天光未明，禅房响起第一声清磬。
磬声拖着长长的尾音，荡开炉中轻烟。昏暗的烛光为它勾勒出浅色的金边，同时稀释冲散，唯留缕缕檀香不断地透入一切。冷榻孤窗悬残月，年轻的僧人盘腿坐于蒲团，将祇树给孤独园的宣说款款诵来。不远处的钵中野花冉冉如紫雾，轻颤下一滴清露，落在青年的手背上。
身披海青的林书桐扬起头颅，数点星辰落在他的眸中。他用清亮的嗓音拨动晨风，遮山的白霭霎时散去，随后又悄然聚合——
世尊，善男子、善女人，发阿耨多罗三藐三菩提心，应云何住？云何降伏其心？（注4）
“听闻恒之兄身体抱恙，如今可好些了？”
连日的劳碌与沮丧影响到伤口的愈合，江永发起了低烧。五脏六腑如同放在文火上烘烤，绵绵不断地消耗着他的生命。然而收到好友关切的目光，江永也只能强打起精神，勉力撑起一抹微笑，“无妨，有劳弘基挂怀。”
“江北前线战事吃紧，恒之兄重任在肩，务要保重身体，”徐承业忽然凑近江永，向他低声询问，“听说孙守本将军在睢州遭人暗算，部下当场哗变。程公匆忙赶去弹压，才不致酿成大祸。纵使如此，孙守本部群龙无首，士兵纷纷逃散，而另外三镇的总兵滞留江南，只是隔岸观火，竟不发一兵一卒相助，任凭宣军节节败退。”
何止是不发一兵一卒，郑朗、韩文泰和吕严三人甚至还为侵占孙守本的驻地大打出手，险些引发内乱。江永长叹，“此事内阁已有对策，弘基无需担心，安心赴任便是。”
见徐承业久久不语，江永顺着他的目光望去，正好看到桌角的两张文帖，“这是薛湛送来的拜帖和礼单，你要打开一阅吗？”
“不敢不敢，”徐承业连忙摇头，随后又小心翼翼地试探道，“恒之兄，薛湛今科夺魁，果因其妙笔生花否？”
“薛湛高中，恰如前朝赵成栋事。”
万历年间赵涉川次子赵成栋参加科举，主持会试的次辅因感念赵涉川的提拔之恩，早已暗中将赵成栋名列进士。及至殿试，万历帝又以“看顾先生的子孙”之名公然施恩，直接将赵成栋点为状元。此事在当时引发轩然大波，但都被赵涉川以强制手腕压下。而后赵成栋担任翰林院编修，万历十年其父倒台，成栋全家被发配广东。
“恒之兄，你怎可如此讨好薛青玄？”
“若是你，又当如何？”
徐承业无言以对，思索良久，又问道，“那我出任余姚县令，是否是元辅还给恒之兄的人情？”
江永默认，“溪口镇雪窦山中有一寺庙，那里有位法号圆智的小僧，还请弘基多多看顾。”
江永将林书桐假死、被锦衣卫护送出京、又在雪窦寺出家的事情一一道来，徐承业听得目瞪口呆，怔愣半晌，又不得不钦佩起江永的良苦用心来。
“恒之兄，这可真是——”
“大爷！”江泰的呼喊让江永倏地坐起，“什么事？”
“宫里传来消息，让大爷即刻进宫，有紧急事务商议！”
此事能让林又汲从温香软玉与锣鼓粉墨中抽身退步，纵非已至亡国边缘，也是王朝命悬一线的关头了。江永仓皇起身，剧烈的眩晕让他打了个趔趄，手边的茶杯应声侧翻，杯盖辘辘滚下桌案，碎成一地瓷骨。
青石板的地面光滑平整，载上亮白的月光，仿若一块寒冰。双脚踩上去，又像是落在空中，得不到任何实地的反馈。江永失魂落魄的身影映在昏黄的油纸上，在沈蔚的注视下缓缓拉长，缓缓淡却，换来门轴的一声轻响。
“恒之，发生什么事了？”
疾病熬尽了江永最后一丝气力，他颓然坐到几前，用手撑起额头，“博仁杀了林鸿涛，正式在北京登基称帝。他向三军发表檄文，称要移师南讨，一统中原。”
“什么？太仆少卿曾勖不是已携金银缎绢北上款虏，望其遵守前约、放弃进兵吗？”
