“刚刚是什么声？”
“怕是野狗钻进来找食，这破地方还能有什么？”出声的衙役极不耐烦：“走了走了。”
他随意地朝灶房这边瞥了一眼，并未在意里头的杂乱。
衙役们在院里草草转了一圈，便迫不及待地退了出去。
脚步声逐渐远去，又过了良久，确认衙役真的离去，周径山才撒开了紧捂住那人嘴的手。
“你是谁？”周径山的剑锋横在他脖颈，发出一连串的询问：“为何在此？身上的伤怎么回事？”
那人瘫软跪地，牙齿咯咯打颤。他始终垂着头，躲避周径山的目光。
周径山居高临下地看着他，眼神也冰冷。
此人身上并无衙役公服，打扮像是普通百姓。可他躲在凶宅灶房柴堆里，行迹鬼祟，绝非无辜。
“外面那些衙役若知道这里还藏有一个活口，你猜会怎么着？”周径山哑然哂笑。
他拼命地摇头，直打哆嗦，愣是不开口。
周径山忽而收剑，一只手探出，掐住他的喉咙，顺势将他按向后方的壁上。
“我不介意做回好人，将你送去他们跟前。”
“你……你跟他们不是一伙的？”那人艰难开口。
他的问语刚落下，便觉脖颈一松，他捂着脖子大口大口地喘气。
“要么死，要么答我所问。”
他看了一眼院外方向，又看到周径山冷厉的眼神。他感觉得出来，眼前这个人比外面那些衙役还更可怕。
“你别杀我，我说就是了。”他抽噎着，断断续续地诉说：“我叫张三，是州府衙门后厨帮工的。刘爷，哦不对，刘管事昨日找到我，给了我一包毒粉，逼我混到这户人家的盐罐里。”
“就是地上那种。”张三眸光一凝，掠过周径山身侧，移至灶台前。俯身之际，手指自地上拈起一撮粉末，回身奉于他眼前，小声辩解道：“我也不想害人，可他抓了我娘，说我要是不照做就把我娘卖进最脏的窑子，我实在是没办法。”
张三抬眼，小心地瞥了眼周径山的脸色，见他面色如常，才敢继续说下去。
“昨儿白日，我蓄意接近这户人家，他们心善，留我吃晚膳。我应允了，想借此下毒。我撒的分量压根不敢多，本想糊弄过去。可没想到当晚刘爷又带人来了，他们直接踹门灌毒，我眼睁睁看着他们把人都毒倒了，满院子都是横尸。”
“他们怎么不将你灭口？”周径山逼问，向前踏了一步。
张三吓得赶忙向后缩去，后背撞上灶台棱角，疼得他龇牙咧嘴，却不敢喊出声，只是带着哭音急促道：“他们要杀我灭口，我身上的伤就是他们弄的。只是我拼死挣脱，趁他们与这户人家争执的时候，我悄悄钻进了柴堆里才躲过一劫。他们以为我也死了，胡乱翻查了一下就走了。他们整夜守在外面，天快亮时又进来运尸体，我不敢出去，就一直躲在这儿。”
周径山盯着他：“你说的这些，可敢当众作证？”
“不敢。”他摇头。
周径山大为无语，又晃了晃手中剑。
他是此事的关键，是最有力的人证，绝不能任他落入官府之手。
张三忽然扑上来想抱住周径山的腿，却被周径山侧身避开，他见状哭求道：“我知道的已经说完了，您行行好，饶过我吧。”
“想活命吗？”周径山问。
他重重地点头。
“那就听我的。”周径山的语气不容置疑：“跟我走，我保你性命，但你需要把你的所见所闻，原原本本地告诉该告诉的人。”
张三怔住，茫然又恐惧地看着他：“您是什么人？”
周径山不答，一把将他从地上提起：“想活命，就闭上嘴。”
“我想先去向妻儿告别。”
“快去。”
“好嘞。”得了准许，张三从周径山手中挣脱，狂奔在前。
俶尔，周径山脸色一变。
“咻。”
