听罢陈姨娘的叙述，娉姐儿很快就明白了陈姨娘打的主意。她是要行一招“弃卒保车”，断尾求生，将钟吉庆一家抛出来顶罪，好将自己清清白白摘出来。

或者说也没那么清白，用一个小一些的“失察之罪”来掩盖到更严重的与郦轻裘同流合污的罪责——她陈姨娘只是在老爷问到的时候，推荐了心腹钟吉庆家的来为老爷办事，却并不知道办的具体是什么事，老爷也没告诉她，钟吉庆家的也没告诉她，所以与蒋姨娘有关的一切，她是千真万确不知情的，与夫人一样被蒙在鼓里。但她依然有错，错就错在不够敏锐，没有见微知著提前察觉蒋姨娘的存在汇报给夫人，所以如果夫人因此迁怒、责罚，她陈姨娘也无所怨尤。

陈姨娘这一招虽然算不得高明，但的确是她可选范围内能将损失减到最小的做法了，只是就为了取信于自己，就这样抛弃对她既忠诚，又有能力的钟家，真的值得么？

很快，陈姨娘就解答了娉姐儿内心的疑问。当娉姐儿问起陈姨娘向郦轻裘推荐的是哪个家丁时，陈姨娘说出了一个陌生的名字，而非娉姐儿所猜测的钟吉庆。

见娉姐儿露出一丝疑惑，陈姨娘就解释道：“此人是在厨房冯妈妈麾下做事的，平日里管的是采买荤食肉类的营生，因着他上任之后家中食材上的支出大大减少了，食材的品质又好，冯妈妈要褒奖他，登入了随侍处的册子。老爷问话的当天，正是冯妈妈在东花厅登册的同一日，妾身刚好听到了，印象深刻，就推荐了这人。”

陈姨娘说完这一句，就闭上嘴，似乎没别的想说的了。娉姐儿见她结束了表演，就把手虚虚往上一抬，道：“起来罢，陈姨娘也太实诚了些，我还当怎么了呢，这算什么失察之罪，我若连这样的事都要上纲上线，我成什么人了？”

陈姨娘脸上露出动容之色，娉姐儿笑着抚恤了她几句，末了收束道：“不过你既然提到了这个人呢，我也不能不追查下去，总要给你一个交待，不能让你白白悬了一个月的心么。”

陈姨娘忙笑道：“那妾身就先谢过夫人了，夫人若无别的吩咐，妾身就先告退了。”

“行，”娉姐儿爽快道，语毕她又想到了什么，又道，“是了，琴棋书画诗酒花茶，你可知道纯姐儿喜欢什么？我这里正在给她们寻访先生呢。”

关于几个庶女学习技艺之事，早在纯姐儿送梅花撞见娉姐儿调香那一日，就已经从嫡母那里得了一个含糊的许诺了，谁料后来事多，一路拖到今日，才听见娉姐儿重提旧事。纯姐儿虽然不敢烦嫡母，但在生母面前，已经不知道念叨过多少回了——当然，陈姨娘母女并不知道是韦姨娘的谏言拖延了此事。陈姨娘也一心巴望着女儿多学一些技艺，成为一名优雅的才女，但她自己在夫人跟前都是如履薄冰，也不敢贸然来求。

今日见娉姐儿主动提起，陈姨娘不由喜出望外，忙道：“妾身先替二姑娘谢过夫人了，二姑娘似乎对棋道颇有兴趣，闲来时常看些棋谱。不过秋日里去了一趟妙峰山，与高家、赵家的几位姐妹们联句不敌，又矢志学诗起来。”她拿帕子掩口而笑，“妾身也不知道是二姑娘小孩子家家一时的意气之争，还是终身的喜好了，夫人听过就罢。”

好吧，陈姨娘连狮子大开口的时候，风格都和韦姨娘有所不同。娉姐儿自然听得出来她是既希望女儿学棋又希望女儿学诗。

好在纯姐儿虽然不省心，但维姐儿是个省事的。前两日娉姐儿让韦姨娘问问维姐儿想学什么，这孩子居然因为贪吃，想学庖厨。女子学习庖厨之事当然也是好的，且不必去外头寻访名师，家里的厨娘就可以指点。不过娉姐儿还是请龙先生带维姐儿多练练书法，好让她雅俗之事都有能拿得出手的。

既然维姐儿省事，娉姐儿就有余力来应付纯姐儿并不省事的需求，想着一码归一码，陈姨娘虽然在蒋姨娘的事情上尚未摆脱嫌疑，但也不能因此罔顾纯姐儿的诉求，于是娉姐儿就点了头，但仍未把话说死：“我心里有数了，会替纯姐儿尽力寻访擅长棋术和诗词的先生，若一时没有合适的先生愿意就馆，就先把棋艺学起来。”语毕当着陈姨娘的面将孙妈妈找来，依样吩咐了下去。

