就是唯一能救他贱命的活菩萨。

他确实不该走，不能走。

“你病得厉害……就先留下，好好养病，旁的事，慢慢再说，好不好？”

明棠伸手，试探摸他额头，而后被烫伤一样攥紧五指。

他终于抬起疲倦双眼，再次看这熟悉又陌生的脸。

“你为何会在这里？”

“你……”明棠怔忡一瞬，瑟缩，“原来，你还不知吗？今日，是先生忌辰啊……我每年都来，想着……万一，你会不会也回来看看……祭拜——”

一切声音都化作嘈杂，在耳畔嗡鸣。

他什么也听不清，只觉自己不停坠落，坠入冰冷深潭中，水呛入七窍，一片漆黑。

为什么？

明明说好的，跑不了、舍不下，为什么却又如此突然，说不在就不在了？

为什么？

明明叫他要像芦苇，无论沦落何种境地，都要坚韧地活，为什么自己却没做到？

他少年憧憬的神，用最温柔地手拽他出地狱，又用最残忍的背影将他抛下，连好好告别的机会也没留给他。

他无声地跌倒下去。

而明棠接住了他。

明棠找来御医给他治病，盯着他吃药、用饭，窝在一方荒废小院，没日没夜照顾他。

他起初进食障碍，喂什么吐什么，连胆汁都吐出来。

御医说他原本就风邪入体，患有寒症，长期食不果腹，伤了脾胃，又连接被噩耗打击，肝郁气结，心脉受损。

可人一直不吃东西是会饿死的。

明棠便叫人用牛乳和小米细细炖煮成汤，吹得温热了亲手一勺一勺往他嘴里送。

他张不开嘴，喂进去又全都从牙缝里流出来，急得明棠大巴掌扇他。

“宋葭！你醒醒！先生当年救你，不是为了让你就这样死掉的！”

昏昏沉沉之间，他依稀感觉明棠又抱着他哭了。

“你别死……别死啊！先生已不在了，若是连你也死了……我怎么办？”

活人的眼泪，从一个人眼里落在另一个人脸上，是温暖的。

他迷迷糊糊抬手，也不知究竟想要擦拭，还是碰触更多。

“……你才是老师精心娇养的花，我只是路边野地里捡来的芦苇，你还活着，我怎么能死？”

就在那一刻，他蓦然明白了，大彻大悟。

原来，他是老师为明棠救回来的。

老师是他的引路人，将他从乡野引入京城，引着他走向他的宿命相逢，便功成身退拂袖而去了。

而他要报救命之恩，要还债，就要为老师……守住明棠。

他终于能慢慢吃进些东西了。

明棠在边上眼巴巴望着他，欢喜地哭个不停。

他看眼前这个好像一点也没变的“蠢少爷”，想起小时候明棠抓耳挠腮写不出功课，叫他代笔，结果被老师一眼看穿。

老师责罚他，说冒名代笔、欺骗师长，此罪一也，明知殿下犯错不行劝谏、反而伙同，此罪二也，两罪并罚，明棠该吃的打也由他来替。

他于是老实认命，伸出两个手板心，接老师的教鞭。

结果才打了三、五下，他还忍痛没哭，明棠先“哇”的一声哭了。太子殿下一边抹泪，一边把自己的手挡在他手心上，说都是自己的错，求老师别打了。

老师哪里能打明棠，便是能打也不舍得，眼看就要算了。门外围观半晌的先帝板着脸过来，戳穿儿子仗着身份、又得老师疼爱就想蒙混过关，亲手拿过教鞭，狠狠打了明棠十下，一下也没少。

儿时一起捣乱、一起受罚的灰头土脸，都成了记忆里最美好、却再回不去的时光。

可至少明棠还在，他也还在。

这世上还有人需要他，这样拼命地想要他活着，活着也便有了盼头，有了非活不可的理由。

但他没把身份文引被抢走的事告诉明棠。

很难启齿。

好像他就是个没用的废物，写起文章侃侃而谈，事到临头一无是处，根本什么也做不到。

可明棠不知是让什么人去查了，总之不用他说也知道。

“没事，你且安心养病、看书，等时候到了，我送你入贡院。”