嗖然声响穿进耳中，一支箭矢随之从他身后射出，贯穿了张三的胸膛。张三一抽搐，紧接着向前扑倒，整个人摔在灶房外的泥地上，殷红的鲜血迅速在他身下蔓延开。
周径山瞳孔一缩，快步上前蹲下身，手探向张三颈侧。他一惊，剑也落地。
张三死了。
明明前一刻他还信誓旦旦地说要保其姓名，然，张三立即就在他眼皮底下被一箭穿心。
关键的人证就这样被灭口了，他方才竟未察觉身后有人。
周径山脸色铁青，目光钉向那支致命的箭矢上。箭杆黝黑，尾羽整齐，而在箭簇下方寸许之处，有徽记刻印其上。
看清后徽记，周径山心神一震。
周府的徽记？
他清楚地记得，这道徽记是他与兄长一同绘作的。
此入定州，他只带了卢绎一人，其余皆是皇帝派来的护卫，这徽记不应出现在定州。
不待他理清头绪，脚步声骤起，数名身着甲胄的亲兵闯入，将周径山团团围起。
刀出鞘，弩上弦。
“将军，好狠毒的手段。”杨去松拊掌而入，嘴角勾笑。
“杀人灭口啊？”
周径山心中一沉，有人欲要栽赃于己。
他持剑起身，沉声道：“殿下明鉴，此人非臣所杀，凶手另有其人。他乃定州案件的重要人证，臣欲带他离开，谁料变故横生。”
“另有其人？”杨去松冷笑一声，接过下属递来的箭矢，仔细瞧着，又睨他一眼：“这院中仅有你与他，他腹上有伤，你手持利刃。众目睽睽之下，你还想狡辩？”
杨去松将剑一丢，斥责道：“将军不妨先看看这箭矢，再想想该怎么去御前狡辩。”
“殿下，臣奉命探查……”
“探查？”杨去松一挥袖，打断他的话。
杨去松讥讽道：“好一个探查，本王可是听闻定州官府伪造瘟疫，毒害百姓，特意快马加鞭赶来。今日所见，依本王看，你是贼喊捉贼。你用毒害民，事情败露，便欲杀害知情人以掩盖罪行。如今人赃并获，还敢巧言令色？”
“来人，把此等凶徒给本王拿下！”
他们即刻持刀向前逼近。
“住手！”
众人循声望去，只见一名女子被一队人拥着踏入，她鬓发微乱，柳眉小蹙。
杨去松拧眉，眼底闪过惊诧，温声道：“永安，你怎会来此污秽之地？”
杨祯雪俏脸含霜，不去看他那虚伪的笑容，冷声道：“孤若不来，皇兄岂不是要将为国查案的忠良，当作凶手给捉拿了？”
“永安慎言，他手持利刃，追杀此人灭口，死者身上还有他周府的暗箭。人赃并获，何来冤枉？”他抬手一指周径山：“此等心狠手辣之徒，你莫要被他表象所欺。”
“心狠手辣？”杨祯雪冷笑。
“你莫要忘了，早年间，他弑杀亲兄，罔顾人伦。婺水之战，他俘敌百余人，拒绝副将招降提议，杀戮俘虏，胜而不仁。昨年，他还弹劾恩师，忘恩负义。”杨去松眼神一厉：“永安涉世未深，他不过仗着外表惑乱你心，绝非良善之辈，此举正是其本性暴露。”
杨祯雪听后，替他辩驳：“坠马一案，是当值者玩忽职守所致，却被居心叵测之人编造出流言蜚语。他骤失兄长，悲痛欲绝之际仍能扛起守边重担。皇兄以此等旧案诋毁忠良，岂不令将士心寒？”
“婺水之战，孤曾查阅军报，问询旧兵。彼时，粮道被敌切断，军心正处浮动之际。而那百余俘虏，是敌军刻意派来的，他们欲待夜间暴起作乱，里应外合。周将军截其密谋，为保全军数千将士性命，为保住边防要塞，才行杀戮之举。此事，父皇亦言事急从权，其情可悯。皇兄今日却责他不仁，那你可知若他当时心慈手软，边域防线或将崩塌，又该有多少百姓家破人亡？”
