刑部大牢深处，水汽凝成露珠，沿着长满青苔的石壁缓缓滑落。明薇被囚的牢房狭小阴暗，唯一的光线来自走廊尽头那盏常年不灭的油灯，将她瘦弱的身影投射在斑驳的墙壁上，摇曳如风中残烛。
她身上仍穿着那日被捕时的月白襦裙，只是此刻已污浊不堪，裙摆被牢房的积水浸透，紧紧贴在她纤细的脚踝上。连日来的审讯让她本就单薄的身子更加清减，腕骨在宽大的袖口中显得格外突出，仿佛轻轻一折就会断裂。
"沈姑娘，何必如此固执？"许昌的心腹，刑部郎中赵德明负手立在牢门外，声音在空旷的走廊里回荡，"只要你画押认罪，指认顾晏辞指使你著书惑众，立刻就能离开这个鬼地方。"
明薇靠坐在墙角，脸色苍白如纸，却仍挺直着脊梁。她抬起眼，目光清亮如昔："民女无罪，何来画押之说？"
赵德明冷笑一声，示意狱卒打开牢门。两个膀大腰圆的婆子走了进来，手中捧着个乌木托盘，上面整齐排列着各式刑具——不是刀锯斧凿，而是些专为折磨女子设计的物什：细长的银针、裹着棉布的短棍、浸了盐水的麻绳...
"既然沈姑娘敬酒不吃，"赵德明慢条斯理地拈起一根银针，"那就别怪下官无情了。"
第一个时辰，她们用浸透盐水的麻绳捆住她的手腕，将她吊离地面半尺。细绳深深勒进她纤细的手腕，血珠顺着绳索滑落，在她月白的袖口绽开点点红梅。明薇咬紧下唇，额上沁出细密的冷汗，却始终不曾呻吟。
第二个时辰，婆子取出银针，对准她指尖的穴位缓缓刺入。十指连心，剧痛让她浑身颤抖，单薄的身子如秋叶般簌簌而动。她闭上眼，在心中默诵《闺阁砺志录》中的句子："女子立世，当如寒梅，风雪愈烈，香气愈醇..."
然而，□□的痛苦如潮水般阵阵袭来，几乎要冲垮理智的堤坝。在意识模糊的边缘，一些面孔与声音却异常清晰地浮现出来。
她仿佛看见了周先生浑浊却坚定的眼神，听见他那句“薇儿，学问之道，贵在求真，亦贵在坚持。”——这让她即将涣散的精神为之一振。
她又看见了玥儿仰着小脸，奶声奶气地说：“娘亲，我长大了也要和你一样，教好多好多女孩子读书！”——这让她几乎被疼痛逼出的泪水，化作了更深的坚韧。
最后，是顾晏辞在蔷薇别院中，将那颗带着体温的糖渡入她唇间时，那温柔而郑重的眼神，以及他低哑的承诺：“…风雨人生，有我与你同行。”
不，她不能倒下，更不能认下这莫须有的罪名。这不仅仅是为了自己的清白，更是为了不辜负那些信任她、依赖她的人，为了不让那些试图用暴力扼杀声音的阴谋得逞。她所坚守的，早已超越了个人的生死荣辱，那是周先生传承下来的求真之火，是玥儿眼中看到的希望之光，是顾晏辞所珍视的独立之魂，更是千千万万如秀儿、如百合、如薇风堂学子们一般，渴望堂堂正正立于世间的女子的未来之路。
这信念，比银针更尖锐，比绳索更坚韧，在她心中铸成了一道无形的、永不陷落的城墙。
"说！是不是顾晏辞指使你的？"赵德明厉声喝问。
明薇缓缓睁开眼，仿佛穿透了眼前的黑暗与痛苦，望向了某个充满光明的远方。唇角甚至扯出一抹极淡的，却带着无尽轻蔑与坚定的笑意："此书…乃民女…心血所聚…与旁人…无关…"
"说！是不是顾晏辞指使你的？"赵德明厉声喝问。
明薇缓缓睁开眼，唇角甚至扯出一抹极淡的笑意："此书...乃民女...心血所聚...与旁人...无关..."