彼时他不明白，为什么要等，何不直接去书院，把那可恨的山长抓了，要回文引就是。

待到春闱将开，各地举子奔赴京城，在礼部衙门外验明正身，便要入院待考。

明棠竟执意调来太子车驾，金辂六乘，从这破败的胡同口一路把他送到礼部衙门，惹得京城百姓全跑出来围观，人头攒动，水泄不通。

礼部众官吓坏了，全出来迎太子驾，乌纱朱紫跪了一地。

明棠问他们：“以顺天府举人宋葭之名来应考的是谁，把人叫来。”

众官不敢怠慢，不多时便找了那人过来，是个已近而立的白胖子，面生，不知与那新任山长是何关系，如何拿到他的身引。

明棠嫌弃瞥这白胖子一眼，“整个北直隶都知道，新科解元宋葭是十六中举的少年郎，顺天府送承礼部的名录与户籍卷宗皆可查验——你十六、七就长这样？”

那白胖子还狡辩：“学生出身微末，只是……只是长得显老罢了——”

明棠懒得听他废话，又命今科主考：“此人不是宋葭。调宋葭乡试三科的试卷，我要现场证伪，叫这厮死个明白。”

主考大惊：“殿下怎知此人不是宋葭？”

明棠不假思索：“因为真正的宋葭是我七岁伴读、师出同门的挚友，我今日来，便是要为他正名、送考。”

后来人人传说，他与天子自幼知交，对也不对，不过是因着明棠当众这一句话罢了。而他终于入得金殿、高中一甲以前，那如野草般雨打风吹、伏地求生的十六年，根本无人知晓。

明棠是要为他出一口恶气。

那天他在礼部衙门外、众目睽睽下，复写了他乡试三科的试卷，会试主考亲自验看内容、笔迹无误，又传来北直隶去年秋闱诸位考官多方复核，确认他应是宋葭无误。

那夺他身份的白胖子却是颠三倒四、语无伦次，笔迹也全不对，只一口咬定，有朝以来凡身份核验事，皆是认牌不认人，这是太祖时就立下的规矩，既是他拿着宋葭的身份文引来应考，那他就是宋葭，否则他又如何能有身引在手？

依太祖制，户籍身份不得擅改、伪冒，如有借用，出借者与借者同罪。

这白胖子必是打得一旦事情败露就攀污他贪图小利出借身份的主意，想叫他不敢声张。

他那时还不知官场之道，仍有玉碎的锐气，张口就想辩白。

明棠拦住他，不慌不忙从袖中取出另一份文引：“你说你拿的是宋葭的身引，那我手里的又是什么？”

白胖子懵了一瞬，嚷嚷起来，直说明棠手里的是假的，他的是真的。

明棠嗤笑：“我是假的，你是真的？那便传人来查验一下，不就什么都清楚了。”

于是又从顺天府尹一路传到知县、主簿、书吏。

那府台大人见去年还饿殍一样跪倒在衙门外的穷举子如今摇身一变，竟玉簪锦袍与太子殿下站在一起，吓得腿软，连连告罪，言为官失察、疏于御下，竟叫天子脚下出了这等“伪造文书，冒人身份”的恶事，万幸有太子殿下明察秋毫——后又指着那白胖子破口大骂，“狗胆包天，竟敢冒认新科解元的大名”，命人速将此贼拿下。

知县、主簿、书吏众口一词，皆证太子殿下手中文引是真，其余旁杂是假。

明棠将文引往他手中一放：“事已查明：宋葭乃是新科解元，有精忠报国之心、当世栋梁之才，蒙上恩浩荡，入贡院应考。宵小之徒伪造文书、冒名滋事，与宋葭无关，不要扰乱了科考、耽误了为父皇举才，可就不好收场了。”