陈姨娘去后，娉姐儿又命人把鬓云请来——钟庆轩的差事已完，鬓云就仍然回到了鸾栖院，不过身上并无正式的差事，每日得了闲儿，就是替娉姐儿管管小丫鬟们。

她将陈姨娘所说的话告诉给鬓云知道，鬓云从前管过人事，记性也并不差，一下子就想起来陈姨娘所说的那个人名：“那是小雀儿的爹！”娉姐儿不免觉得诧异：“小雀儿的爹在冯妈妈手底下做事，小雀儿却靠向了陈姨娘那一边，难不成一家人还不是一条心么？又或者说小雀儿的爹是陈姨娘安插在大厨房里的探子？”

鬓云闻言，笑了，她向娉姐儿解释道：“夫人误会了，深宅大院里，若没些资历，根本没有站队的资格，并不是你想为谁办事、向谁效忠，心里想一想，口中求一求，就能如愿的。错非似宋管事、钟妈妈这般家大业大，本人又有资历又有能力的，便是一心效忠，人家还看不上呢。这些底下人呢，如同浮萍一般，很难扎根，漂到哪里就在哪里过活，在谁手底下就听谁的使唤，实则没有站队的说法。”

娉姐儿似懂非懂地接话道：“所以小雀儿的爹因为办事勤力，受了冯妈妈的提拔，就觉得在大厨房很有奔头，小雀儿呢，机缘巧合为钟氏所看重，就在随侍处为钟氏效力。”

鬓云点头道：“是的，父女二人虽然都是可用之才，可冯妈妈也好，钟妈妈、宋姑姑也罢，都并没有将其视作心腹，否则也不会在东窗事发的时候，被陈姨娘拿来顶缸了。”

娉姐儿就着这个话题先感叹了一句，“怪道黄家一家子待我这样殷勤，原来在后宅站队，也不是想站就能站的。”接着又说起了陈姨娘之事，“如此说来，小雀儿被你放过之后，果然回去将事情如实地禀告给了钟氏母女知道，也顺利吹到了陈姨娘耳朵里。陈姨娘揣度我的心思，对事态并不乐观——她不认为蒋姨娘的话完全没有被我听到，也猜测我心里对她起了嫌隙，所以才决定过来负荆请罪。但她也太贪心了些，既要清清白白摘出自己，又不想损失钟家的得力干将，居然选了报信的小雀儿一家出来顶缸，她以为将小雀儿一家罚下去，我就心满意足了么？”

鬓云思忖片刻，徐徐道：“陈姨娘此举虽然有些可笑，但确实也符合她的作风。陈姨娘一向十分注重笼络人心，又很看重自己手底下的人，从清露的事情上夫人也可看出端倪来——听说清露婚后，也不曾断了与陈姨娘的联系，清露的夫婿看她不起，陈姨娘还打发了心腹过去替她撑腰出头的。陈姨娘若在此事上能够狠心舍了与钟妈妈的情谊，那才是真的可怕。”

如果陈姨娘舍了钟妈妈，那就说明她是一个极其聪明，极其心狠手辣的人。不仅敏锐地嗅到了危机，判断出威胁的严重程度，作出最正确的决定，还能自断臂膀，下得了狠心。

娉姐儿听了鬓云的话，一时也不知道该庆幸还是该可惜了。总之，陈姨娘这招“断尾求生”，“尾巴”太小，陈姨娘固然断得爽快了，娉姐儿却并不打算接住小雀儿这一截小尾巴。

钟吉庆一家，她是一定要借着这个机会拔去的，一朝天子一朝臣的道理，固然有些冷酷，却也是颠扑不破的。

好在陈姨娘虽然因为太过重视与钟家的情谊而使出一招昏招，但家里还是大有明白人在的。

陈姨娘负荆请罪后的第三天，鸾栖院又迎来了一位不速之客——钟妈妈。

陈姨娘近来的脸色一向不大好，钟妈妈的脸色较之陈姨娘，只有更差的份。准确来说，自打娉姐儿过门，就很少见到钟妈妈露出欢容，连带着她的女儿钟氏，见到娉姐儿的时候也总是格外紧张。

钟妈妈进得西二次间的门，就提起裙子跪下了。她的爽快令娉姐儿不由地回想起陈姨娘见她的时候，尽管折节下跪，但她还十分顾惜颜面，要先左顾右盼一番，确定自己的窘态不会被丫鬟们看到，才肯跪下。

而钟妈妈身为随侍处的一把手，身份隐隐高出其他八房的管事一头，却毫无架子，这样谦卑的态度的确取悦到了娉姐儿，她便和颜悦色地问道：“钟妈妈这是怎么了，你也是府上积年的老人儿了，有什么难处，自管说出来便是。”

钟妈妈闭了闭眼，声音干涩地向娉姐儿道：“奴婢是来向夫人请辞的。”