蒋姨娘在极为高调地进门，极为低调地养胎，极为高调地害了大妮儿与小雀儿一手之后，又开始了低调的生活，每日里除了晨昏定省，都深居简出，只在钟庆轩里照料绛姐儿。

论理蒋姨娘的出身太过低微，由她来抚养绛姐儿，将来对绛姐儿的名声和前程都有巨大的损害。即使娉姐儿无意将绛姐儿接到鸾栖院来亲自照料，也该另外指一个出身清白的妾室作为绛姐儿的慈母，代为抚养。

但娉姐儿不够心狠，做不到让亲生的母女硬生生分离；又不够心软，还不打算为一个只会吃奶的孩子计深远，所以也就放任自流，想着等绛姐儿长大一些，能看出心性了，再决定如何安置教养她。

可惜，尽管蒋姨娘有心保持低调，不想成为众矢之的，但天不遂人愿，和光园里忽然传出风言风语，八卦的内容直指蒋姨娘最不愿为人所知的过去。蒋姨娘略加思忖，就认定此事是陈姨娘的手笔。一来，郦轻裘偷置外宅之事，陈姨娘显然是和光园最早知情的人，只要稍加留心，也不难知道蒋姨娘的出身；二来，蒋姨娘又假作口无遮拦，害得夫人对陈姨娘生了嫌隙，陈姨娘施加报复，让她没脸在和光园做人，也是情理之中；三来，对于大妮儿的去向，蒋姨娘也并非一无所知，因此对于陈姨娘私底下的那些筹划，她也自以为窥见一斑了。

对此，蒋姨娘也有自己的应对之策，都说敌人的敌人是朋友，即使做不成朋友，也可当个同盟。陈姨娘在和光园里最大的敌人想来就是夫人，可夫人势大，性子又傲，蒋姨娘并不认为她会和自己联手对付陈姨娘，于是退而求其次，找到了在宠爱上足够和陈姨娘平分秋色的贺氏。

两人都是风尘出身，加上蒋姨娘有心讨好，曲意逢迎，倒是一拍即合，有一段时间钟庆轩与晴帆舫频频来往，两名船娘脸都累尖了。没过多久，蒋姨娘就指一琐事，委委屈屈地把状告到了娉姐儿这里，口口声声称自己遭到陈姨娘的为难，还拉了贺氏作见证。谁料贺氏临时反口，非但没有为蒋姨娘作证，还反咬一口指责蒋姨娘惹是生非，往陈姨娘身上泼脏水。

原来，敌人的敌人是朋友这一招，陈姨娘比蒋姨娘更先想到，故而更早地和贺氏结成了临时的联盟。关于蒋姨娘出身的种种**，风声也是贺氏放出去的。贺氏的信息源也不是与陈姨娘互通有无，而是凭借自己敏锐的观察、大胆的猜测，从蒋姨娘身上嗅到了熟悉的气息。

蒋姨娘不但料错了贺氏的品性，也料错了她的思维方式，在贺氏看来，蒋姨娘带来的威胁，要比陈姨娘大得多。

一来贺氏与陈姨娘之间风格不同，一个是融合了妩媚与冷艳的倾城名花，另一个是温婉贤惠的小家碧玉，分别满足的是郦轻裘对刺激和安心的不同需求，在风格上并不是最直接的竞争关系。而蒋姨娘与贺氏出身肖似，同样有着良家女子难以企及的妩媚与诱惑。蒋姨娘的出现就让贺氏在郦轻裘心中的地位不再独一无二了。

二来贺氏与陈姨娘起点悬殊，虽有竞争之意，却因为差距太大，比无可比，反而少了几分敌意，可蒋姨娘却不同，明明与贺氏一样被风尘所误，一样为了谋生灌了无数的避子汤药，蒋姨娘却侥幸生了孩子一飞冲天，贺氏心理上更不平衡。

三来贺、陈二人多年以来相安无事，足证可以找到彼此之间的微妙平衡，对于新势力蒋姨娘的加入，却并不欢迎。

总之，蒋姨娘棋差一着，被陈姨娘与贺氏联手算计了一把，娉姐儿也不会放过这样的机会，将蒋姨娘申斥了一通，让她好好安分守己，否则就要给绛姐儿另外找个慈母来抚养。

蒋姨娘无计可施，她生产之后，再怎么小心保养，容色总是比不上生产之前，何况郦轻裘对她的心思，几分是贪新鲜，几分是图刺激，余下几分是为了子嗣，若问真心几何，实在是天大的笑话，所以也遑论撒娇耍赖求老爷做主了。