他眼看着明棠驾轻就熟，替他料理这烂事，把一众京官安排得齐齐整整，恍惚竟不认识这幼时共读的“蠢少爷”了。

嗓子里如生吞了一万根银针，又痛又涩。

其实，这一场大戏，不过是太子殿下说他是宋葭，他便是宋葭，就算不是，也只能是。至于真相究竟如何，根本不重要。

他是乡试第一，又蒙太子殿下亲自送入贡院，京中人尽皆知，闹得沸沸扬扬。城中赌坊甚至开盘下注，所有人都伸长了脖子等看，这贡士第一、新科会元还是不是他。

然而，待到春闱放榜，榜上有名二百五十，他不多不少，正是那二百五十，再往后一名便入不得殿试。

众人哗然议论，输了钱的哭天抢地。

明棠愤愤然，把礼部主考点着名挨个骂成一串，转头又宽慰他，大概是他病体尚未痊愈，又被诸多杂事搅扰了心神，偶有失手，算不得大事。凡入得殿试者，皆已同进士出身，只欠钦赐。待他上殿，自有父皇慧眼识珠。

他只能暗自叹息。

其实，他没什么所谓。

他来考这功名，不为一己利禄荣辱，只为老师。

二百五就二百五，又如何？能入殿试，那便足够。

三日以后，三月十五，新科贡士二百五十人入内城，于奉天殿前应考。考题只“时务策”一道，叫考生策论时政、惟务直陈。

答卷时他刻意写得极慢，待到天光昏昧，御道两侧的座位尽数空了，仍不停笔。

直到那高高在上、俯视众生之人终于肯从云端上下来，沿着冗长御道，步步向他走来。

他看见绣金龙纹的宝蓝色衣摆停在他面前，视线不高不低，恰与当年在老师家初见时一样。

执笔的手不由自主发紧，他猛然抬头，却是倒抽一口凉气。

在此之前，他从不知八年时光可以让一个活生生的人倾颓衰败到什么地步。

曾经丰神俊朗、英姿伟岸、叫他无限仰视的，而今竟已霜鬓斑驳、暗淡无光。

这不是那个曾有老师并肩偕行的圣朝天子，而是一缕求生不能求死不得的阴魂，在山呼万岁声中腐朽成巨大的黑影。

可笑他连科举考场都还未走出去，那一点童年懵懂的“明君贤相”梦便已猝不及防地碎了……连同在心头盘桓数年的质问，全碎作琉璃渣滓，堵在颈嗓咽喉，吐又吐不出，咽也咽不下。

耳畔是自己如擂鼓般的心跳声，还有执事官巨大的训斥声。

“放肆！”

他只能慌乱低头，用力咬住舌尖，企图平顺呼吸。

“掌烛。让他把答卷写完。”

这嗓音比之记忆之中，实在嘶哑苍老了太多。

随侍御前的内官大太监拿来三根蜡烛，亲自为他照亮，细声叮咛：“三烛燃尽便是时辰到了，再无拖延，你可千万要仔细作答，切莫辜负天恩。”

那天，他直写到最后一根蜡烛将尽，才终于交上答卷，最后一个走出奉天殿，浑浑噩噩、踉跄不稳，险些在禁城冷硬如冰的地砖上摔个结实，把眼巴巴在门外等他的明棠吓坏了，直说考个试罢了，怎么把人考成这样？

数日后中极殿传胪，御前拆卷，赐他一甲进士及第，作探花郎。

直到天子传召，命他往西苑寒梅殿面圣谢恩，他才恍然得知：

入贡院时，明棠为他身份真伪一事闹得风雨喧嚣，被朝中各路神佛连参数本，弹劾太子殿下干预科考，犯了大忌会，不但要作废他的考卷，还要将他从新科除名，与那盗他身份之人同罪。