“三纸和约争如千万兵马？既已南渡，仍求苟安，如何能不重蹈晋宋旧辙？”江永的目光落向妻子膨隆的小腹，终究未将“曾勖的头颅被函封送回留都”的消息说出口。
“那朝廷是否也要出兵？”
江永冷哼一声，“当初与博仁南北夹击伪朝都做得一地鸡毛，若非周绪重夺皮岛，博仁还将辱我更甚。如今直面兵强马壮的萨军，江北三镇早已心中惴惴，即使不临战先逃，也会被打得丢盔卸甲。”
“那朝廷又将如何？”
“割地、赔款、求和，除此以外，他们还会做什么？只是……”
江永欲言又止，颤抖的嘴角极力克制着自己的情绪，虽然努力屏住了泪水，目光却忘记移开。沈蔚瞬间品咂出异样，艰涩地开口问道，“曾勖已经死了。要去和谈的是你，对么？”
江永无言以对，泫然欲泣的神情已经完完全全暴露了他。
“那你会不会也……会不会也遇到危险？”
江永将妻子揽入怀中，在她看不见的地方将眼泪悄悄拭去。“我一定会回来的。”他向妻子保证。可笑的是，人只有越无能为力，才越会迫切地想去保证什么，而那样的保证，又与镜花水月何异？
“我只求你回来。”背后有衣襟温热，声音哽咽。
一年之前，江永自北京一路南逃，身心的狼狈与凄楚尚存脑际，今又原路北上，前往已沦为胡境的燕城，他已不知身向何处嗟，泪向何处洒。使团从燕子矶出发，渡过长江来到瓜州，又乘驮马抵达淮安。在清江浦候闸之时，江永的病情急转直下，一行人不得不暂留数日——在此期间，两名副使提议与向投降景朝的前宣官员联络，请求他们遣人接应。江永病得昏沉，只传出话来，一切都让他们自便。
“若降臣同意接应，则被疑为心向故国，不日即遭罢黜；若降臣拒绝接应，为向新朝表示忠心，反会更加苛待使团，”乘船悄然赶到的周绪坐在江永下榻的房中，一面打量手中的两份文书，一面饶有兴趣地倾听江永与江泰的对话，“无论如何都是闭门羹，恒之何不稍加阻拦？”
“以明棋藏暗招，有何不可？”江永坐在榻上。他的身体尚虚，但已经恢复了健康，完全不似外界传言中“油尽灯枯”的模样，“何况黄河以北虽有萨兵驻扎，但结寨自保的百姓不在少数。让他们试探一番虚实，亦属外交常理。”
“看来一到乱世，礼部也清贵不了呀。”
“延祚兄就不要打趣愚弟了，”江永见他将文书放下，“兄台阅过皇帝密旨与首辅主议二通，不知有何感想？”
“薛青玄人虽昏庸，在毁誉关头却毫不糊涂。‘不屈膝、辱命，尊天朝体’，”周绪指向首辅主议上的一行字，“除此之外，既无行动指南，也未提及议和底线，生怕别人将丧权辱国的罪名加到他的脑袋上。”
江永无奈地笑笑。
“反倒是密旨中提到了能够赔偿的金银数量与可以接受的势力划分——却是一派胡言，”周绪继续说道，“守江必先守淮，若将江淮之地都割给萨族，留都门户大开，亡国岂非指顾间事？”
“而且朝廷也承受不起三十万两白银和万两黄金的岁币，弘光帝唯知燕乐逸豫，日夜赏赐无度，何知百姓疾苦？”江永补充道，“愚弟暗中急邀延祚兄来此，正是想同兄台仔细商议，制定个切实可行的计划来。”
“若论出使外邦，朝中何人能及恒之？”周绪嗤笑一声，“直说便是，你需要我做什么？”
江永被看穿了心思，神色反而坦然，“延祚兄，我想向你借两样东西——兵船和情报。”
十日之后，江永“病情好转”，使团一行再次启程，渡过京杭大运河与黄河，继续向北京进发。
