姚氏被女儿挤兑，两颊晕红，笑着啐了一口：“你个小蹄子，连娘都要訾搭，我不过是嘴碎扯闲篇罢了。也是一时气不忿嘛，谁叫余家养女儿好大的手笔，庶出的女儿也和嫡出的一样体面尊贵呢。”

余家与桃姐儿同辈的有四个姑娘，除了大姑娘余若晴是三房嫡出，余下的三个都是庶出。但余家的庶出姑娘的境遇却和娟姐儿大不相同，从穿着到举止到言谈，都延请名师精心教养，再加上余家这一代阳盛阴衰，女儿罕有，几位太太也格外关照自己房头的女儿，在财物上也不悭吝，故而余氏女的体面尊荣，确如姚氏所言，并不逊色于嫡出之女。

姚氏既是羡慕余家的家世和底蕴，又有些嫉妒，还有一份对妾室和庶出子女的鄙夷与不认同，故而存了成见，桃姐儿没有亲自回来陪妹妹们过生辰，便成了姚氏阴暗情绪爆发的导火索。

不过姚氏这气来得快去得也快，听闻桃姐儿生了儿子，又将这件小事抛到了九霄云外，由衷地为她感到高兴。到了洗三的日子，便套了车带了儿女，往良乡去替侄女儿撑场面了。

姚氏本就粗心大意，旁人能虑及将来的三步，她能顾好眼前的一步就很不错了，自然不似余氏事事筹备周全。更兼着她本就未曾把万姨娘母女放在眼里，故而十月十三是娟姐儿的生辰，以及万姨娘解禁的日子这回事，全然被她抛到了九霄云外。

虽然物华堂还有一个行事周到的艾妈妈坐镇，但艾妈妈也只会在大事上替姚氏圆场面，若真要她事无巨细全照应妥当，那艾妈妈也不必当一院的管事，自管去为官作宰好了。

故而艾妈妈虽意识到昇哥儿的洗三礼与娟姐儿的生辰重了，也没有太花心思，只依照府中的惯例，当天叫了一桌席面给娟姐儿送去，不叫旁人指摘姚氏忘了庶女的生辰便罢了。至于万姨娘出不出来走动、要不要开荤，艾妈妈也懒得费那精神。

且说万姨娘引颈而盼，好不容易盼到太太家来了，是夜满打满算能饱餐一顿，谁料端上来的仍旧是酱油白萝卜、素油青菜和白菜粉丝汤这三样。万姨娘先是愕然，再是愤怒，意识到金苗勤家的在诳她，分明打着一推二五六的主意，却骗她苦等。

万姨娘气极，欲待将饭菜掷到地上，手才举起来，复又放下了。人在矮檐下，不得不低头，此时若意气用事将饭菜砸了，境况非但得不到改善，反而又少一顿吃食。

念及此，不由万念俱灰。万姨娘颓然地放下手中的碗，坐倒在绣墩上潸然泪下。

真是悔不当初，倘若当时没有被糊涂脂油蒙了心，和太太、姑娘们作对，自己现在依旧安安生生地过着姨太太的快活日子。吃穿虽不能和正房相比，却比当奴婢的时候精致许多，菜肴的式样且不论，光是饭食，今儿香稻明儿茉莉香米，可不比仆妇份例上的白粳米更香甜补人？

其实这番悔不当初的滋味，与万姨娘处境相似的金桂早已有之，不过金桂悔的是不该为人妾室，经由种种冷遇，开始艳羡当家主母、正头夫妻的尊严，万姨娘却悔的是不该触犯主母威仪，足见万昌隆对子女的教导是何等虚荣势利了。

万姨娘受罚，娟姐儿身为其女，虽然未曾受到牵连，一应份例也未曾克扣，但娟姐儿房中的两位教养妈妈却被艾妈妈叫去责罚了一通，怪她们看顾四姑娘不力，竟任由万姨娘在四姑娘跟前胡吣，替她胡乱认亲戚。赵妈妈与韩妈妈吃了这顿排头，自然警醒，待娟姐儿也更严厉了几分。

故而娟姐儿虽起了暗度陈仓的心思，欲将自己的点心和份例菜节省下来送去给万姨娘垫肚子，但两位妈妈虎视眈眈，满口说的是“姑娘理当爱惜己身作养身子”的大道理，又指责娟姐儿的孝心用错了地方：“太太才是姑娘的母亲，姑娘若要行孝，便依着上回老太太生辰那般，也给太太打个络子，将自己的份例省给不相干的人，又是何必。”

万姨娘又捱了一夜，腹中饥火燎原，又如何能够安枕。夜不成眠，翻来覆去，复又另想了个主意出来。

第二日一早，万姨娘早早起来，仔细梳妆了，择了一件半新不旧的藏蓝色绣白玉兰的褙子穿上，又拣了两支素银的簪子，便摇摇摆摆地往物华堂去了。流丹阁的仆妇欲待阻拦，万姨娘却正色道：“太太发过话，过了四姑娘的生辰便解了我禁足的，你们难不成要违拗太太的意思？”

