北镇抚司。

四面石墙阴冷潮湿，水珠自屋顶顺着石砖间的缝隙流出，滴滴答答，汇入地面的洼处。

重重铁门紧锁，只听得呻吟嚎叫之声在烛火幽暗的甬道中穿梭回荡，血腥惨烈不亚于第十八层刀锯炼狱。

许是诏狱常年与外界隔绝的原因，空气里总弥漫着经久不散的腐朽气息，夹杂着刺鼻的血腥味道，一阵一阵涌入鼻腔。

谢凛端坐在书案后面，玄黑锦袍以金银丝线刺绣的蟒纹点缀，在昏黄烛光下，映出若隐若现的光泽。

他薄唇轻抿，修长手指轻叩书案上的缉事贴，不急不缓，发出“笃笃——”的声音。

两炷香过，行刑士兵收起夹棍。

谢凛嘴角轻挑，似笑非笑，低头把玩拇指上的青玉扳指，说：“李大人，本官的耐心也是有限的。下了诏狱，总是要交代些什么的，越早说出来，越少受皮肉之苦。”

李正明双手双脚被缚，衣衫不正，发髻散乱，被铁链捆绑在行刑柱上，无法动弹。

他低着头精神萎靡，一言不发。

嘴唇因无法闭合地抽动，一股股浓稠鲜血从嘴角流出。

“李大人，大家同朝为官，不要让本官难做啊。”

“呸，”李正明啐出一口带血的唾沫，声音沙哑：“一个承祖荫的黄口小儿，本官入朝为官的时候，你还在你娘肚子里没爬出来呢。”

曹轩高声怒斥：“不得对世子殿下无礼！”

谢凛没所谓地抬手让曹轩噤声，从袖兜里掏出一块纯金打造的长命锁。

五福捧寿的纹样精巧细致，但里面却藏着凝结成黑褐色的斑驳血迹。

他示意曹轩递给李正明看，“李大人不妨抬眼瞧瞧，这是什么？”

李正明定睛一看，瞬间面目狰狞，抖若筛糠，发出比行刑时更惨烈的哭嚎。

这是他小儿子百日宴上，他亲自为孩子戴上的长命锁。

心中生出一个骇人的念头。

李正明却不愿面对，连连摇头，质问道：“谢凛！你们要对我的儿子做什么？他才四岁，他是无辜的！”

“李大人不该问我们要对令郎做什么。”

谢凛示意曹轩回来，覆盖薄茧的手指百无聊赖地把玩起这块长命锁，如同捉弄一条活生生的人命。

李正明的视线死死盯着谢凛手中长命锁。

听谢凛意有所指地开口：“而该问，他们已经做什么。”

重音落在“他们”二字上。

如同一桶冰水，从头到尾浇得李正明颤栗悲凉。

他哀求谢凛，道：“指挥使大人，不！不！世子殿下，世子殿下，下官求您，求您告诉我，我的家人到底怎么了。”

谢凛把长命锁摔倒书案上，身体前倾，眼神锐利如高空中锁定猎物的游隼，“那就要看，李大人说的是不是本官想知道的了。”

“殿下想知道什么？”

谢凛垂眸看着缉事贴上的文字，不疾不徐地开口念道：“宣德三年，你任清河县丞；宣德七年，贪污库银六十两；宣德八年，调任曲江县知县，以修缮河堤为由，克扣修堤款五百两。”

“宣德十三年，平调入文昌县，假借征粮之机，收禄米折银七百两；宣德十五年，升任锦川府知府，每年盘剥百姓不下千两白银。”

“可你家住贫巷，生活清苦，本官好奇这些赃款都去哪里了？”

李正明认命地闭上眼睛，开始讲起往事。

他说。

宣德三年他科举及第，离京任职，在清河县老实本分的当了四年县丞；奈何官俸微薄，又兼母亲病重，不得已才私吞六十两库银为母亲治病。

最开始他每天担惊受怕，谁料一年过去不仅没人发现，他还平白升迁调职去往曲江县做知县。

来到曲江县，他决定改过自新，恪尽职守回报百姓，岂料京中督造河堤的监官，私下找到他，还拿出了去年库银遗失的证据威胁他。

他害怕东窗事发，连累家人，逼不得已，只能听命办事。

此后他官运亨通，从一个小小的知县，做到如今的布政司参政，直至通州案发，最终落网。

李正明：“殿下，那些赃款没有一分钱进了下官的口袋，您若不信，尽可抄了下官的家查证。下官也是没有办法。下官微末之身，无依无靠，若非遭人以妻儿老母的性命胁迫，怎么会干出这种事呢。”

谢凛左耳倒右耳，漫不经心地听他辩解完，问：“你既说是受人胁迫，通州一案，是谁在指使你？”

“工部侍郎余峰的儿子，余...余兴昌。”

“呵——”

谢凛轻笑一声，腰背后倾倚着靠板，“宣德六年，你母亲确实病重，但之所以拿不出钱财治病，是因为你嗜赌成性，俸禄都赌没了；那些赃款也一样，你家住穷巷，日子清贫，在妻儿老母面前装的一副孝子贤父模样，实则盘剥百姓，无恶不作。”

谢凛敲击书案的手劲加重：“李大人，你科举中第，熟读律法，想来比我这个承祖宗恩荫的人更清楚，贪污受贿逾百两者，处绞刑；逾千两者，诛三族；逾万两者，诛五族。”

