红姐儿狮子大开口，一下子挑了三种花色，娉姐儿心中暗斥了一句“贪心”，口中却答应下来：“嗯，母亲也觉得红姐儿性子活泼，活泼些的样式更适合你。既如此，就打一套杏花、一套葡萄的头面，出客的时候穿戴，再打些小花钗给你家常妆扮。草虫的就留着端阳的时候打，也合了节令。”
郦轻裘听见这一对母女喁喁细语，也十分高兴，称赞道：“夫人贤惠！”娉姐儿笑了笑，又看向早已一脸艳羡的维姐儿和强忍着不露出妒色的纯姐儿：“纯姐儿、维姐儿可别埋怨母亲偏心，等你们长大些，母亲也会好生打扮你们的。不过你们放心，新年里，母亲也给你们备了礼物。”
她和郦轻裘一起给孩子们发了压岁钱，又拿出预备好的东西，是些给小女孩的装饰品：什么金打花叶、会响铃的手串儿、雕刻生肖的白玉坠子等等。虽然不过中等物件，但落在纯姐儿等人的眼中，已经是难得的好物事了。两个小女孩皆是双眼放光，欢欢喜喜地接下了。纯姐儿尚且表现出几分矜持，维姐儿却已经迫不及待地把那个生肖玉坠挂到了脖子上。
洪姨娘等人自然要上前来谢过。洪姨娘目光贪婪，已经毫不掩饰地打量起维姐儿脖子上的玉坠，似乎在估量价值几何。那**裸的目光简直叫娉姐儿担心起来，生怕给红姐儿打的首饰才送到探芳居去，洪姨娘就要扑过去咬一口试试成色。
陈姨娘还是笑得一派温婉，仿佛除了驯顺和感激，没有别的情绪。实则她心底想的是：夫人实在是好算计，难怪她平日里一向看不上几个庶女的，今日却叫她们同桌而食，原来是为了让老爷有所收敛，又能让老爷观看她表演母慈女孝的天伦场景。
她的这番心思，若是为娉姐儿得知，娉姐儿只怕要冷笑起来。她在郦轻裘面前展现自己对庶女的关怀，固然确实有表演的成分在，但她素来言出必践，她得了面子，难不成几个庶女就不曾得了里子么？即使是表演出来的慈爱，她也是实实在在拿了自己的东西赏赐下去的。不然以郦府紧巴巴的家用账，过年的时候能拿出几个花样老旧的金银锞子当压岁钱就不错了。
相比之下，韦姨娘就要收敛很多，她或许也有洪姨娘的贪婪和陈姨娘的不满，却将这两种情绪都掩盖得很好，丰润的面颊上挂着喜气洋洋的笑，又甜甜蜜蜜地说了好几句奉承的话，才退下去。
三位姨娘下去之后，余下的妾室也次第起身，给主人与主母祝酒，说些吉祥讨喜的话。郦轻裘自是笑得见牙不见眼，娉姐儿仍旧如敬茶时那般，笑着受了，却自称量浅，并不真的饮用。
等最末一位的王氏下去了，郦轻裘才好似忽然想起什么，左右顾盼一番，问道：“怎么不见贺氏？”
他无意的一句问话，好似一颗小石子投入湖中，泛起点点涟漪。几名妾室悄悄交换了眼神，神色各异，最终却都不约而同地看向了娉姐儿。
娉姐儿却在气定神闲地吃菜，等郦轻裘都好奇地看了过来，她才放下乌木镶银的筷子，用帕子轻轻拭了拭嘴角，云淡风轻地答道：“贺氏身上不好，这筵席上的菜都不是温补养胃的样式，没得让她顶着冷风到瑶台馆来，领了筵席又要胃疼。”
她语气生硬，虽然一脸的光明磊落，却终究难以掩饰厌恶，偏生郦轻裘好似半点听不出来，竟信以为真，啧了一声，摇头道：“也是她福薄。怎的这一病绵延了这样久？”娉姐儿笑道：“妾身也觉得奇怪呢，等出了正月，回春堂的好大夫坐馆了，一定请位名医，为贺氏仔细瞧瞧。”
正月里各行各业的人都要歇息，但京城的名馆回春堂只是少了几个回乡探亲的大夫，并不是就此歇业了。若真是关心贺氏的病情，大可以立刻请一位大夫来看。这话落在与贺氏同病相怜的妾室耳中，自然觉得夫人虚伪凉薄。但娉姐儿在郦轻裘面前反复描绘刻画自己贤良淑德的形象，已经令他深信不疑。此时此刻，他只会觉得娉姐儿行事慎重，又很重视他心尖尖上的人儿，点头赞同道：“夫人说得有理，与其着急上火地请个庸医误诊，倒不如等好大夫登门，横竖贺氏也不是急病——那就有劳夫人了。”
娉姐儿微笑颔首，贺氏的话题就被轻轻揭过了。
