今岁冬日，东府中隐隐有种紧绷的气氛，本就严肃的殷苈沅夫妇脸上的笑容更少了，家中的仆妇也都是一副严阵以待的模样。
一日下了学，娉姐儿姊妹三个出了惟馨楼，娉姐儿望了望对面的明德楼，隐约可见松哥儿奋笔疾书的身影，叹道：“感觉有好些时候没在德馨室遇到大哥哥了，每次我们下学，明德楼都没有动静。他读书这样勤奋，难不成先生还要留堂？”
谢握瑜道：“听姨母说，松表哥好似要参加明岁的童生试，第一场县试就在开年的二月里，已经没多少功夫了，近来辛苦些，也在情理之中。”
娉姐儿好奇道：“童生试？”谢握瑜解释道：“若说读书当官譬如过五关斩六将，童生试便是第一关，三年考两回，共有三场：二月县试、四月府试、八月院试，过了童生试，便是生员了，也有称秀才的。我这也是从我两个哥哥处听来的，我二哥明岁也打算下场。”
娉姐儿点头道：“怪道呢，大哥哥和你哥向来焦不离孟的，定是一个说要去考，另一个便也一道。”婷姐儿也道：“难怪最近大哥哥的课业这样重，昏定省的时候也常被大伯父叫到书房问功课。”
娉姐儿想了想，又问道：“我怎么记得先前听娘说过，我们家的郎君，即使书读得好了，也不能当高官，说是因为姑母是太后娘娘，故而要避嫌。这‘避嫌’究竟是怎么个避法？既然大哥哥当不得高官了，读书这样用功，又是为了什么？”
谢握瑜素来能说会道，闻言很想发表自己的见解，但她也知道谢家与殷家这样的外戚不同，不好贸然插话，故而只静静听着。
婷姐儿思忖片刻，试着答道：“姐姐可还记得，大姐姐议亲的时候，吕家曾说过，最好是等吕家姐夫中了举人或是进士，这样大姐姐面上更好看些。我胡乱揣度着，或许大哥哥也是为了将来婚配上更体面些，才必得考出秀才的出身来？”
娉姐儿觉得有理，已经在点头了。谢握瑜终于忍不住，还是参与了讨论：“我说你们是不是想得太偏远了些？你们家虽要避嫌，可只是不适合当高官，又不是不能当官。譬如你们的父亲，不就在礼部供职吗？而且你们家的人也太谨慎了些，实则不避嫌也没什么的——另一位太后的娘家侄儿，不已经当了大官了么？”
娉姐儿听得津津有味，忙问道：“当的什么大官？”谢握瑜想了想，犹犹豫豫道：“我也是听我大哥哥说的，那些官名复杂得很，玩了几年的升官图都玩不明白，具体是什么官职，我有点忘了……”
彼时许太后的侄子，亦即许贵妃的胞兄许行羽年少高中，入了翰林，虽然只是一个七品编修，但过了一二年，必会入六部观政，许行羽又是新科探花，堪称前途无量。如今虽不是谢握瑜口中的“大官”，却也差不离了。
见谢握瑜说不出个所以然来，娉姐儿姊妹便也不再追问，不过依旧对童生试非常感兴趣：“童生试很难么？”谢握瑜摇头道：“我也不知道，我瞧松表哥读得这样刻苦，想来是很难的，可是我们家里一点紧张的气氛都没有，父亲和大哥催着谢载盛好生读书，他还是那副吊儿郎当的样子，半点不急，还说什么‘胸中有成竹，何必抱佛脚’的话，好似他闭着眼都能过似的。”
她想了一会儿，又道：“我又想起来，我大哥曾说，他考童生试的时候，考场里好些考生年龄已经很大了，还有花白胡子的老爷爷，考了一辈子都没有考过，只能年复一年地考下去。如此想来，应该是很难的罢？”
娉姐儿闻言，登时沮丧起来：“那可怎么办，要是大哥哥也考不过，考成白胡子老头了都娶不到嫂子，岂不糟糕了？”婷姐儿忙道：“大哥哥这样勤奋，必不会的。”谢握瑜也道：“我哥说，一次两次考不过也无妨，考过一回了，知道题目是甚个模样，下一回答题的时候心里有谱，不至于不过。且童生试比起后面的什么春闱秋闱的，肯定是最简单的。”
身在话题中心的松哥儿半点不知道几个妹妹的担心，他只心无旁骛地将书读得透彻了。若论资质，松哥儿算不得上佳，但论恒心，却鲜有人能出其右。读到后来，真个接近了“物我两忘”的境界，脱离了功名利禄的束缚，沉浸于书海中浑然忘我。