果然不出周绪所料，黄河以北村落凋残，断壁之下鸟兽寂然，偶有城池尚存人烟，却皆已被萨兵驻扎。守城的官员一见有未剃发易服的宣人靠近，立刻放炮呐喊，引弓欲射。江永一行告以通好之意，唤来的只有讥嘲奚落——“谋国要看大势，我国兵强，如要和好，须多漕粮来，我们好说话（注5）”。万般无奈之下，他们只能一路风餐露宿，一面堤防拦路劫掠的强梁，一面打探安全可行的道路。江永偶尔会想起李立本和他的母亲，然而思路却不停被路边浮肿的尸体与浸染的血尘打断。“他们是提携捧负之父母、如足如手之兄弟、举案齐眉之夫妇，如今他们在路边堆骨成山，与其说是遭到了萨人残杀，莫不如说是被故国抛弃！”愤懑混杂羞耻，如巨锤般猛烈撞击着江永的内心，“这就是亡国的下场，这就是亡国奴的下场！”
五月二十日，使团抵达临清，前宣锦衣卫、今天津督抚遣兵来迎，不久后被削职逮问。此后江永一行的处境愈发艰难，不仅要自备盘费，还要面对各地长官的冷遇和苛待。待到进入京畿、暂留通州修整时，使团只剩下百余人——其余皆被扣于静海，被严加看管起来。
在通州停留期间，江永欲与新朝取得联系，首议入城与接待的礼节，次议前约修订及祭告祖陵、奠安咸嘉帝后诸事。几名使团成员入京求见曾仕前宣而今位高权重的降臣，多因担心招致嫌疑而不敢出见，更为恶劣者，竟厉声喝骂、斩杀使臣以取悦上官。不久后，景朝正式派出通事，与江永等人接洽入城事宜。
“四夷馆处属国觐见之使，处宣臣则非礼。若尊朝以属国相见，我必不入。”
景朝通事笑意骄嫚，“阁下有所不知，我朝兵马已进抵黄河北岸，而贵朝可堪一战者唯程言一人，以荏弱脆碎之卵，欲击坚实强固之石乎？”
“我朝江北四镇及楚镇共百万兵马，皆身经百战，何愁不能一战？”江永好整以暇地放下茶盏，面上依旧云淡风轻，“况如今皮岛已复归我朝，由彼至尊朝故都辽阳、赫图阿拉不过数日。若尔等决意出兵，岂非置故地妇孺与老汗陵寝于不顾？”
“贵朝之君昏臣庸、将骄兵惰乃举世皆知，阁下在次妄称其‘身经百战’，岂不可笑！况我朝兵马皆已入关，故都寥寥万人，暂弃也无妨。待我军统一中原，如何不能夺回辽东尺寸之地？”
“奈何通事身非萨裔，大言炎炎，却不知个中关窍，”见通事的脸霎时涨得通红，江永轻笑一声，“不过通事所言弃旧都、侵江南之事，在下拭目以待。然江南水道纵横，胡骑能保其必胜乎？”
“吾乃礼部侍郎、东阁大学士江永，于南朝参预政务、典掌机要。今日通事见我，果觉宣臣如景朝所言之昏聩无能乎？”江永提高声音，言语中隐露与外表不相称的威压，“咸嘉十六年，吾与内秘书院大学士范文程在大凌河谈判，两国达成和议，相约五年休兵。贵国为何撕毁协定、斩杀使臣、捐弃兄弟之好？我朝虽不欲生灵涂炭，亦未尝惧畏一战。义尽名立，师出有名，我何恤哉？”
通事瞪大双眼，在恍惚中被人请出房间。
江永一行在通州停留十日，终于等到景朝让步的消息。六月初十，景廷遣官骑来迎，宣朝使团建旄乘舆，由永定门入城。以鼓吹为引导，一名使臣持捧御书走在最前，江永等人随之，皆素服素帷为咸嘉帝举哀，引得沿街路人纷纷侧目。江永扫过悲哀、激动、麻木、不屑的面容，残破、倾颓、脏污、拥挤的房舍，心中百感交集。他已有所耳闻，自萨族进京，内城全部划归军队驻扎，原有的居民只得仓皇搬往外城。随后景廷又发布圈地令，名义上将近京各州县的无主荒田分予东来诸王、勋臣、兵丁人等，实则凭此肆意侵占畿辅地区一切产业。一贫如洗的百姓大多蔽身于穷街陋巷，更有走投无路者只能投充萨族贵族、官兵门下为奴，以此获得果腹之食——于是他们为无稽之灾赎虚妄之罪，如丧家之犬般下贱地活着！