“你满门被杀，家人横遭屠戮虽惨，但亲自把他们推上绝路的不是别人，就是你自己。”

李正明面无人色，豆大的汗珠从脑门滑落。

世人皆说金吾卫耳目遍布天下，却只有亲身入了诏狱，方才知什么叫无孔不入的绝望。

“下官知罪，下官知罪，求指挥使大人开恩，求世子大人开恩，饶我一命。”

谢凛缓缓起身，无视李正明声嘶力竭的求饶声，掸去锦袍上的灰尘，朝刑房门外走，“看来李大人舌灿莲花，不吃完北镇抚司一整套刑罚，是不会说实话了。”

“曹轩，好好盯着。”

“是，殿下。”

目睹谢凛离开的背影，李正明哭嚎的声音更大。

曹轩用麻布堵住他的嘴，刑房才归于安宁，“我家殿下纯孝，李大人千不该万不该在这等腌臜之地提及国公夫人，这顿刑罚，只能受着了。”

出诏狱，已至深夜。

万里无云，星斗璀璨。

内阁值房的纸窗里透出微亮的烛光里，薛坦端坐与书案之后，批完今夜第五本奏章。

司礼监的小太监提着宫灯，敲开值房大门，禀报：“薛阁老，工部侍郎余大人说要求见陛下，事涉赈灾大案，奴婢不知如何是好，还请薛阁老示下。”

薛坦笔杆稍顿，道：“宫门下钥，陛下也已安枕，除八百里加急的军情急报外，不得惊扰，余峰有什么事，不能明日上朝再报？”

“奴婢也是这么对余大人说的，”小太监面露难色，“但余大人说他今晚还可大义灭亲，明日只能自刎谢罪了，说得好生吓人。”

朱笔放在陶瓷笔托上，薛坦起身道：“也罢，让他进来吧。”

余峰托着被五花大绑的余兴昌入值房后，立即匍匐在地，声泪俱下地控诉道：“薛阁老，余某家门不幸，生了这么个逆子，撺掇李正明，伙同地方乡绅一起贪墨赈灾钱粮，下官不敢因亲徇私，把他交给陛下，要杀要剐，全凭陛下处理。”

薛坦快步上前扶他，“余大人，陛下已经歇息，此事明日再议也不迟啊。”

“万万不可，薛阁老，家父最疼爱的就是这个逆子，明日家父知道此事，必然会以死相逼让我救他，”余峰攥住薛坦的手，却迟迟不愿起身，“自古忠孝难两全，若拖到明日晨起，只能是下官自刎谢罪了。”

“这......”

薛坦犯了难。

皇宫大内外臣不得久留，余峰就这么把儿子堂而皇之地送进内阁委实不妥。

当真是急得六神无主了。

余峰不知道哪根筋搭错了，张口：“怀周如今不是在金吾卫任职千户吗，不如让怀周暂且押解这逆子进金吾卫，待明日秉明陛下再做处置？”

“你糊涂啊！”

薛坦忍不住高声斥责道，“金吾卫乃陛下亲卫，纵然怀周是我儿子，也不能做这等先斩后奏的僭越之事啊。”

余峰自知不妥，退而求其次道：“倒也不必真送进诏狱，只需怀周找来一架囚车，罩上黑布，停在北司衙门外，想来也不算犯了忌讳。”

他涕泪交纵地恳求，“阁老，你我同朝为官数十载，纵然关系虽不算十分亲厚，亦有为官之谊，在下实在不想落个不忠不孝的罪名而死啊。”

薛坦不忍看余峰为难，心头一软，“罢了，我这便遣人唤怀周过来。”

薛怀周仍旧一副吊儿郎当的做派，押送装着余兴昌的木笼囚车来到北司衙门。

远远瞧见谢凛，他快步走上去。

来不及寒暄，开门见山道：“余峰今夜进宫了。”

谢凛觉得其中藏着古怪，就问：“他进宫做什么？”

薛怀周打了个呵欠，简明扼要地交代过程。

他知道的也不多，大半夜被从温暖的被窝里叫醒，瞌睡还未完全消散。

只乖巧听他爹的安排，一一照做。

早不进宫，晚不进宫，偏偏李正明全家枉死这晚。

余峰就带着儿子去御前具疏自劾请罪，未免太巧了吧。

或者说根本不是巧合。

而是早有预谋？！

谢凛问：“李正明一家被灭门，你和你爹知道吗？”

薛怀周何等聪明，一点就透，眼珠不受控地震颤，语气又虚又弱：“我今日休沐，我爹今日轮值，怎么知道这件事去。”

“不好！！”

谢凛最先反应过来，快步冲出北镇抚司大门，打开罩在木笼囚车上的黑帘。

余兴昌已七窍流血而死。

身体尚有余温。

薛怀周不敢相信，但这就是事实。

他气愤地一拳砸在囚车木门：“我和我爹这是被人当枪使了！”

谢凛放下黑帘，吩咐手下妥善看护好尸身后，道：“余兴昌身死，即便有李正明的供词也查不下去了，这桩案子又成一桩无头公案了。”

薛怀周在衙门口来回踱步，“那余峰呢？儿子做这种事，老子就一点都不知情？！谁信呐！！”

谢凛真不知道他是气昏头了，还是瞌睡没醒在梦游。

“他是大义灭亲的忠臣良士，查他？谁能堵住天下人的悠悠之口？”