蒋姨娘吃了这么一个亏，终于认清了形势，再度低调蛰伏，平日里逢人便笑，走起了亲和力的路子，以此来换取容身之处。

娉姐儿无端觉得蒋姨娘的新风格似曾相识，想了一会儿才意识到，她如今的模样有几分肖似黎氏。

念及此，娉姐儿不由地遥想起黎氏当年的风采，想必她刚刚开脸的时候，也兴头过一阵，或许也会做张做致，活泼而又张扬。可随着郦轻裘的新鲜感过去，房夫人无力支持，黎氏被迫归于沉寂，唯有披上亲善的面具，才能寂寥地生存。

蒋姨娘也好，黎氏也罢，都有几分可恶，有几分可悲，又有几分可怜。

进了四月，又逢房夫人的冥诞、忌辰，娉姐儿少不得又忙碌了一阵，才完了祭祀之事。期间又收到了曹夫人的信，并她在丈夫任上搜罗的当地特产作为礼物。信上还附带了房祥泰的留言问候，以及房妈妈为娉姐儿在当地名刹求来的一个求子符。虽然娉姐儿不大相信，但还是笑着接受了房家人的一片好意。

想着曹夫人也实在是个至情至性之人，恨上了郦轻裘，就恨不得食其肉寝其皮；“爱”上了娉姐儿，就事事、时时都想着她。她似乎也并不介意她所爱所恨之人刚好是夫妻关系，一码归一码地爱憎分明着。

娉姐儿微微一笑，提笔给曹夫人回信，详细地说了冥寿和忌日的情况。

等信写完，她放下笔正准备让云澜替她晾干墨迹后装进信封寄出去，孙妈妈忽地进来了，面色有些严肃：“夫人可得闲儿？奴婢这边，有一位故人想请夫人见一见。”

娉姐儿便问何人，孙妈妈却没有明说，而是远远地说起了缘故：“夫人前些时候吩咐奴婢为二姑娘寻访棋艺与诗词的先生，如今已经得了，只是这位先生与夫人有些渊源，不知您是否介意聘她就馆，另外这位先生缘何会出来谋生，也实在是……”她叹了两句，又收住，“夫人还是亲自与她谈罢。”

语毕她退了出去，当门扉再度开启，映入娉姐儿眼帘的是一个娟秀的身影，虽然并不高大，但脊背挺得很直，自有一番风骨。

娉姐儿惊愕地站起身来，喃喃道：“……锦姐儿？”

那人低声地叹着气，旋即露出笑容：“是我。”又轻轻地唤她：“表姐，许久未见，一切可好？”

等娉姐儿收拾好心头的惊讶，两人已经对坐下来，对面姚天锦双手捧着茶盏，小口地啜饮着，明明身上一席印花蓝布衣裳已经洗得发白，可她的姿态优雅端庄，竟将粗布衣裳穿出了庄严华贵的感觉。

娉姐儿想问问她为何会出来当女先生，记忆中上一次得知关于她的消息，还是和娘家人聊到她嫁人了，似乎是嫁在了通州本地，怎么忽地就出来谋生了呢？但生怕触及姚天锦内心的隐痛，斟酌着不敢开口。

姚天锦察觉到她的犹豫，主动道：“表姐是想知道我为何出来谋生计了罢？”她又笑着叹了一口气，爽快道：“其实也没什么难以启齿的，何况对面既是表姐，又可能是未来的东家，我自当据实以告的：丈夫病逝，夫家和娘家都希望我改嫁给小叔以续亲戚，我并不愿意，故而和夫家、娘家都断了来往，只身到京城谋生。”

娉姐儿惊愕得睁圆了双目，嘴唇微微翕动，一时无言。她目光落在姚天锦的鬓边、衣襟等地方，斟酌了片刻，半晌方开口道了恼。

姚天锦浑似毫不在意，摆了摆手道：“也无甚恼不恼的，我并未替他守足三年，”她短促地笑了笑，比了比自己的头发，“出来谋生，总不好让东家见我头上戴着白花。”

身上戴孝的人确实不宜出门走动，在雇佣关系中更是如此，不少重视气运的人家会担心被冲撞了。但也并不是没有自插了草标的人故意露出身上的守孝标志，以此博取他人的同情。

但姚天锦生性倔强要强，肯定是不屑也不齿于示弱博取同情，以此牟取利益的。

屈指一算，姚天锦成婚满打满算也不到三年，却青年守寡，实在是命途多舛。

娉姐儿不知道对她说什么才好，怜悯显得太高高在上了，义愤填膺又有违亲戚的身份，想要行叙哀礼，道一番失去亲人的苦痛，可姚天锦对丈夫似乎又没有那么深的感情，连孝期都未曾守足。

似是察觉了娉姐儿的无措，姚天锦又补充道：“与先夫……也并不是了无情意，他生前待我很好，我心里也知道。若不是两家催逼着，迫我嫁给小叔子，我原本是打算留在夫家为他守足一世的，哪怕公婆要替我过继个孩子继承香火，我也能够接受。谁料到了如今的境地。我再是披麻戴孝，似乎也没什么意义，只好在心里悼念着，图一个‘心到神知’了。”