江永收回目光。正阳门大街宽阔平坦，盛夏的阳光倾泻而下，通往皇城的道路明晃如金。
他们送至鸿胪寺居住，原以为就此已为宣朝争得平等的地位，然事态发展远非想象中顺利。当日下午，持捧御书的使臣又将御书原样捧回，“他们欲将国书送至礼部，视同属国贡书，”使臣解释道，“兹事体大，下官不敢擅作主张，便将国书拿回。”
“你做得对。御书应达皇宫，即不然，亦自内院转达，无到礼部之理。”
“景廷许我等居于鸿胪寺，天朝之体已尊，此事阁老不妨稍从委曲，”副史吴源在旁劝说，“时势异殊，何必与博仁剑拔弩张？”
“礼节乃国体所系，降则取辱，此事一步不可退让，”江永冷冷地看向他，“吴副使，以后莫要再说此言。”
次日一早，又有四名景朝礼部的官员来鸿胪寺索取御书。江永假意交给四人，见他们当场欲先拆看，又一把将国书夺回，“诸位此举，恐不合礼数。”
其中一人强词夺理，“在我朝，各国文书皆须由礼部看过方入内阁。”
江永摇头，“那便是尔等所习礼节有误，登不得大雅之堂。”
“尔等南窜之君臣，只可潜身缩首，苟图衣食，安敢在我大景官员面前妄称天数？若不交出贡书，来日当剿平尔国！”
周绪曾言景朝上下皆以《三国演义》修习兵法权谋，如此一看他诚未欺人。江永心中嗤笑，面上却显露怒容，“皇上正位继统，方图中兴大业。汝何得言贡？”
“若非朝贡，当初曾勖为何要以金银布帛赂我？”
“曾勖北上，本为酬答贵国殛灭僭主而报我君父之仇也，不意竟身死兄弟之邦。贵国不以为愧，反以为荣耶？”
那人再也无法维持本不存在的涵养，指着江永破口大骂，“江永，你就不怕我杀了你！”
“所谓两国交争，不斩来使，并非仅为礼节，”江永从容拨开颈旁利刃，“而是一旦使臣身死，其国必定宣战。这位侍郎，你确定要担下这份责任吗？”
“你！”
“安白，把刀放下！”门外传来一声清叱，四名礼部官员立刻整肃站齐，向走入使馆的中年鞠躬行礼。
那位中年敛去匆匆行色，先与江永相对一揖，才又转身对四名官员厉声训斥道，“大宣以礼来访，尔等为何横加刁难？若损两邦之谊，尔等可愿以命偿之？”
那四名景臣口中喏喏，将腰弯得更低。
“还不退下？”范文程横眉立目，“回去告诉你们的主子，皇上劝他反躬自省，好自为之！”
风波过后，江永与范文程各自屏退左右，相对坐于桌前。两年前冰寒的烈酒变成了温热的茶汤，却仍化不开二人鬓上新染的风霜。
“今日之事，多谢。”
“是我们失礼在先，还请恒之莫怪。”
“范学士既已开口，愚弟何敢再心怀不满？”江永浅笑摇头，“宪斗兄，我一直在等你。”
“等我？恒之，难道你会神机妙算？”
“景朝皇帝精明非凡，施恩之处绝不结仇，惩戒之时绝不放纵，如何会做出侵吞民田、妄杀使臣之事？况弟一路北上，所遇不善甚多，入京更是屡遭羞辱，若让他国侦知，景廷如何能聚拢人心？”江永看向范文程，“今日范学士以礼会见，弟便知贵国皇帝重病已愈，能够再次主掌朝政了。”
未曾想范文程的眸中笼起一层哀伤的水雾。他垂下头，低声喃喃，“不，恒之，你猜错了。”
注4：引自《金刚经》，意为：世尊，倘若有善男子和善女人，发愿成就无上正等正觉的菩提心，那么他们应如何使这个菩提心常住不退呢？如果他们起了妄念的时候，又要怎样去降伏他的妄心呢？
注5：引自陈洪范《北使纪略》，转引自李洁非《野哭：弘光列传》。
作者有话说
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第24章 猃狁孔棘（三）