两个看守流丹阁的妇人对视一眼，面露犹豫之色。姚氏发落万姨娘时众人都在场，确有此言，虽然此时姚氏多半已经忘了此事，故而没有特意下解禁的命令，却也不好十分拦着。

万姨娘见二人有所松动，便趁热打铁，又道：“太太慈悲心肠，恕我出来，我心中实在感激，故而今日要去给太太请安，还要谢谢太太的恩典，若再误了时辰，便显不出我的诚心了，两位姐姐，且通融则个。”一面说，一面退下手上两只芙蓉石的戒指，拢进妇人的掌心。

如此二人再无踌躇，掖了手笑道：“姨娘请。”

出得流丹阁的门，还不算成功，直到迈进物华堂的院子，才算成功了一半。遭到物华堂婆子阻拦时，万姨娘没有如法炮制，知道姚氏治下的婆子没有流丹阁的守门妇人好说话，若被艾妈妈抓到私相授受，轻则罚俸，重则赶出院子去做粗活。万姨娘家底薄，手中积攒的那点子东西且还不足以撼动物华堂婆子对姚氏的忠心，幸而她早有准备，这一回她拿出的挡箭牌却是自己的亲生女儿娟姐儿。

万姨娘赔笑道：“原是我们四姑娘急着向太太请安，我不欲耽误了她的孝心，便亲自送四姑娘来了。”说着朝身后努了努嘴，跟随她的凉风会意，将手中的仙鹤贴贝锦盒打开，露出一副精致的卧兔儿。

卧兔儿形似抹额，是佩戴在额头之上发簪中间，末端一直到两鬓的一种首饰。娟姐儿再心灵手巧，三岁的小人儿也做不出全须全尾的首饰来，顶多帮忙串个针系个珠子，婆子会意，知是万姨娘借了女儿的手孝敬姚氏，既是好事，便不拦着，横竖她们只守着院门，就算过了她们这一关，能不能见到姚氏且还要看姚氏自己的心思，便点头放行了。

进得院门，数月不至，物华堂却还似往日一般华丽贵重，撤去了夏末的木槿花和凤尾兰，院子里摆满了开得正好的各色菊花，较之近日因为主人的禁足而显得荒芜寥落的流丹阁，另是一番富贵气象。

万姨娘心中又是羡慕，又是敬畏，立在廊下，恭恭敬敬地说明来意。里面有丫鬟掀帘子出来，让她噤声：“太太还没起呢。”过了半盏茶功夫又有姚氏的大丫鬟玉山走了出来，问道：“姨娘有什么事？”听见说是请安，便道：“太太舟车劳顿，老太太吩咐了今日不必请安，故而还在安枕，请姨娘少待。”语毕又向睡眼朦胧的娟姐儿招手：“四姑娘请到厢房等候。”

这就是主仆之间的鸿沟，娟姐儿虽然不是姚氏所出，却是宁国公府正经的四姑娘，不能让她立在廊下吃风，可以到温暖的房中一边等候，一边吃茶用点心。万姨娘却只能站在廊下——当然，这也是惩罚的一部分，若是平日里没有犯下过错的时候，姚氏也并不苛刻，会让她在看茶的耳房坐着等候。

万姨娘不敢造次，规规矩矩在廊下立着，闻言满面堆欢：“不妨的，妾身等着便是了。”娟姐儿虽不欲与生母分离，但也得了万姨娘的嘱咐，并不犯倔，乖乖跟着玉山进屋了。

玉山领了娟姐儿进去，看着青山给娟姐儿上了热茶和点心，替她将厢房的帘子拢好，立在外头叹了口气，冲青山摇头：“看看罢，为了讨好太太，叫这么小的孩子跟着她早起，饿着肚皮吹风。这还是生身的姨娘呢。”青山也道：“可不是，太太是慈悲的好太太，姨娘却未必是把主子放在心里眼里的好姨娘。不敬正房的主子便罢了，连自己生的都不疼惜。”

二人说了几句闲话，玉山进堂屋瞧了瞧自鸣钟，见时辰差不多了，便去请姚氏起来。今日不是休沐日，故而殷萓沅在万姨娘过来之前已经往公廨去了。玉山服侍姚氏换下寝衣的间隙，向她回话道：“万姨娘领着四姑娘来给太太请安，已经在外头等了一炷香的功夫了。还带着一副卧兔儿，说是四姑娘的孝敬。太太要不要见她？”

姚氏听见“万姨娘”三个字，眉头便蹙了起来，睁着一双微饧的星眼想了一会，才想起来万姨娘的禁足已经到期了。她来得这样早，还带着东西，想必是关了三个月关得老实了。姚氏思忖片刻，微微颔首：“叫她进来罢。”