“奴婢请求辞去随侍处管事一职，还望夫人准许！”钟妈妈的声音虽然有些干涩，但态度十分坚决，无论是坚定的目光还是腮边收得紧紧的线条，都显示出她此刻的决心。

娉姐儿虽然在听说钟妈妈求见的时候，就猜测到她此行姿态必然放得很低，但没有料想到她居然如此爽快。

都不必假装不懂，娉姐儿自然而然地流露出不解之意：“怎么这样突然……钟妈妈你这是？”

钟妈妈朝娉姐儿磕了个头，涩然道：“回夫人的话，奴婢近来时常觉得胸闷气短，体力不支，精神头也大不如前，想来是年纪大了，无力继续当差，所以厚颜向夫人讨个恩典，请夫人准许奴婢回家养老。”

娉姐儿有些吃惊，又有些佩服。

钟妈妈实在是个聪明人。

想也知道，钟妈妈一定是在“小雀儿通风报信”、“陈姨娘负荆请罪但夫人按兵不动”这两个前提的促成之下，才作出请辞的决定的，但她提到请辞理由时，居然对蒋姨娘之事只字不提，而是选择了称病这个最直白的托词。

如果实话实说，承认自己帮着郦轻裘安置蒋姨娘，又欺上瞒下知情不报，认错的态度固然爽快了，或许可以在夫人那里攒下两分印象分，但认下罪名，等同于将自己实实在在的把柄双手奉上，倘若夫人铁面无情，要严惩自己，自己也无所怨尤。并且此举一样给陈姨娘埋下了祸根，若夫人铁了心要为难陈姨娘，理由都是现成的：你的心腹钟妈妈都认罪了，你还硬说自己不知情？

但称病就不一样了，钟妈妈根本不和夫人提起蒋姨娘的事情，只拿随侍处管事之位这一块香饵出来与夫人做交易——我放弃管事之位，还你一个卧榻之侧的清静，你给我留一丝体面，把外宅之事含糊过去，让我称病体体面面地下台，彼此两利。

当然，这样做的确存在一丝风险：如果娉姐儿吃下香饵之后又翻脸不认人，硬是追究钟妈妈安置外宅，瞒而不报的罪名，钟妈妈可谓赔了夫人又折兵。

但娉姐儿是这样冷酷无情的人吗？

不是的，恰恰相反，在她严厉的表象之下，藏着一颗柔软的心，不仅通情达理，还处处替人着想。钟妈妈肯主动请辞，娉姐儿是很愿意给她留一分面子的。

或许是钟妈妈对娉姐儿的了解相当深，或许是她在赌人性中的柔软之处，总之，钟妈妈的选择无疑是正确的，并且比陈姨娘更加高明。

或许也不能就这样武断地作评价。

如果钟妈妈的选择也在陈姨娘的计划之中呢？

陈姨娘出了一招昏招，把夫人当成三岁小儿糊弄，抛出一个小兵顶罪，妄想既保全自己，又保全钟妈妈一家。在夫人这里固然印象分大降，但落在钟家人眼里，是否会因为陈姨娘的所作所为大受感动呢？也许钟妈妈主动请辞的行为，正是在这种感动的促使之下，对陈姨娘的投桃报李行为——陈姨娘为了保全我钟家，不惜糊弄夫人，那我为了不让陈姨娘被夫人提溜着把柄为难，就该把经营多年的管事之位拱手让人，杜绝陈姨娘的后患。

陈姨娘此招，依然是断尾求生，可真正的尾并非小雀儿的爹，而是钟妈妈！小雀儿的爹其实是饵，作用是让钟妈妈心甘情愿地上钩，既保全了自己，还没有损伤自己“温和怜下、体恤下人”的人设！

娉姐儿不由地出了一身冷汗，又忍不住怀疑自己是不是太看得起陈姨娘了，或许一切也没有那么复杂，陈姨娘是单纯的因为蠢，才出了昏招，需要钟妈妈这样的聪明人替她收拾扫尾？

还是先将注意力集中在眼下罢。

娉姐儿回过神来，望着钟妈妈平静而又黯淡的面容，忍不住在想，钟妈妈这一放手，放下的可远远不止一个管事之位那么简单。

钟妈妈虽然能干，但她的丈夫和儿子，资质都很平庸，只有一个女儿钟氏算是比较有能力，却也不大沉得住气，屡屡在娉姐儿跟前露出端倪。可以说整个钟家都是钟妈妈一个人撑起来的，她这么一退，丈夫和儿子绝无可能得到什么体面轻省的差事，连钟氏在夫家的处境都会变得艰难起来。

