巩妈妈眼中精光一闪，虽然止不住要称奇，实则并不感到意外，毕竟先前殷老太爷的白事上，已叫桃姐儿出过一次风头了。
余氏在教养一双儿女之事上本就严格，如今眼见要将女儿送到宫中当皇后了，凡事只有更加精益求精的。
巩妈妈念及此，打量桃姐儿的眼光不由更添了几分敬意，心中暗自称道一声，这般气度，又恁般能干，还有个当了太后的嫡亲姑母，坐稳凤座想必游刃有余了。
正所谓一人得道鸡犬升天，殷府先前虽然已有一个得道之人了，但毕竟差了年纪辈分，姚氏带着巩妈妈嫁进门的时候，殷氏已是皇后了，根本没有机会亲近。可如今却不同了，桃姐儿也算是姚氏看着长大的，若将她笼络得好了，将来娉姐儿、婷姐儿的前程，就能更好上几分。
念及此巩妈妈脸上便现出几分谄媚之色来了，她搓了搓衣角，略欠了身子，满面堆欢向桃姐儿道：“奴婢恭喜大姑娘……”
“妈妈言重了，何喜之有？”桃姐儿放下手中的花笺与眉笔，一双碧清的妙目望过来，唇角还挂着让人如沐春风的笑意，眼神却冷了下来。
孙妈妈一直坐在边上看着娉姐儿玩玉兔，却也留了一只眼睛观察巩妈妈的动静，此刻目光触及桃姐儿，不由瑟缩了一下，轻轻拽了拽巩妈妈的衣袖。
巩妈妈不是没有察觉到孙妈妈的动作，可在她看来孙妈妈之所以阻挠她向桃姐儿示好，是怕自己抢了她的风头，往后在娉姐儿面前更加得脸，是以并未理会，犹自喋喋不休：“奴婢不知道哪儿听了一耳朵，大太太与太后娘娘替大姑娘订了一门极富贵、极体面的亲事……”
“妈妈这话差了，这话并非我一个闺中女儿该听的。”未等她说完，桃姐儿已是冷冷打断，前一句还带着不容质疑的威严与锋芒，最末一句却又平淡下去，“今日这话，权当未曾出巩妈妈的口，亦未曾进我的耳。”
巩妈妈脸上的笑意渐渐消失了，她尚未明白自己说的话为什么惹得桃姐儿不乐，却也能察觉她骤然冷淡下来的态度。
正茫然间，一直默不作声摆弄着玉兔的娉姐儿忽地从罗汉床上跳下来，拿银签子签了一小块花糕，笑眉笑眼地挨到桃姐儿身边：“姐姐吃。”
伸手不打笑脸人，更何况是这样一个眼睛圆圆嘴巴小小，奶声奶气唤着“姐姐”的小娃娃。桃姐儿饶是因为巩妈妈的轻浮聒噪存了气，见状也不由抿出一个笑了。
花糕做得精巧，拿模子印出葵花模样，填了枣泥的馅儿，也就一口的大小，桃姐儿就着娉姐儿的手吃了，又托着茶盏饮了一口清茶，再抬起头时，已收了眼眉间的凛冽之意。
而巩妈妈也得以借此松了一口气，孙妈妈将她掩到身后，自己侍立在了娉姐儿身侧。
有其仆必有其主，寸心堂中，姚氏说的话且还要更直接些。听得余氏哭笑不得。她也知道对着这样一位妯娌，说得委婉含糊了，她还当你端着，非得透彻明白地说清楚了，她才能歇了那一份溜须拍马趁热灶的心思，当即肃容答道：“没有的事。外头的流言蜚语，岂是咱们妇道人家该听该说的？”
说得姚氏垂了头，余氏又道：“不瞒你说，太后娘娘已然同我说了，从咱们起往后三代，殷府都不能再与皇家结亲的。我的桃姐儿，连同弟妹的娉姐儿、婷姐儿，非但不能入宫，那些个在朝中身居要职的高官，咱们也都不能攀亲。”
姚氏茫然道：“为甚？”
说得这样透了，她竟还问得出这样的问题，余氏暗自叹了一口气，解释道：“避嫌。”她倒是有心详细解释，无奈能让姚氏明白并且信服，岂是旦夕之功，只好语气严肃地吩咐她：“这是太后娘娘的话，连母亲和你大伯听了也都点了头，已然作定了，你可不许起那糊涂想头。殷家要再出一位皇后这样的糊涂话，也莫要再说了。”
眼看姚氏还想再分辩，余氏一句话将她堵了：“太后娘娘是为了殷家好，弟妹可别被眼前富贵迷了眼。”
说到这样的地步，显然是并无转圜的余地了，姚氏只得听从，心中终究觉得不甘，以殷家此时的显赫富贵，不去入主中宫或是与权贵联姻，往后没落了，连这样的机会都摸不着，遂小声道：“太后娘娘既是如此想的，缘何又吩咐文华殿中停了桃姐儿的课业？”
