山林处处是焦黑的痕迹，那队来路不明的屠夫放火烧山，走兽飞禽四处遁逃。

契丹军队加速了战斗的进程。耶律炎掉了一队灭火，可惜秋日干燥，火势渐渐变大。敌人已被杀光，血光和火光照亮夜里半边天。

战斗结束，宁嘉宝采到央金草后，已是午夜。山林狼藉，胳膊上的伤口草草处理过后，耶律炎的表情才不那么糟糕。

踩着夜露将草药送回苍阳，宁嘉宝呆在阿旺山处理后续的事务。

留下来的士兵连夜巡山，找出了幸存的阿旺族人。

“要不要和我一起回苍阳？”宁嘉宝看着贡布和他的弟弟。

贡布摇摇头，眺望着面目全非的家园，“我是守山人，我弟弟也是。”他看向宁嘉宝，“多谢你，王后娘娘，但是我不能抛弃我的家园。”即使她已面目全非。

宁嘉宝想给战死的人们立碑，贡布阻止了。宁嘉宝看着尸体被板车拉着，跑向远方。

“我们一无所有地来，也理应一无所有地走。”阿旺族信奉长生天，贡布是阿旺为数不多的传承者。

“你的族人稀少，我留一队兵马给你。”宁嘉宝又手把手教他使用烟花发信号，在山上设立哨岗，又教会他燃烧狼烟。

一切妥当后，她最后望了一眼阿旺山，它经历了战火，身上满是伤痕，却为世间孕育了最好的解药。

张长岭不知道这是他熬的第几个夜了。每日活得昏天黑地，疫病却没有得到遏制。

城中病患每日都在增加，养疾坊需要扩建，很多药方需要一一试验。有一天他踏出议事堂的门，竟然认不出头上的是日还是月。

耶律洪也忙地焦头烂额。城中需要水源，幸存尚未感染的居民需要安置，焚烧炉每日要清理，逝者需要妥善地安葬，城里惶惶不可终日，他还需要安抚民心。

自从王后不见了踪影，王上也跟着不知去哪，一应事务压得两人喘不过气。

——直到葛尔瓦带来阿旺族的消息。随信附带的还有一株草药，根系上还带有泥土。

“此草能解疫。”铁画银钩的四个大字，沸腾了整个契丹王府。

焦头烂额的张长岭拿到央金草后，宛如被打了一记鸡血，带领苍阳所有人，没日没夜地研究配比，药方。直到宁嘉宝回来那一日，药方在张长岭的带领下，已经初具雏形。

骑马赶到苍阳城外，宁嘉宝听见有人呼唤她。“王后娘娘——”

她看着枯黄的草，草原已从夏末进入到了初秋。小桃一身鹅黄色衣裙，立在秋风中。

耶律炎与她齐头并进，嗤笑一声，“你这丫鬟对你倒是忠心耿耿。”

听着他阴阳怪气，宁嘉宝翻了个白眼，没成想耶律炎吃了个白眼倒来了劲。

“说两句又不高兴了？”

“每日不高兴就对孤翻白眼，宁嘉宝你怎么这么有本事呢？”

“禁你的足你就翻墙？还策反了完颜夯？”

耶律炎没完没了，从苍阳城门外一直数落她到王府门口。

“王上，要不是我，哪来这央金草啊？”宁嘉宝径直进了王府，“没找你要个十万八万赏银，王上就偷着乐吧。”说完扔下耶律炎，头也不回地去了议事堂。

待阿古达木禀报城内各项事宜时，耶律炎还在时不时地闷笑一两声。他虽然有些奇怪，但想着好歹有了解药，便理解了王上。

宁嘉宝读着药方，听张长岭说着养疾坊的情况，心里的大石头终于放下了。央金草势头十分猛，不出两日，轻症病人便已痊愈，重症病人不再咳血。

只是这疾病来势汹汹，不知道草原其他部族是否安康。宁嘉宝惦记着此事，在午膳时同耶律炎提了。

“你说的不无道理。”耶律炎停箸，“还有什么想要的，一并说出来罢，不如孤给你封个官？”

“按照王上的意思便好，只是妾身有个念头，想说与王上听。”宁嘉宝眨巴眼睛，盯着耶律炎。

耶律炎瞧着宁嘉宝憋坏的模样就头痛，他是服了他这王后了，“你说。”

“这次疫病，妾身虽不是正经医师，却也翘出了苍阳的许多漏洞。”宁嘉宝叫人伺候笔墨，认真勾画，“其一，便是月湖安防之疏，妾身一个妇人家，偶然就能遇见使坏的，可知之前有多疏忽。”

“其二，便是苍阳的医疗体系。医师们分工不明，许多民众求医无门。我闲暇时翻阅了城中的人口记录，每年都有不少儿童死于伤寒、水痘，有妇人死于难产，青壮年打猎的死亡人数这几年来更是增加不少。故而妾身想着，将医师集中起来，分门别类，设置外科内科，以便民众寻医。”

“王上，别觉得妾身是危言耸听。”宁嘉宝遥望着灯火通明的议事堂，想起疫病刚传播时，成堆的尸体，没有尽头的、燃烧尸体的黑色烟雾，“如果不是恰好寻到央金草，契丹怕是......”宁嘉宝没有继续说下去。

耶律炎望进宁嘉宝那一双卧着明月的眸子，“你说的不无道理，这样吧，你与张长岭仔细商量，妥当后写一份策论交到我案头来。”说完便准备继续吃饭，宁嘉宝却抓住他的手，不让他动筷。

“不行，王上。”宁嘉宝很认真，“这件事，妾身要自己做，从开始到结束。”

“你可想好了。”耶律炎盯着交握的双手，面上看不出表情，“这其中涉及到方方面面的事务，王后确定吗？”

宁嘉宝犹豫，手里也放松了力气，但她还是说，“确定，王上，您就瞧着吧。”

说完拿起筷子，又开始吃吃喝喝，她这几日每天啃干粮面饼就水，馋死了。没看见耶律炎握紧被松开的手。

隔日一大清早，宁嘉宝就跑去了养疾坊，准备请教张长岭，虽说夸下海口要自己全权负责，可请外援也不犯规吧，这么想着，她下了马车。

她带着面罩，正准备如往常一样进入坊内，不知有谁喊了一句“是公主殿下！”

此起彼伏的声音、男声、女声、甚至有稚嫩的孩童的声音交织在一起，网住宁嘉宝。她后退一步，警惕地看着周围，男女老少都带着白色面罩，将她围住。

“不能聚集啊！”宁嘉宝大呼，聚集会加速病情恶化的！

“公主殿下！我们都已经痊愈了！”“是啊！多亏了您”有人欣喜，有人痛哭。

秋日的暖阳照耀在不通的脸庞上，泪花折射出暖光，宁嘉宝忽然模糊了国与国的界限，她看着面前生动的人们，他们不再是抽象的“契丹人”，而是劫后余生的，这天下的芸芸众生。

她鼻腔一酸，大颗的泪珠从她圆圆的眼睛里落下。

“公主，您别哭。”

“您一哭，我们也想哭了。”

宁嘉宝赶忙扯起袖子囫囵地擦脸，扬起一个灿烂无比的笑容。

“我不哭！走吧，我们一起，把鼠疫彻底打败！消灭！”

那些沾着血与火的经历此刻已经微不足道了，孤独的草原从此之后也有了需要她守护的人。