过了年关，转眼便到二月，松哥儿在一家人的紧张与期盼中入了考场，毫无波折地过了县试。再苦学二月，四月份的府试也顺利通过。
最初娉姐儿与婷姐儿都还提心吊胆的，紧张地盼着张榜的消息，见松哥儿过得如此顺遂，渐渐地也都放下心来。从谢握瑜处听闻，谢载盛也是毫无悬念地过了县试、府试。
“说来真真可恶，分明未曾见他用功，考试却名列前茅。县试第一，府试第三。县试放榜的时候有个年过半百的老书生，见榜首是这么小的顽童，心酸感慨，还诌了两句歪诗，在我们那儿都传唱开了。”谢握瑜仰着头长叹，拿帕子遮住脸，拉腔拉调地哀嚎：“我真是没脸见人啦——”
婷姐儿伸手将她脸上的帕子揭下，抿唇微笑：“盛表哥这样给你们家长脸，你该替他欢喜才是。莫说你是嫡亲的妹妹，连我们这种隔了房头的表妹都觉得与有荣焉。”
“得了罢，”娉姐儿顺手接过那帕子，又替谢握瑜盖好，冲婷姐儿笑道：“她这是得了便宜还卖乖，故意放了话在这儿等着你夸赞呢。你个傻丫头，还真上了她的当了。你瞧瞧她的嘴角，翘得平都平不下去。”
谢握瑜听见娉姐儿打趣，撑不住笑出声来，一把将帕子揭开，娇声道：“我哪有，我是真觉得丢人。不过不是觉得那老先生的打油诗丢人，而是纳闷我读书分明比谢载盛更用功，却不如他读得好。那县试的卷子，我特地去书斋买了一份誊录的试着做了，比照范卷，我是不能过的。谢载盛替我批阅了，还得意洋洋地问我，不懂的章节要不要他替我重新讲过。我觉得我把许先生的招牌都砸了，可不就是没脸见人啦。”
婷姐儿笑道：“原来是为了这个，你是要去考个女状元不成，竟去做县试的卷子。”谢握瑜道：“这有什么，当初我大哥哥科举的时候，我姐姐也曾做过他的卷子，我姐姐可比我厉害多了，父亲读了她的策论，点头微笑拈须不语，事后偷偷同我母亲说，‘可惜怀瑾不是男儿身，否则今岁金殿问策，也有我谢氏子弟的一席之地了’。你们听听，恁般高的评价。我们一家子兄弟姊妹四个，原本我总觉得我和谢载盛半斤八两，谁料他都出息了，我还是这般庸碌，呜呜……”
谢握瑜说着便哭起来，婷姐儿慌忙去看她的眼睛，见她并无眼泪，只是干嚎，这才松了一口气，安慰道：“你还小呢，等你再苦读几年，想必也能不逊色于你的哥哥姐姐。”谢握瑜摇头道：“不能够了，咱们和他们读的书不一样，先生如今已经减少我们文课的时间了，我现在已经追不上他了，往后只能差得更远……”
娉姐儿好奇道：“那你姐姐如何恁般厉害呢？”谢握瑜答道：“姐姐是母亲的第一个孩子，小时候是充作男儿教养的……后来嫁入崔家，因为诗才远胜于女红，婆母颇有微词，母亲教养我时才格外注意着。”
娉姐儿闻言，遥想谢怀瑾的风姿，心中暗暗钦慕，心道，伊人该是怎样一个飒爽又有书生意气的巾帼。想得深了，复又有些寥落，想起姚氏说过的“女子无才便是德”。再多的学问与才情，在嫁人之后也只能束之高阁，成为可有可无的装饰，婆家所关注的仅仅是眼前的一亩三分地，能不能伺候丈夫、生出儿子才是最重要的。
她心中蓦地充盈着悲哀，但若给她以选择，她又宁愿维持现状。因为学海无涯，何其艰苦，她自忖未必有谢家子弟的天资，也及不上松哥儿的勤勉，若叫她凭借十年寒窗扬名立万改变命运，她是做不到的。
还是如今这样便好，琴棋书画、女红理家，学得博而不精，依旧能凭着良好的出身过上安稳的生活，如大姐姐一般，因为出众的身份地位而受到婆家的重视。
谢握瑜和婷姐儿无从得知娉姐儿没出息的想法，犹自议论着谢载盛的天资：“表哥平日里虽……不拘小节了些，但他的学问是真的好，我听大哥哥说，他时常问表哥要些文章来拜读，受益匪浅。”“你也别太抬举他了，读书再好，也掩不住他性子的可恶，我大哥哥时常担心他这副性子不适宜为官，在官场上极易得罪人呢。要是他一言不合搞挂印而去那一套，岂不是会给家里招惹是非？”