余氏闻言，唇角微勾：“桃姐儿今年已十四了，错非守孝，早两年就该定下亲事，在家绣嫁妆了。太后娘娘此时替她结业，已然算是晚的。”
殷太后垂钓于碧溪之上，要拿桃姐儿的婚事做成一枚香饵，瞧瞧有何许人等愿者上钩，这事也是知会过余氏的。本来很该向姚氏点透了，免得她再生出旁的心思，可余氏为人谨慎，怕消息从姚氏这边走漏出去，误了太后娘娘的事，故而如此答言。
姚氏虽不明白真正的缘由，可看余氏的神情和淡漠的语气，本能地觉得方才所言不过是句托词，愈发觉得余氏并不诚心待她，心中不乐。
气氛陡然冷了下来，姚氏一言不发，端起那红鲤戏莲纹的茶盏，也不去饮用，只拿着盖子一下一下地撇上头的茶沫子。
春风浦中姐妹三人分食了点心，又喝了一回茶。有娉姐儿将巩妈妈的话岔过去了，巩妈妈心下一松不说，桃姐儿也暗暗拿眼去看娉姐儿，一时吃不准她是天生乖巧讨喜，还是聪明伶俐，小小年纪已经识得话音、会看脸色了。
娉姐儿因着生得好，走到哪里都是人群的焦点，被人打量惯了，对上桃姐儿的目光也不怵，笑嘻嘻地任她端详。
婷姐儿在一旁玩了许久的玉兔，终于觉得无趣了，也挨过来，作势去看桃姐儿放在梅花洋漆小几上的花笺，还拿手指点了点：“天地玄黄，宇宙洪荒。”
众人不解其意，娉姐儿与胞妹心意相通，已经点了一回头，接道：“日月盈昃，辰宿列张。”
三五岁的小儿正是好学的时候，看见纸字便要上前辨认，婷姐儿必是见花笺上的字一个都不识得，才张口念了《千字文》，表明自己也是会认字的。
《千字文》是脍炙人口的小儿启蒙读物，桃姐儿自家五岁的时候，莫说《千字文》背得烂熟，已经能扶着笔习大字了。两个妹妹却只能说上两句，那个“昃”字还读错了，泰半是养娘乳母拼尽了自家学识教会的。
桃姐儿登时明白过来，眉心先是一皱，随后面色如常，只向婷姐儿的养娘问道：“姐儿尚未读书？”姚妈妈忙回道：“二太太说了，姑娘家略识得几个字便罢了，也不必这样早就开蒙。”
此言一出，桃姐儿作为一个晚辈也觉得面红，恨不得替姚氏掩面。姚家底蕴并不深厚，娉姐儿和婷姐儿的外祖父不过是从六品的光禄寺寺丞，外祖母巩氏与姚老爷相识于微时，也是平民出身，眼界不开阔，也不懂得如何教养子女。是以姚氏才会说出这样的话来。
桃姐儿面上不显，还抚摸着婷姐儿的头夸赞了两句，心中却暗暗记下了。待姚氏出了寸心堂，打发人来通传，二房的妹妹们告辞回去，桃姐儿便拿着对好的礼单子，往寸心堂去了。
余氏见女儿来了，眉眼舒展，露出一抹笑来：“同两个妹妹们玩得如何？”桃姐儿笑着答应一声：“妹妹乖巧可人，甚是讨喜。且聪明伶俐，都会念‘天地玄黄’了。”
余氏闻言，立时明白了女儿的言外之意，眉心微蹙，叹得一句：“此时再学《千字文》，已然有些晚了。”
殷宜桃便笑道：“故而女儿想请母亲照拂两个妹妹，回了祖母，让妹妹们入德馨室读书。”怕余氏不答应，还补了一句：“自打松哥儿入了泮宫，康先生与许先生赋闲已久，已经几番露出辞馆之意了。若是留不住这两位先生，上哪里再寻这样的饱学之士呀。”
德馨室有两位先生，康先生是当世大儒，饱读诗书，许先生是康先生发妻，是一位精通女子八雅的女先生。当年大房生了桃姐儿和松哥儿，殷老太爷便三顾茅庐替孙辈延请名师，错非殷家素有清名，殷氏又贤名远播，还请不来这样的饱学之士。
桃姐儿开蒙之后，就蒙殷氏青眼，选为安成公主伴读，每日在文华殿学过课业之后，回到东府还要磨着许先生给她开小灶，若非如此也不会养出这通身的气派。如今松哥儿也成了崇文帝的伴读，康先生也赋了闲，饶是松哥儿时常请教，夫妇二人心中觉得吃了闲饭过意不去，已经几番请辞了。
眼看娉姐儿和婷姐儿也到了读书的年纪，依着姚氏的性子，也不懂得延请名师教导子女的重要性，不若一道入德馨室读书，既留住了先生，往后还能指点松哥儿举业，也不至让二房的子女昏默一生。