“至于忘恩负义，那位老将军确于周将军有恩，然其晚年却刚愎自用。战事失利，非偶然失误，而是他贪功冒进，拒不听从一众将领的苦苦劝谏，一意孤行，致使上万精锐陷入重围，死伤惨重。周将军呈上奏疏，是在割舍私恩，革除军中积弊。若非如此，如何能阻止老将军继续贻误军机？此事之后，周将军曾于老将军府前跪地三日，他心中痛楚，岂是外人所能明了？世人说什么忘恩负义，这分明是舍小义，全大节。”
几番话语后，杨祯雪深吐几口气，缓了缓气息。她目光如炬，直视杨去松：“皇兄，这些所谓坏名声，哪一桩哪一件，不是为了家国天下？他在战场浴血奋战，身上伤痕累累之际，那些在背后编排诋毁他的宵小之辈又在何处？难道仅因他手段决绝，不徇私情，便活该被污名缠身，甚至将要被构陷下狱吗？”
“定州之事本就疑点重重，皇兄不问青红皂白，便以这些流言欲置周将军于死地。”她呵笑一声：“你说他毒害百姓，杀人灭口，可近日他都在孤身边，一举一动皆在眼下，孤尚未看见他的举措，皇兄便亲眼所见了吗？”
“反观皇兄，奉命押解池照回京，为何又如此巧合地出现在这？”
良久，杨去松才挤出一句话：“永安，你为了一个周径山，要与皇兄作对？”
她毫不退缩，目光坚定：“孤并非在与谁作对，而是在护卫不该蒙冤的忠良。”
杨去松怒极反笑：“好，好一个忠良，本王今日便要强拿他审问，看你能如何。”
他挥手厉喝：“还不拿下！”
“孤看谁敢！”
杨祯雪从怀中取出一卷明黄色的绢帛，唰地一下展开，高高举起。
绢帛之上，盖着朱红的玺印，上面的墨字是她不久前写上的。
“临行前，父皇赐孤一道空白圣旨，许孤便宜行事。今日，孤便用这圣旨，保周径山无恙。谁敢动他，便是抗旨。”
霎时，刀剑落地声四起。
杨去松紧咬牙关，双手在袖中紧握成拳，脸色极阴沉。
他万万没想到，皇帝竟给了她如此大的权柄。
-
杨祯雪同周径山并肩款步，行至城阙长道惊觉杨去松已不见踪影。
她一询才知，杨去松借口另有要务，先行回京，她只当他心头余怒未消。
然，变故徒生。
他们踏入谢府后，便见谢府满门尸体。
杨祯雪心中惊骇，四下找寻大纪氏的身影。
终于，她在后院瞧见了两道人影，是大纪氏与谢鸿，他们跪在地上相拥，动也不动。
大纪氏死了，谢鸿也死了。
杨祯雪脑中茫然，一时恍惚起来。只觉得胸口发窒。
不待她回神，数道身影闪入，他们黑巾蒙面，手执利器，朝他们扑来。
“保护公主！”为首的护卫厉声大喝，拔刀迎敌。
一时间，金铁交鸣之声不绝于耳。
那些人全然不顾自身性命，只以杀戮为目标，攻势猛烈。护卫们拼死抵挡，且战且退，护着他们向外撤。
到了府外，护卫已死伤大半，几人在道上奔逃。
“小心！”周径山大喊。
一道人影从屋顶降下，迅速扑向杨祯雪，手中利剑直刺她后背。
杨祯雪只觉自己被猛地一推，落入周径山怀中，而那名船夫不知何时出现了，他用自己的身体为她挡住了致命一击。
船夫被利剑刺伤，手却死死抱住对方不放，用尽全力喊道：“快去岸边！”
此刻不容犹豫，周径山挟着她，冲至河畔。河畔上系着一叶扁舟，一个穿着蓑衣的姑娘背对着他们。
他们登了船，周径山一撑竹篙，小舟驶走。
“我阿爷呢？”那姑娘是小芸，她扑到船尾，急切看向岸边，眼中泪水夺眶而出。
杨祯雪默默上前，手抚上她的肩侧，无声安慰着。
周径山持篙立于船头，望着逐渐模糊的河岸，脸色冷峻。
“阿爷！”小芸哭得无声，最终迷迷糊糊，昏睡去了。
小船载着三人，悄然隐入山水之中，向着京城方向驶去。
