大面上修葺一新，细处却还要雕琢。殷萓沅拿了院子的图谱去请教了宁国公养的清客，原想将邺水引一泓到水天阁中，供女儿赏玩，那位号山子野的清客却拈须摇头，说不可坏了贵府的风水，且天水阁中种了许多香花，若是再凿了池子，得了水汽虫蝇便要出来扰人了，建议改为修了一条鹅卵石的小径通往邺水。
殷萓沅又替女儿在两边的桃花树下各扎了一架秋千，怕女儿淘气钻了石子洞跌着，便想加高篱笆不让她们接近太湖石。转念一想堵不如疏，干脆在太湖石上凿出石阶，若要登高赏景便拾级而上，石阶磨得缓且平，如此便不惧失了脚了。
院中的下人也是精挑细选，看守院子的四等丫鬟挑的是花匠的女儿和看守花园的婆子之女，既懂得侍弄花草，又腿脚勤快，白鹭、白鹇跟了娉姐儿，白鹳、白鹤跟了婷姐儿。原来在天宝堂侍奉姑娘的一等、二等也要跟了去，如今屋子宽绰了，按照殷府规矩，便将三等的也补了进来，由着乳母、养娘和大丫鬟帮着调理。
至于阁子内部的陈设，哪一间用来待客，哪一间用来起居，哪一间留着学书学画，都由两个姑娘自家拿主意。
因着墙垣才粉过，要开了窗子散气，两位姑娘便也不亲自过去，只拿了图纸指点，由下人记下了，再过去布置。姚氏特意开了库，由着女儿挑选喜欢的家什。等娉姐儿相中里头的葡萄海兽千工床，姚氏却又不肯了，附在她耳边悄声告诉她，那是给她预备的嫁妆，往后要抬到婆家的。娉姐儿羞得小脸通红，最后还是抬了天宝堂里睡惯了的榉木攒海棠花围拔步床过去，又顺走了一架藤编描金草虫凉床，放在阁子顶层，配上天水碧的花卉鸟虫帐幔，夏日里歇晌用。
谢握瑜知道殷氏姐妹要开院子，也觉得新鲜有趣，帮着选了屋里的帘子和绣幛，等她兄长领着人给她送东西的时候，还托谢载盛下回将她宝爱的那一对狮子狗扑绣球的小桌屏带过来，当作送给殷氏姐妹的暖房之礼。
因着谢握瑜住在殷家的缘故，谢载盛出入殷府的频率也高了起来，登门的次数几乎已经超过拜访他正经外家余府的次数了。
谢载盛因着天资聪颖，颇有几分矜傲，在长辈跟前很得青眼，可在年纪仿佛的小郎君之中却并不招人待见，都觉得他眼高于顶，说话有些刻薄了。
谢家族里的堂兄堂弟不提，余家与他年纪仿佛的五少爷余若时、六少爷余若曜、七少爷余若暝，都与他不大相投。三人都是二房所出，六少爷余若曜乃是余二太太客氏嫡出，是客氏最小的孩子，自有几分娇纵，余下两个虽是庶出，读书却是一个赛一个的好，谁也不觉得比谢载盛矮了一头，故而说话行事不大相让。
哪知到了宁国公府里，见了松哥儿，二人倒是颇能说得上话。松哥儿虽有国公世子和皇帝伴读的两重身份，为人却十分稳重宽厚，从不自视过高，谦冲自牧，宽和有礼，对这个比他年幼的表弟处处忍让。自身也不是不学无术，因为卑怯才高看旁人，他师从太傅，即使天资不算出众，苦读多年，也是有些真才实学的。倒是阴差阳错入了谢载盛的眼，与他很是相投。
有时谢载盛替谢太太来看了妹妹，与松哥儿说得投机了，也会在殷府扰一夜，就与松哥儿同宿在岁寒馆中，两人一道谈讲经史子集，各抒己见。
有一回谢握瑜与殷氏姐妹私话，还曾笑话胞兄：“若松表哥不是男儿郎，而是松表姐，我几乎要当姨母是想和我们家亲上作亲呢。”
姑表、两姨兄弟姊妹之间联姻，并非罕见之事，彼此是亲戚，既能巩固随着家族发展逐渐淡薄的血缘关系，彼此又知根知底，不用担心误了自家孩子的终身。
谢太太大余氏的几个兄弟姐妹，膝下的女儿并不多，与谢载盛年纪仿佛的更少，他又正在逗猫惹狗的年纪，说句人嫌狗厌固然夸张了些，却也差不离了。连同胞所出的谢握瑜都时不时要与他争执，难得有个松哥儿与他相投，也难怪谢握瑜有此一叹了。