收入锐减，体面荡然无存，前程也没了，钟妈妈当年正是因为舍不得这些东西，才会站队陈姨娘，如今却为了陈姨娘，放得这样干脆？

娉姐儿忍不住试探了钟妈妈一下：“唉，钟妈妈向来能干，很合我的心意，可我若苦留你继续留任管事之位，就是不顾惜你的身体，显得不近人情了。妈妈既然如此说了，我就给你一些养老银子，许你回家养老，就只一条：妈妈卸下差事之前，要把接班人带出来，也不知妈妈是属意你女儿当接班人呢，还是在随侍处另收了徒弟？我也不管这些细枝末节，总之你得把人教出师了，好接手随侍处的差事。”

钟妈妈听到许她告老，松了一口气，紧绷的肩膀也放松下来，及至听到后面，又惶恐得连连摆手：“夫人这话折煞奴婢了，雅妮资质愚钝不堪教，连安排轮值的琐事都办不好，夫人不把她扫地出门已经是奴婢的幸运了，哪里能让她接管随侍处。奴婢也未曾收什么徒弟，以奴婢的愚见，陈姑姑就是料理随侍处的好手，若能由她来接手随侍处管事一职，夫人当可高枕无忧。”

娉姐儿见钟妈妈并未留什么后手，满意地笑了，替鬓云谦逊了几句：“钟妈妈太看得起我们鬓云了，她若想稳稳当当地接手随侍处，少不得钟妈妈你保驾护航。不过既然你推荐了鬓云，我对钟妈妈的眼光肯定没有异议，交接之事，就有劳妈妈多多操心了。”

她吃下了随侍处管事的香饵，也不去吊钟妈妈的胃口，就爽快道：“说到宋姑姑，妈妈也太自谦了，我看宋姑姑很是能干，在随侍处的司职也好，与宋格在酒楼的差事也好，都办得很好么。我还想着等开了春，将她弟弟也安排到酒楼，跟着姐姐姐夫学点本事呢。”

言下之意是钟妈妈退场之后，钟氏的职位不会有变化，钟妈妈的儿子也会有一份稳定的差事，并且能得到胞姐的庇护。钟妈妈显然听懂了她的深意，嘴角一松，露出了欣慰的神色。

钟妈妈爽快放权，得以体面地退场，娉姐儿也不再就协助郦轻裘蓄养外室一事苦苦追究。在钟妈妈的鼎力支持之下，不出一个月，鬓云也顺利地接手了随侍处的庶务。陈姨娘供述的小雀儿的爹的事，也随之不了了之。

事情到钟妈妈这里就得以止歇，位处钟妈妈上端和下首的陈姨娘和小雀儿一家都能够保全。陈姨娘逃过一劫自不必多说，小雀儿却升迁了。鬓云将她要过来跟着自己打下手，另外分拨了人手到宋姑姑的值房听用——也是老熟人了，正是原本钟庆轩的一对儿四等丫鬟。

宋姑姑自然不敢有什么异议，更何况她是知道母亲急流勇退的内情的，对于小雀儿的升迁，非但不敢置一词，还对鬓云很是讨好热络。

至于小雀儿，她本就是个明白人，也很清楚在他们一家的命运洪流中，娉姐儿、陈姨娘与钟妈妈分别扮演了什么样的角色。对于指点、提携她的陈姑姑，以及陈姑姑背后的夫人，小雀儿自然是充满了感激之情；对于钟妈妈的放手，尽管小雀儿很清楚钟妈妈的目的并不是为了保全小雀儿一家，但他们也实实在在承了钟妈妈的情，才免于进一步的追查和责罚，所以内心对钟妈妈也是怀有善意的；可陈姨娘就不同了，为了保全自己和心腹，而信口雌黄，推他们一家出来顶罪，险些将小雀儿爹娘辛苦打拼半生积攒下来的一点家业毁于一旦，他们内心对陈姨娘的恨意自然是情真意切。

而鬓云也正是相信小雀儿一家能够看透个中的曲折，才将她从随侍处分管部门的助理提拔为总管部门的助理，好叫陈姨娘也享受一番做了亏心事后有人在卧榻之侧酣睡的滋味。

陈姨娘被迫吐出随侍处这一块香肉，失去钟妈妈这一员得力干将，自然是元气大伤。往后每每看到意气风发的鬓云在随侍处忙前忙后，以及她身边的小雀儿隐隐带着怨气的目光，她就会想起这一切的始作俑者——蒋姨娘。

陈姨娘平日里行事虽然一向低调，无论是下人之间还是妾室之间，对她的评价都是好性儿、好说话。但她若果真如她表现出来的那般谦和，根本不可能做到霸占郦轻裘的宠爱近十年，令家中上下对她都言听计从了。

她的反击也来得快而准，钟妈妈请辞不到半个月，她就以群玉斋一个三等丫鬟干活不认真为由，从娉姐儿处获得许可，另外从随侍处挑了个新丫鬟补了这个空缺。

无巧不成书，这位新丫鬟，正是大妮儿。