与此同时，榆钱巷内外亦不平静。
薇风堂虽未关闭，但阴云笼罩。几日来，已有风言风语传入巷内，甚至有些学子被家人唤回，不敢再来。连带着隔壁书院也有些年轻学子窃窃私语，言辞间对明薇和她的学说充满了怀疑与轻蔑。
“听说了吗？沈先生被抓了，说是写了**……”
“女子本就不该抛头露面，办学堂？我看是惹祸上身。”
这些话，一字不落地传到了明轩耳中。他刚从外面采买回来，手里还提着给秀儿姐姐帮忙购置的杂物，听到这些议论，脚步猛地顿住。若是从前，他定会冲上去与人扭打理论，但此刻，他只是攥紧了拳头，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他大步走到那几个议论的书生面前，胸膛因愤怒而起伏，声音却异常清晰坚定：“我姐姐沈明薇，行得正，坐得直！她的书是为了让女子明理自强，她的学堂是为了给人希望！你们不明真相，只听几句构陷之词便妄加非议，岂是读书人所为？”
他目光扫过众人，带着与年龄不符的沉痛与锐利：“她是被人构陷的！真相大白之日，望诸位还能记得今日之言！”
那几人被他气势所慑，一时哑然。明轩不再多言，转身快步走向薇风堂。他知道，无谓的争辩解决不了问题，姐姐不在了，他必须替她守住这里。
堂内，秀儿正为几笔账目发愁，百合姐姐在外奔走，许多琐事便落在了明轩肩上。他放下东西，默默接过账本：“秀儿姐姐，我来吧。姐姐教过我理账。”
他坐在明薇平日处理事务的位置上，低头核对着一条条收支。灯光下，那尚显稚嫩的侧脸紧绷着，眉头微蹙，握笔的姿势，沉静的神态，竟越来越有几分明薇的影子。他不再是那个只知玩闹、遇事只会躲在姐姐身后的孩子了。他知道，姐姐需要他，这个家需要他，薇风堂也需要他。他必须像姐姐那样，担起责任，哪怕肩膀尚且单薄。
与此同时，顾府书房内，烛火彻夜长明。
顾晏辞面前摊着刑部的架构图与人员名单，指尖在一个名字上重重一点——刑部侍郎，周廷安，一个曾欠下他大人情，且与许昌素来不睦的官员。
"石坤，"他的声音因连日缺乏休息而沙哑，但眼神却锐利如鹰，"备车，去周府。另外，让我们在刑部大牢里的人，不惜一切代价，护住她。传我的话进去：等我。"
他无法想象明薇在狱中正遭受什么，但只要想到她可能正在受苦，便觉心如刀绞，一刻也不敢停歇。
而在榆钱巷，另一场营救也在紧锣密鼓地进行。
秀儿红着眼眶，将一份份连夜赶制的陈情书分发给薇风堂的学子们："姐妹们，先生平日如何待我们，如今她蒙冤入狱，我们绝不能坐视不理！"
百合则动用了全部商界人脉，她的马车在京城各府邸间穿梭："王夫人，李夫人，沈先生的书教会我们女子当自强，如今正是我们证明这份自强的时候！"
很快，一份由数百名女子联名签署的陈情书开始秘密流传，上面密密麻麻的红指印，如同冬日里绽放的红梅。
士林之中，苏文瑾一改往日的温文，正在翰林院慷慨陈词。
"李公，"他对着翰林学士深深一揖，"《闺阁砺志录》下官反复研读，其中教化女子向善、明理、自强，何来动摇国本之说？这分明是有人罗织罪名！"
李学士抚须沉吟："文瑾所言，老夫岂会不知？只是......"
"正因为知道，才更不能坐视不理！"苏文瑾目光灼灼，"若让此等构陷得逞，日后士人谁还敢著书立说？文字之狱一开，天下寒心啊！"
在他的奔走下，数位德高望重的老臣开始关注此案，就连几位皇子也听到了风声。
深宫之中，皇帝静观其变。
老太监低声禀报着市井间的联名请愿和士林中的议论。皇帝摩挲着玉扳指，眼中闪过一丝复杂："顾晏辞为了个女子，竟能调动如此力量......许昌这步棋，倒是让朕看清了不少事。"
牢狱内外，两重天地。
当赵德明再次逼问时，明薇已虚弱得说不出话，却仍用尽最后力气摇头。就在这时，一个狱卒匆匆跑来，在赵德明耳边低语几句。赵德明脸色骤变，不甘地瞪了明薇一眼，终于挥手让人将她放下。
"沈姑娘，今日就到此为止。"他的语气竟缓和了几分，"你好生想想，莫要自误。"
原来就在方才，顾晏辞终于见到了周廷安。
"周大人，"顾晏辞将一份文书推到他面前，"这是令郎考评一事的转机。我只要沈姑娘在狱中平安。"
与此同时，苏文瑾联合数十名士子的联名书已送至刑部尚书案头，而百合组织的女子请愿队伍也开始在刑部门外聚集。
暗夜将尽，天边泛起鱼肚白。顾晏辞站在书房窗前，望着渐亮的天色，对石坤吩咐：
"是时候了。把许昌与李相往来的证据整理好，明日早朝，我要让他再无翻身之日。"
这场以笔墨为始的战争，正在每个人的努力下，悄然转向。而在牢房角落，明薇艰难地挪动身子，借着晨曦微光，用受伤的手指在尘土上一笔一划地写着："微......风......不......折......"
