殷氏是昭懿皇太后的母家，殷氏家眷的一言一行、一举一动都代表着太后娘娘的颜面。娉姐儿知道利害，并不敢行差踏错。
故而从入座到领宴，她都格外小心，不敢逾矩越礼，就连宫宴时屏风后面妃嫔所在的那一桌闹出些许动静，她也一改往常爱凑热闹的性子，不敢分出心神去打探。
直到宴尽人散，娉姐儿才松了一口气，稍稍活动一下坐得僵直的身体。
皇室宗妇们已经在引路宫人的引导下次第散去，可殷府众人却没有妄动，按照惯例，每逢宫中有宴，太后娘娘都会在筵席散后将娘家人请到自己宫里闲话片刻。
果然，不多时，便见殷太后身边的掌事大太监杜衡走了过来，满面亲和之色，传了太后旨意，请殷家女眷们往慈宁宫小聚。
太后名为整座后宫的女主人，实则宫中势力错综复杂，宫眷之间的关系也若即若离，故而众人入宫之后一直提着小心，生怕行差踏错。但慈宁宫却不同，这是殷太后的寝宫，相当于绝对的“自家的地盘”，便是一不小心失仪，也不会得到严惩，相对来说会轻松一些。
娉姐儿虽然不懂得宫妃之间的势力划分，但也知道慈宁宫乃姑母所有，在别处不能抬头，慈宁宫里却是可以许她小小走动一番的，闻言不由面露雀跃之色。
大善殿在皇宫西侧，慈宁宫却在皇宫东侧，约摸在同一条水平线，过了这条轴线便进入“后宫”的范畴，故而去往慈宁宫的方向与宫中诸妃同路。
花老太太与余氏为人谨慎，生怕冲撞贵人，行路时都是贴着甬道的边缘，且步履轻缓，每有人从旁经过，总是尽力避让，主动行礼，故而虽然路途并不迢远，仍是花了许多功夫。
才走了数十步，已经行了三五回的礼了，娉姐儿只觉得蹲得膝盖发酸，借着夜色遮掩，不由露出不耐之色。
刚目送前头的一位嫔位上的娘娘远去，身侧又有一行人过去，阵仗且还比僖嫔更大些，娉姐儿才愣了一瞬，眼看身边婷姐儿已经低头行礼，连忙跟着矮下身子，那銮驾上的人却并未擦肩而过，反而一抬手，示意抬轿的人停下来，温声道：“前面的可是宁国公家眷？”
花老太太闻言，忙答道：“正是，臣妇花氏，携儿媳余氏、姚氏，见过皇后娘娘。”
来者竟是皇后？娉姐儿心思一动，一股强烈的好奇心油然而生，蛊惑她抬起头来，一窥皇后娘娘尊容。
皇后母仪天下，受臣民敬仰，堪称天底下最尊贵的女人，娉姐儿本就好奇，要甚样的女子才配坐上这个自家姑母曾经坐过的位子。且先前崇文帝选秀之时，坊间流传着殷氏女即将再度入主坤宁宫的言论，连娉姐儿的母亲姚氏都一度信以为真。在娉姐儿看来，家里的大姐姐再好不过，不知眼前这位周皇后何德何能，能够坐上连大姐姐都没有坐上的凤座？
若是黑灯瞎火，偷着觑一眼想来也无妨，可为防来往的贵人失了脚，甬道里每隔几步路就悬挂着宫灯，皇后仪仗前方亦有提着琉璃灯盏的开道宫人，照得一片灯火通明，娉姐儿并不敢失了规矩。
娉姐儿心思浮动之际，皇后已免了礼，下了銮驾，亲自上前将花老太太搀扶起来，温声道：“老夫人不必多礼，您是太后娘娘的生母，亦是皇上的外祖母，是本宫敬重的长辈。”花老太太受宠若惊，忙道：“皇后娘娘折煞臣妇了。”
皇后的声音虽不是莺声呖呖的动听，却胜在语气温柔和缓，平易近人，且她话音之中充满亲近孺慕之情，甚至略过两宫太后之间的头衔区分，直呼殷太后为“太后娘娘”，几乎是明公正道地把自己的派系写在了脸上。
周皇后是在殷太后的认可和支持下，才在与许太后娘家侄女的竞争中脱颖而出，稳居凤座。她亲近殷太后本是情理之中，光这一点还不足以让花老太太惊讶。可皇后爱屋及乌，对殷太后的家眷也如此垂青，并不以皇后的权势地位压人，反而以晚辈自居，套起了亲戚的近乎，姿态摆得极低，这一点却出乎意料之外了。
由此可见皇后是个聪明人，盟朝以仁孝治天下，上至太后下至皇帝都是纯孝之人，皇后与太后亲近，连带着对太后的娘家人礼待有加，可比寻常妃嫔只知争夺皇帝宠爱要高明多了。