谢握瑜玩笑了一句，又看向娉姐儿：“娉姐儿的外家，可有要好的兄弟姐妹？”娉姐儿闻言，不由有些茫然，张了张口却答不上来。还是婷姐儿接过话头：“我们的外家在通州，外祖父生养了我们母亲和两位舅舅，大舅舅与母亲乃是同胞所出，却小了母亲好些年纪，听闻今岁大舅母才刚生下一个表妹。二舅舅就更年轻了，尚未给我们添弟妹呢。”
姚家能与殷氏攀亲，称得上是祖坟冒青烟的事，从前娉姐儿与婷姐儿未曾出生的时候，也十分殷勤，频频与殷府往来。后来或许是见殷萓沅十分宠爱姚氏，觉得女儿的地位稳固，几回相见，姚太太巩氏竟然摆起亲家太太的款来。再后来熙惠太子英年早逝，老宁国公殷老太爷和庆王禹哥儿又相继过世，姚家便觉得殷家大势已去，便不似过往走动得勤快。再后来殷太后奉宣武帝遗诏垂帘听政，又得了昭懿的徽号，姚家消息闭塞，等他们咂摸出滋味来，殷府已经打着守孝的旗号深居简出，姚家再上赶着献殷勤也已经迟了。
娉姐儿与婷姐儿上一回见到外家的亲戚时还小得记不住事呢，故而谢握瑜问起，两位小娘子都有些茫然。婷姐儿还是听养娘姚妈妈提过几次，才能囫囵说出这些。
等水天阁陈设齐备，姚氏特意择了个黄道吉日替女儿们开院子，既是娉姐儿、婷姐儿自家说了不必大办，姚氏便依言从简，只在西府上下赏了两道菜庆贺。东府里余氏闻讯，也开了库，拿出两座四扇楠木的瓷画嵌屏来给了两个侄女，桃姐儿则送了两块自己绣的莲花纹样的坐褥。
水天阁迎来两位娇客，很是热闹了一番，从前天宝堂的院子虽然算不得浅窄，但毕竟附属于物华堂，并非主院，且挨挨挤挤住了三个孩子，好哥儿且还是男孩，服侍的人还更多些。娉姐儿与婷姐儿是主子，并未受到委屈，可服侍的下人却摩肩接踵，后罩房里几乎迈不开腿。
是以虽然娉姐儿、婷姐儿与谢握瑜相厚，却一直未曾邀她在西府过夜。如今却不同了，殷萓沅与姚氏宠爱女儿，水天阁甚是宽敞，谢握瑜今日住在秋水阁同娉姐儿抵足而眠，明日又到长天阁与婷姐儿秉烛夜话，好不亲昵。桃姐儿也来了几趟，与她们赌书下棋，若是遇上她们在做功课，还顺道指点一番。
婷姐儿伤了脚，好些时日不能上课，可她却是个上进的，不肯落于人后，每日使了霪雨霏雨两个往德馨室去，跟许先生领了功课回来做。好在书法一道，学过运笔研墨之后，只消得仿了名篇苦练，便可有所收获，也不必先生在边上耳提面命。至于茶道，旨在静心娱情，甚个时候开始学，都不算太晚。
这一日德馨室休沐，桃姐儿便往水天阁去，见姊妹三人正在一处，娉姐儿与谢握瑜头凑在一块，正在合画一幅杏花图，婷姐儿独自坐在一张花梨木长案前，桌上摆了一套茶具，正在研习茶道。见大姐姐来了，三人忙放下手上东西，迎上前来。
桃姐儿示意黄柏放下东西，笑道：“前些时候二妹妹问我要的箭头朱，本想即刻送来，哪知事儿多，险些混忘了，今日便带了来，估摸着妹妹在学花卉，还另备了些大赤飞金和青金，好教你点蕊用。”
娉姐儿闻言，十分欢喜，忙命彩云接了收好，口中笑道：“多谢大姐姐，我正发愁呢，铺子里买的箭头朱色泽不纯便罢了，连金箔都是次的，姐姐来瞧我的画儿，颜色都是浮的。”
桃姐儿依言过去看了一眼，笑道：“雪浪纸经不得皴染，写意便罢了，工笔却须得另寻了纸张。”又笑着教她们往粗碟子下抹些姜汁，使碟子经得起火烤的巧宗儿，连谢握瑜都听住了。
桃姐儿知识广博，平日里轻易不爱显摆，但凡说出一句来，必是大有裨益的，姐妹几个都以得她指点为荣。
见娉姐儿和谢握瑜头点个不住，婷姐儿也眼巴巴地瞧着，桃姐儿微微一笑，也指点了她两句：“三妹妹是在练习瀹饮法？”婷姐儿忙道：“正是呢，我冲了几回，怎么也不是先生示范时冲出来的成色，还望大姐姐教我。”
桃姐儿看了看杯中的茶水，便道：“妹妹用的可是明前茶？明前茶细嫩，若用才滚的水，伤了嫩芽，就失了甘洌醇厚之味了。”婷姐儿忙点头记下，桃姐儿又说起从前在文华殿的见闻：“教授茶道的谷女官，最擅瀹饮法，泡出来的银针一旗一枪，根根分明。”