然而，会试糊名阅卷、草榜对号以后，主考选中的会试第一，偏又是他。

内阁为此分作两派，一派高喊规矩法度不可乱，一派又说不拘一格降人才，各个都有大义在手，于御前吵成一团。

先帝固然不能顺意朝官弹劾他的独子，却也不能默许明棠嚣张跋扈插手科举，只能乾纲独断，将他放在贡士第二百五十人的位置，既要敲打明棠、禁绝众口，又要留他殿试再考。

也不知明棠是全然没能领会，还是怕他为此忧心，竟半点也没与他提及。

“太子有心护你，要为你讨回公道，又不想你沾科考弊案的浑水；可他如此霸道张扬，落人口实，最后倒霉的也还是你。你若不想重蹈覆撤，日后该知道如何做了。”

他闻之反问：“若是陛下处事，又当如何？”

先帝骤然冷笑：“他若懂得陈情禁中，不要擅自专行，只需一把绣春刀，便可把事了得干净，你该怎么应考还怎么应考，何需小题大作。”

天子杀人，不过谈笑之间。

他震惊久久，只觉满心萧瑟。

若是老师还在，虽不会赞许明棠所为，却也万万不能同意……诸般种种，一杀了之。

可这些话，老师直说得，他可真有命能说？

先帝见他不语，神色渐渐缓和。

“也好，小小年纪，无知无畏，真让你连中三元，还不知要翻出什么天去。就挫一挫你们的锐气，才知死活。”

“那……”他思前想后，“陛下赐我探花郎，是想挫我的锐气，还是当真觉得我的策论不如旁人？”

先帝也不知是被他气得，还是想起了什么，怔忡片刻，竟又笑了。

“见好就收吧，小子。你老师当年也是探花郎，你想做状元，是想朕把你放去哪里？朕只怕你有命独占鳌头，却没命好活。”

那日，先帝将他领到寒梅殿前，指着一棵孤零零移栽此处的梅树，“你老师就睡在这里，你若想他，可常来祭拜，这寒梅殿准你自由出入。”

他看着枝桠嶙峋的一株孤梅，形单影只，状若枯死，却仍拼尽全力，向着寒梅殿方向伸展，仿佛要冲破阴阳阻隔，奔向那殿中人，痛之，惜之，渴望之，恨不能以身相涌之……

原来人真正的崩溃，从来就只在最后一瞬。

他呆立良久，恍惚从半生大梦中醒来。

八年前那个一夕之间失去整个世界的孩子，终于在这一瞬，在这久未绽放的梅树下，痛哭失声。

他以探花之身在先帝近侧做起居郎，一做便是五年，直至先帝大崩，明棠继立，他奉大行皇帝遗诏，一跃成为有朝以来最年轻的内阁重臣，从此扶摇直上。

之后又三年，他终于成了这油锅里煎炸烹煮老的模样，明棠却一如往昔，仍似那个叫他拿不起又放不下、近不得也远不得、爱也无奈恨也无奈的“蠢少爷”。

只不过，现如今，该轮到他护着明棠了。

*

思绪一旦飘远，总是漫无边际。

前方巡山搜查的锦衣卫牵黄擎苍，忽有人声犬吠。

宋葭连忙收回心神，快步赶过去查看，正见众卫从土坑里刨出另一具已然僵硬的犬尸，全身十数处大小伤口，致命一击由上而下，贯穿心脏——想来却是“巴特”了。

短短一日，郡主两条爱犬已全是冰冷尸体，这不由人省心的郡主殿下却还是音讯全无。

眼看月上中天，再这样没着没落下去，他之去留都是其次，顾沧溟这倒霉鬼却真要被大卸八块挂在城头了。

“都仔细些！郡主聪慧过人，必会留下线索，凡不是山中寻常之物，一处也不可放过！把王府上带来的东西再多给狗嗅闻两下！”

萧明月也万分焦急，难免疾言厉色，训斥麾下。

宋葭皱眉盯着地上血肉模糊惨不忍睹的犬尸，总觉有所异样。

这只獒犬身上、腹中，却都没有仙人球了。

“仙人球……”宋葭不由喃喃狐疑，“这一路往山中走来，可看见过仙人球吗……？”