皇后才说了一句话，后方又有人至，阵仗并不逊色于皇后的仪仗，登时将一条本就不算宽绰的甬道挤得水泄不通。
皇后身边宫人往后面张了张，低声向皇后娘娘道：“娘娘，是……”没等她说完，一道太监特有的尖细嗓音骤然响起，在狭窄的甬道里悠长地荡漾开来：“贤妃娘娘驾到——”
那宫人被骤然打断，脸上登时现出一抹冷笑，花老太太与皇后离得极近，敏锐地捕捉到皇后脸上的屈辱难堪之色，可她将神情掩饰得极好，不过转瞬之间，便又恢复了雍容平静的表情，将花老太太扶稳了，这才收回手，直起身来。
后方一管清而甜的声音响起，不用观其神情便可想见说话之人脸上的淡淡笑意：“还当是谁，胆敢挡了本宫的道，原来是皇后娘娘。皇后娘娘请恕臣妾有孕在身，不便下轿行礼了。”
“无妨，天家子嗣为重。”皇后淡淡道。
虽然她极力隐忍，可到底年轻，她的话音落在花老太太耳中，仍能听出淡淡的愤怒与嫉妒。
后方传来一阵娇笑：“多谢皇后娘娘了，臣妾身子不爽，还想早些回宫歇息，娘娘能否好事做到底，让臣妾先行？”
城门失火，殃及池鱼，此时此刻，莫说花老太太与余氏、桃姐儿，就连大大咧咧的姚氏与年幼的娉姐儿、婷姐儿都嗅出了火药味，意识到此刻目睹的正是那戏里演的话本子上说的后妃之争。
殷家众人个个敛气屏声，生怕一时不查，卷入争斗之中，轻则给殷太后添麻烦，重则性命不保。
皇后的胸口剧烈起伏着，她入宫之前也是受了宫中嬷嬷指点的，规矩教养处处周全，可此时此刻，她却得将拳头攥得发白，才能抑制住胸口腾腾的怒意，不口出恶言。
未等皇后答言，贤妃又曼声补了一句：“……毕竟这是皇上的头一个子嗣。”
寒意如有实质，在本该残存着夏日炎热气息的八月将最后一丝热度冰封，气氛僵冷无匹。娉姐儿低着头，小小的双手紧握成拳放在身侧，将一口齐整的细米小牙咬得死死的，才能抑制住几乎要脱口而出的惊呼。她身边的婷姐儿也是一样，蜷缩着身子，在并不寒冷的夜风中战栗着。
此刻若是一台折子戏，很该有重要角色粉墨登场，三言两语将僵冷的气氛和缓，令一场唇枪舌剑消弭于云淡风轻，拯救无辜被卷入风口浪尖的殷氏家眷于水火之中。
娉姐儿只恨自己不是折子戏的主角，倘若自己是天命所钟的主角就好了，言笑晏晏地三言两语，化干戈为玉帛，不仅解了皇后娘娘此刻的困窘，连着那怀有龙嗣又得盛宠的贤妃娘娘也要高看自己几分。
可是她也无能为力。身为臣女，人微言轻，非但不熟悉两位娘娘的为人，连二人在宫中的处境也不清楚，只隐约知道皇后与殷氏的太后亲近，而贤妃得宠，腹中怀着的是皇帝的头一个子嗣。
山雨欲来，殷家仿佛暴风雨中的一叶扁舟，在风雨飘摇中摇摇欲坠，让初出茅庐的殷氏姐妹甫一感受到荣华富贵的美好，就体会到如影随形的勾心斗角是何等可怕。
僵冷的气氛中，蓦地传来一缕低柔的声音。
那声音轻而纤细，却不同于贤妃娘娘的媚与皇后娘娘的柔，仿佛经过砂纸打磨，显得沧桑而又粗粝，听来非但不让人觉得舒泰，反而在这出了一身冷汗的夜风中激起鸡皮疙瘩。
“不巧，贤妃娘娘若是要回长乐宫，可就不与皇后娘娘同路了。”
众人循声看去，说话之人站在殷氏女眷的前方，还维持着引路的姿势，只是因为花老太太回过头与皇后说话，落在了队伍的末端，正是殷太后打发来给殷氏家眷引路的杜衡。
娉姐儿凭着良好的视力和记性率先将他认出来，不由松了一口气。
倒不是因为她听懂了杜衡的话，而是因为杜衡的存在提醒了她，她们是太后娘娘的家眷，是慈宁宫的客人，打狗还需要看主人，更何况她们并不是鸡犬，而是皇亲国戚，即使卷入后妃之争，也绝无性命之忧。
娉姐儿回过神来，再回忆起片刻之前的紧张与恐惧，不由哑然失笑，觉得自己是陪着花老太太看戏文看得入了迷，魔怔了。
回头再看婷姐儿紧张的模样，她便笑了笑，体贴地将她汗湿的小手握在手心里，似乎想通过这个无言的手势将勇气与安慰传递过去。