回去之后，韦姨娘就和底下人感慨：“我们的这位夫人，真是个厉害角色。”她的丫鬟醒儿闻言，迫不及待地附和道：“可不是么？今日老爷忽然提起贺氏来，人人都替夫人捏一把汗，谁知道夫人竟还那样从容。老爷也是，就跟被灌了**汤似的，夫人说什么，他就信什么，啧，若非夫人乃是国公府出身，奴婢还真觉得夫人是会什么内媚之术，才将老爷收得服服帖帖的……”
韦姨娘是瘦马出身，即使跻身富贵也难改过去的习惯与气质，她手底下使出来的丫鬟，便也多了几分言行无忌、思绪轻浮的味道。
韦姨娘听到这样的村言俗语，也不以为忤，捂着嘴和醒儿相视而笑，接着点评道：“也未必是内媚之术，单看夫人这副容貌，老爷被迷得找不着北，也是有的。”言及此，她满月般的脸上不由浮起一丝惆怅，以手轻抚自己的面庞：“原本以为我的样貌，虽然在瘦马当中排不上号，但放在中等人家的后宅，已经算是好的了。进了郦府才发现一众姐妹们环肥燕瘦各有千秋，连年纪最大的洪姨娘，那双眼睛也生得格外出挑，更不用说从前的金姨娘了，那真真是回眸一笑百媚生……”
醒儿一脸的懵懂，好奇地问道：“谁是金姨娘？奴婢怎么记得咱们府里没有姓金的通房呀？”
韦姨娘入府也有**年了，醒儿并非一开始就跟着她，而是是后来补上来的丫鬟，年纪不大，所以不知前事。
一朝见问，韦姨娘不由自悔失言，连连摆手道：“可不能提起这人，这是府中的大忌讳呢。你只要记得金姨娘是犯了事的，如今人已经没了，可千万莫再提了。”
见醒儿虽然乖巧点头，但面上好奇之色愈浓，韦姨娘连忙生硬地转换话题：“也是我跑得偏了，刚才说着，进了郦府之后，发现阖府的姐妹都生得俏丽，竟生生将我比了下去，若非我身段儿好些，又有一手伺候人的功夫，后来又侥幸生了维姐儿，这后院里只怕就没有我的立足之地了。谁知道，夫人一过门，登时将满府的莺莺燕燕都比了下去，连生得顶顶好的金……咳贺氏，比起夫人来，也显得颜色寡淡了。”
“不过这些都是次要的，”韦姨娘又摆了摆手，“你知道我最佩服夫人哪一项么？”她饶有兴致地问醒儿，不等醒儿答话，又自己兴致勃勃地揭了盅：“我最佩服夫人的，就是她是个言出必践的人物。似今日，她当着老爷的面关心红姐儿，又发话要给她打首饰，虽说是在老爷跟前装出来的母慈女孝，但日后也是真的会打了好首饰给红姐儿送去，花样、手工、重量都不会以次充好。今日应允老爷要去回春堂请了大夫瞧贺氏，饶是我们心知肚明，知道贺氏在装病，夫人也会真的请个好大夫去瞧她。至于她会不会借着大夫又做什么文章，我们暂时就不知道了。”
醒儿有些不明所以：“姨娘说得是不错，只是奴婢不明白这有什么可佩服的？”
韦姨娘笑道：“信用呀。夫人的可敬佩之处，就在‘信用’二字，管他真情也好，假意也罢，但凡说出口的话，她都能做到。如此被她收为己用的人，岂不是都要肝脑涂地？况且能够说到做到，也是一种本事了。能许红姐儿一些好首饰，说明她有钞；能请动回春堂的好大夫，说明她有体面；管家理事也是如此，说要裁撤小厨房，眼下大厨房就渐渐兴旺起来，说要降那些妹妹们为通房，她们就真的掀不起浪来。”
醒儿在心中回味了一番夫人过门半年以来的点点滴滴，在韦姨娘的提点下也渐渐咂摸出了些许滋味：原本以为夫人在郦府想做什么就做什么，行事这么顺利，一半归功于她那个煊赫的娘家，另一半则归功于她强势而又霸道的性子。可如今细细想来，夫人本人若无一点能耐，再好的家境、再霸道的性情，多多少少也是要跌几个跟头的。
别的不提，陈姨娘这样绵里藏针的人物，如今低眉顺眼服服帖帖，宋管事这样呼风唤雨的人物，也得了好大的没脸，单是这两件事，就足见夫人并不是一个简单的人物了。
醒儿回想起陈姨娘交账时得的那个华丽的妆奁，脸上不由露出几分艳羡和心动，便问韦姨娘：“姨娘，如今……是不是到时候了？”
