湛霄当即掩入不远处的御膳房。

正值备膳，御膳房内灶火噼啪，声音吵杂，能很好掩盖他方才的动静。

能有这么强内力的人，除他以外，江湖上找不出第二个人。

没想到这宫里还藏这样一个高手。

是谁？

是御前侍卫？还是跟他一样，是闯入者？

天家底蕴深厚，网罗能人异士本就不奇，前者的可能性更大一些。

方才那一闪而逝的气息，不好判断此人武功是否在他之下，但那份内力的精纯与磅礴，绝非寻常武人所能企及。

他得小心行事。

湛霄像一道影子贴在梁上，静闻外间的动静。待那股气息逐渐远去，他才从御膳房离开。

……

接下来的一个时辰，江芙诗都在听严司教讲授“用膳礼仪”，从如何持筷讲到如何舀汤。

终于熬到上菜，她刚拿起筷子，想夹一块眼前的点心。

严司教立时呵斥道：“殿下，手腕下沉三寸，食指不得如此用力。这哪是公主持箸，村野农妇尚且不如，重来！”

江芙诗难受地抿了抿唇。

她饿的眼冒金星，指尖微微发颤，只好重新调整握筷的姿势，刚夹起面前的鱼肉，严司教的戒尺“啪”地一声打在她的手背上。

雪白的皮肤顿时浮起一道红肿的棱子，火辣辣的疼直钻心尖。

严司教厉声道：“殿下，手腕又抬高了！您是半点没听进去吗？”

“这般简单的姿势都学不会，莫非是公主从前在民间野惯了，连筷子都不会使了？”

江芙诗吃疼捂手。

这老妪百般挑剔，分明就是故意的。

天未亮便唤她进宫，又不让她用膳，先是在外头罚站听训，现在又吹毛求疵，屡屡责打，存心不让她吃上一口。

“严司教。”江芙诗忍无可忍，“本宫敬你是宫中老人，一再容让，你却得寸进尺。莫非真当本宫是那可以任你揉搓的面团不成？”

“规矩体统，岂是儿戏？老奴严厉，也是为了殿下作想。”严司教的语气露出一股毫不掩饰的轻蔑，令江芙诗心头火起，真想当场掀了这桌席面。

可这是皇后的旨意。

如果她公然抗命，那么皇后肯定会借题发挥，治她个大不敬之罪。

江芙诗只得捂住刺痛的右手，强压下满腔屈辱。

大不了忍忍，等熬过今天，她就称病闭门不出，看皇后还能如何磋磨。

她最擅长装病了。

毕竟这些年，她都是这样过来的。

就是这严司教，狐假虎威，气焰如此嚣张，若不是手上戴着银丝手套，让她没机会下手，不然一定让这老妪试试‘红酥手’的厉害。

“好了，继续。”严司教命宫女把新一道热腾腾的羹汤端上来。

羹汤鲜美的味道令江芙诗更饿了，她端正坐姿，依着规矩去舀汤，没想到又被严司教一戒尺敲在腕上，

“手腕要平！汤匙不可碰碗！重来！”

来回数次，从巳时初到午时末。

江芙诗一口都没吃上，手背上还都是交错的红痕，火辣地疼。

好不容易‘勉强’通过了用膳礼仪，又到了学习奉茶之时。

江芙诗只觉胃似火烧，绞痛袭来，眼前渐渐泛起黑雾，端着茶盏的手止不住地轻颤。

严司教还在喋喋不休地训诫。

“玉瑶公主三岁时就已娴熟此礼，殿下如今才学，已是晚了十余年。”

“今日老奴奉旨教导，乃是皇后娘娘恩典，殿下这般错漏百出，真是贻笑大方，有损天家颜面。”

“……”

两侧侍立的宫女垂首屏息，看向江芙诗的眼神，有幸灾乐祸的，有事不关己的，还有怜悯的。

江芙诗一语不发，双唇紧抿。

皇后娘娘，皇后娘娘，什么都是皇后娘娘……

这毒妇分明是要将她磋磨至死，才肯甘心。

这些年，她谨小慎微，步步退让，皇后还是容不下她，连一条活路都不愿给她留。

“殿下，到时辰练习步态了，请移步到院中回廊下。”严司教面无表情地催促。

江芙诗强撑着站起身，一阵强烈的晕眩袭来，胃中灼痛难忍，目光扫过两侧垂首的宫女，没有一个人敢来搀扶她。

此时已是申时初。

太阳西斜，秋日的凉风穿过庭院。

江芙诗咬牙一步步挪向回廊，严司教在一旁冷眼盯着，不时用戒尺点地纠正她的步伐，又唤来一名宫女，让她训练走姿时，头上再顶一碗清水。

正走得摇摇晃晃。

孙嬷嬷的身影出现在了回廊尽头。

严司教立刻换上一副谄媚的嘴脸迎上去：“嬷嬷您来了，可是皇后娘娘还有什么吩咐？”

