贾仁死在了一个风雪交加的后半夜。
消息如同一声突如其来的惊雷，在清晨时分炸响在按察使司，旋即以更快的速度传遍了京城各个关注的角落。
死因据报是“畏罪自尽”。狱卒发现时，人已僵冷，用的是撕扯下来的囚衣布条，悬在了牢窗的铁栏上。现场并无明显搏斗痕迹，一份字迹潦草却按了手印的“认罪状”端端正正摆在铺位上，上面罗列了数条漕运贪墨的罪状，将自己指认为“墨”之核心，言及愧对皇恩，无颜再见江东父老，故以死谢罪。
一切都显得那么“合理”，合理得令人窒息。
顾晏辞接到石坤急报，第一时间赶至大牢。他面色铁青，目光如冰刃般扫过现场每一个细节。那“认罪状”上的笔迹，与之前截获的密信有七八分相似，显然是高手模仿；悬缢的方式标准得像是教科书；甚至连贾仁脸上那抹诡异的、仿佛解脱般的僵硬表情，都像是精心设计好的。
“查！”顾晏辞的声音冷得能冻结空气，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“昨夜当值的所有狱卒，接触过贾仁的所有人，包括送饭的、巡夜的，一个不漏！彻查他们近期的财物往来、家人状况！”
然而，他心里比谁都清楚，李相既然出手，就不会留下明显的尾巴。这更像是一记响亮的耳光，狠狠地抽在他脸上，嘲弄着他这段时间所有的努力。
果然，初步调查结果很快出来：所有狱卒口供一致，皆言昨夜无异状；送饭的老吏战战兢兢，一问三不知；巡夜的守卫也未见任何可疑人员出入。贾仁就像是被一只无形的手，在众目睽睽之下，轻易扼断了生机。
消息传开，朝野震动。
先前那些因顾晏辞雷厉风行而暂时蛰伏的李相党羽，此刻如同闻到腥味的鬣狗，纷纷跳了出来。
“臣弹劾按察使顾晏辞办案不力，逼死人犯，致使漕运一案关键线索中断！”朝堂之上，一位御史慷慨陈词。
“贾仁既已认罪，此案便可了结。顾大人却纠缠不休，如今人犯死於狱中，岂非死无对证？其中是否另有隐情？”另一位官员阴阳怪气地附和。
“陛下！漕运关乎国本，如今主犯已伏法（自尽），当尽快结案，以安人心，恢复漕运秩序啊！”
舆论几乎一边倒地倾向于就此结案。皇帝高踞御座之上，面色深沉，听着下面的争论，未发一言，最终只是挥挥手，示意“此事容后再议”，目光却若有深意地扫过脸色苍白的顾晏辞。
退朝后，顾晏辞回到按察使司衙门，将自己关在书房内。窗外风雪未停，屋内炭火明明灭灭，映照着他紧绷的侧脸和眼底翻涌的怒火与挫败。
陈宇和石坤肃立一旁，大气不敢出。他们跟随顾晏辞多年，从未见他如此……沉寂。那沉寂之下，是即将喷发的火山。
“我们……被耍了。”良久，顾晏辞才缓缓开口，声音沙哑，“李相用贾仁的命，不仅断了线索，更将了我一军。如今满朝文武，都认为是我逼死了人犯，急于结案。”
他猛地一拳砸在书案上，笔墨纸砚俱震：“好一招金蝉脱壳！好一个李崇矩！”
愤怒之后，是更深的忧虑。贾仁一死，郑泊远那边的压力骤增。李相的下一个目标，很可能就是他！而自己现在被推至风口浪尖，无数双眼睛盯着，任何针对漕运司的暗中调查都会变得异常困难。
“大人，那我们接下来……”石坤低声问道。
“明面上的调查，全部暂停。”顾晏辞强迫自己冷静下来，指甲深深掐入掌心，“对外做出姿态，集中精力‘内部整顿’，追查贾仁死因。但暗地里……”他眼中寒光一闪，“石坤，加派绝对可靠的人手，不惜一切代价，暗中保护郑泊远！绝不能让他再出意外！陈宇，那些小金流的线索，转入地下，用最隐秘的方式继续查！”
“是！”两人领命，心情沉重地退下。
顾晏辞独自留在房中，疲惫地闭上眼。一种前所未有的无力感攫住了他。他知道，这只是开始，李相的报复和打压，会接踵而至。
榆钱巷小院却是一番截然不同的景象。
尽管窗外风雪呼号，屋内却因生意红火而暖意融融。新加印的《蒙学津梁》一摞摞堆在墙角，百合正噼里啪啦地打着算盘，核算着这几日的进项，脸上笑开了花。秀儿则忙着将新订购的纸张归类，玥儿在一旁有模有样地“帮忙”。
明薇刚送走一位前来批量订购书籍的书商，回到屋内，便听到百合兴奋地报数：“薇丫头！照这个势头，咱们年前就能把本钱全收回来，还能盈余不少呢！开春就能雇更多的人，刻更多的版！”
明薇脸上也露出欣慰的笑容，但这份喜悦并未持续太久。她心思细腻，很快察觉到今日的气氛有些异样。陈宇没有像往常一样跑来蹭吃蹭喝兼斗嘴，巷口似乎也多了一些陌生的、看似闲逛实则目光锐利的身影。
傍晚时分，苏文瑾匆匆来访，脸色凝重。他没有过多寒暄，只是简要告知了贾仁死讯以及朝堂上对顾晏辞的攻讦。
“顾大人眼下处境艰难，恐暂无暇他顾。沈姑娘，你们近日也需谨慎些，无事尽量少外出。”苏文瑾叮嘱道，眼中带着显而易见的担忧，既为顾晏辞，也为明薇。
明薇的心猛地一沉。那个虽然忙碌却始终给人一种沉稳可靠之感的男人，此刻正承受着巨大的压力。她几乎能想象到他此刻的心情——愤怒、挫败，还有深深的孤独。
送走苏文瑾后，明薇沉默了片刻。她让百合和秀儿照看好玥儿和书坊，自己则转身走进厨房。
她记得小时候，弟弟明轩调皮捣蛋被父亲责罚后，躲起来哭鼻子时，母亲总会悄悄塞给他一颗自己藏的饴糖。那一点点甜，似乎就能驱散所有的委屈。
她找出之前买的饴糖，又精心熬了一碗清淡驱寒的姜枣茶，用厚厚的棉套裹好食盒，提上，对秀儿和百合道：“我出去一趟。”
按察使司后院的门被轻轻叩响。石坤警惕地开门，见到风雪中立着的明薇，不由一愣。