孙嬷嬷笑看江芙诗：“老奴是来替皇后娘娘瞧瞧，公主学得如何了？”

假仁假义，摆明了是来看她笑话的。

江芙诗连眼皮都未抬，只冷冷盯着地面。

严司教赶忙表忠心：“请娘娘放心，老奴定会将公主教导得规行矩步，不敢有半分懈怠。”

看了眼江芙诗满是伤痕的手，和疲惫虚弱的神态，孙嬷嬷满意地点点头：“娘娘自是信得过严司教的。”

“只是公主殿下还需更用心些才是。”

两人一唱一和，江芙诗看出孙嬷嬷此行绝非只是看看，果不其然，严司教陪着孙嬷嬷一边说话一边往院外走去。

不用猜都知道，肯定是去领皇后的新旨意，或是商量明日如何变本加厉地磋磨她。

江芙诗心中冷笑，刚收回眼神，忽然额前传来一阵剧烈的眩晕，眼前霎时一黑，紧接着，她身子一软，终于支撑不住晕倒在地。

……

待走出了偏殿，孙嬷嬷冷声道：“娘娘说了，让你明日再加把劲，磨一磨玉荷的心气。好歹是个公主，虽然出身不正，但也得有个公主的样子不是？”

“是是。”严司教连连点头，脸上堆满讨好的笑，“老奴明白，定不会让娘娘失望。”

送走了孙嬷嬷，严司教志得意满。

这回她帮皇后狠狠磋磨玉荷，事情办得好，没准能得娘娘恩典，抬一抬品级，往后宫里宫外，也能得人尊称一声‘大人’。

正想得入神，严司教揉着酸胀的脖颈，眼前忽然晃过一道黑影。

她仔细瞅了瞅四周，安静如常，并无变化。

——突然。

不知哪来的力道猛地砸向她的后背，像是被什么人踹了一脚。

“啊！”

严司教惊声大叫，扑通一声，摔进了廊旁的荷花水潭。

“啊！救、救命，唔唔唔——”她挣扎着从水里冒出头，却被一只无形的手猛地按回水中。

冰冷的池水灌入口鼻，严司教根本不知道发生了什么，还以为是被水草拖住了脚。

“救、救我……”

岸上的湛霄眼神漠然，看着她在水中挣扎。

凄厉的呼救声瞬间划破了宫廷的宁静，很快引来了附近所有当值的宫人。

宫女太监们一窝蜂地全涌向了池塘边。

“快！严司教落水了！”

“拿竹竿来！”

“谁会水啊？快下去救啊！”

现场乱作一团，趁所有人的注意力都被落水吸引，湛霄掠回廊下。

身量娇小的公主倒在地上不省人事，脸色苍白如纸。

他赶紧俯身探她的鼻息——气息微弱，但尚且平稳，估计是饿晕了。

湛霄直起身。

他的任务只是确保公主不会被杀而已。

杀手的第一条铁律便是隐匿行踪，不节外生枝。

皇宫不比其他地方，这里高手如云，眼线密布，他不能为此等小事暴露自己。

正当他打算放任不管，却见公主无意识地蜷缩了一下身子，发出一声极轻的、幼兽般的呜咽。

湛霄脚步一滞。

整整一天，公主水米未进，从罚站到苛责，所有折磨他都尽收眼底。

公主金枝玉叶，这般磋磨之下，还能支撑几时？

难道今日种种，本就是一场欲取公主性命的毒计？

他低头凝视，公主唇上已无半分血色，呼吸轻得仿佛下一刻就要断绝。

湛霄不再犹豫，脑中勾画出前往御膳房最隐蔽的路径。

他俯身把公主搂在怀里，让她靠在他身上，紧接着从偏殿掠出，悄无声息地掠过屋脊，落在了御膳房的后檐阴影之下。

几名厨娘似乎在准备贵人的吃食，灶火正旺，人声嘈杂，恰好掩盖了所有细微的动静

灶头上不知正炖着什么，甜香四溢。

湛霄屈指弹出一粒石子，击中墙角堆叠的空箩筐，发出一阵哗啦声响。

厨娘们疑惑对视。

“什么在响？”

“难道又是野猫蹿进来捣乱？”

“准是从西边废园子那蹿过来的，走走走，去看看，不然等会打翻了东西，又要挨罚了。”

人都走光后。

湛霄用剑鞘尖端撬开炖盅盖，拿起旁边的汤勺，细细吹凉，小心喂给公主。

甘甜的羹汁滑入喉咙，江芙诗咂了咂唇，本能地吞咽。

就这么喂了小半盅。

忽然，那种强大的威压之气又出现了，而且还越来越近。

湛霄迅速用热水将炖盅补满恢复原状，拭净痕迹，旋即抱起公主，隐入堆满粮袋的角落阴影。

片刻后，一道惶恐的声音响起：“陛下，您万金之躯，怎的亲自到这烟火之地来了？”

作者有话说

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第19章 第 19 章