“公子，是谢少东家。”楚威阑在外道。

朝宁掀开车帘，果然见谢清运骑马而来，快到马车边时，他开口问：“少东家，可有事？”

“宁公子，你何故不辞而别？”谢清运额头略有薄汗，显然是着急追来的。

“我这人，最讨厌离别。”朝宁垂眸，讨厌任何一切形式的离别。

“是我唐突了。”谢清运缓步上前，“宁公子，在下不日便要进京赶考，家父已决定将谢家商号一并迁至上京。待去了上京，我们还能见面吗？”

“当然。”朝宁灿然一笑，令天地都为之失色，“你算是我的第一个朋友。”

朋友？楚威阑握着缰绳的手紧了紧，已经尘封的记忆中，幼时的陛下对他也说过一样的话。但后来呢，他差点死在陛下手里？他心里明白，陛下已经不是当初那个陛下了，他不能用同等的眼光再去看待朝宁。但只要看到这张脸，就会想起楚家遭受的无妄之灾。

“嗯！宁公子也是我的朋友。我们京城见！”谢清运愉快道。

“京城见。”

话落，谢清运目送朝宁的马车离去，心里暗暗发誓，定会考取功名，向楚将军府提亲。

这一路上倒是风平浪静，许久没有这么平和了。朝宁让影子快马加鞭，再过三月就是殿试了，他身为皇帝，可是要钦点前三甲的。

越靠近东南关，越是风沙阵阵，已经入秋天气更是寒凉。小福子用厚厚的牛皮纸封了马车，朝宁裹着被子才觉得好些。

楚威阑曾连年在东南关打仗，最是能适应这里的环境。如影内功深厚，自然也不惧冷。

东南关

一座宅院内，传来朗朗读书声。头发花白的老夫子，手抚胡须，满意的看着这群小孩子。此人正是前国子监祭酒凌运峰。

“停。”凌运峰叫停，“时辰到了，都回家去用完午饭再来。”

“是，夫子。”

锵锵声伴随着沉重的脚步声，离凌运峰越来越近，“老楚，今日怎么有空过来？”

“突厥难得不来攻关，我来你这偷个闲儿。”楚雄放下手中的刀，“你可有听说一件事？”

“哦？何事能让你特意来说？”东南关消息闭塞，也就只有军队里得到的消息才是最快的。能让楚雄亲自跑一趟，凌运峰也起了好奇心。

“儋州州牧被押解到京城了。”楚雄自顾自倒了一杯茶，一饮而尽，“据说是私自加重儋州赋税，害得百姓没有粮食吃，只能出去拦路问过往之人要过路费。他甚至将那粮食仅以高达两倍的价格卖给邻国。陛下微服私访知道此事，将他给绳之以法了。”

“陛下？”这似乎是个很遥远的称呼了，远到让凌运峰有些恍惚。

楚雄点点头，“可不是，儋州的百姓都在传陛下圣恩。这一传十，十传百，自然传到了我耳里了。”

“确实是陛下？不是旁的官员？”凌运峰不敢相信自己听到的，“陛下不像会做这事的人。”

“自然是陛下，自从那日太傅大人撞柱死谏后，陛下就像变了一个人。不仅将那些无用之臣处置了，还事事与太傅大人有商有量。”楚雄突然又想起一件事，“对了，冯泰回到朝中，官复原职了。据说是陛下亲自到儋州请回的。”

这些事跟话本子里描述的倒有些相似，凌运峰只当是玩笑了。“别开玩笑了，陛下怎会纡尊降贵去请人。”

“也是，不过陛下确实变化很大，似是印证了空明大师圆寂时的预言。”楚雄若有所思。

“便是那个？国之危矣，天外人助，国亦安矣？”凌运峰也听过这个预言，但这种事，真真假假也分说不清。

“或许吧。”楚雄也有些不确定，“至少陛下变好些了。”

“我不信。”

“爱信不信。”

历经大半个月，朝宁一行人终于踏进东南关。

有几个孩童结伴，向着同一个方向而去。

“凌夫子今日要抽查课业，你记得如何了？”

“别抽到我，我可只记了一半。”

“若抽到你，只怕凌夫子要罚你抄书。”

“不要，我可不想抄。”

凌夫子？八成就是凌运峰了。“阑兄，我们跟上去，看看凌夫子是不是凌大人。”

“公子。”楚威阑有些纠结，“我想先去看看爷爷。”

“啊！对了。”朝宁一拍脑袋，才想起来楚雄也在东南关。这楚威阑肯定想先去见家人的，“上次分别你已经有数月没有和老将军见面了，你去就是。”

“多谢公子。”楚威阑转身走出两步，又停了下来，“公子，不必找客栈了，就去楚家军营帐休息。”

“好。”朝宁也不推辞。

跟着几个孩童，很快到了一处宅院。这处宅院不大，院门未关，凌运峰中气十足的说着话。

他言辞犀利，在骂那几个学生。

一时间，朝宁倒有些不敢进去了。不知站了多久，有一学生发现了他，对他眨了眨眼睛。“夫子，外面有一个好漂亮的公子，可是来找您的？”

公子？凌运峰眼中闪过一丝诧异，他妻子早亡，女儿也在宫变中死去，他亦没有其他亲戚，哪来的公子找他？他向院外望去，只一眼，浑身的血液都凝固了。

那是他此生，都不愿再见一眼的，当今圣上，朝宁。

他的脸色顿时冷了下来，“关门。”

“夫子，那位公子……”

“关门。”

宅门发出一声巨响，严严实实的关闭了。

“唉。”朝宁知道凌运峰这个人脾气不好，但真没想到他会给自己一个闭门羹。

“公子，不若明日再来？”小福子劝道。

朝宁不语，他可没打算离开。无论如何，他都一定要等到凌运峰见他。

主子不走，如影和小福子自然不能走。

学生们下学，路过朝宁身边，“公子，您请回，夫子让我们告诉您，他不会见您。”

“我知道。”朝宁摸了摸那学生的头。

“那您还要等？”

“嗯。”朝宁应声。

一直到傍晚，朝宁都没有离开。楚威阑走到营帐外，空无一人。朝宁从小就在东南关待着，很熟悉这边，不至于迷路。难道，是遇到了什么危险？

想到此，楚威阑就待不住了，骑上马就往凌宅而去。远远便见凌宅前的三道身影，他加快速度，到朝宁面前下马，“公子。”

“你怎来了？”朝宁有些意外。

“夜深了，还是明日再来为好。”楚威阑答非所问。

“不了，我就在这里等，等凌大人愿意见我。”

“东南关夜里寒冷，您怕是受不住。”楚威阑实话实说。

“我可以。”

话已至此，楚威阑也不再劝，站在他身后不做声了。

这东南关一到夜里，刮风是常有的事，哪怕朝宁已经穿了冬衣，还是抵抗不了寒意。

他忍不住双手抱臂，原地蹦跶起来。小福子也有学有样。

子时一道闪电划破天际，轰隆一声，朝宁暗道一声，不好，怕是要下雨。

不一会，倾盆大雨撒下，小福子连忙拿自己的衣服遮住朝宁。如影脱下披风，撑在朝宁头上，“公子，下雨了，不若先回营帐。这般淋雨对身子不好。”

这真是老天送来的苦肉计，跑什么？朝宁果断拒绝，“我不走。”

“公子你身子哪里受得住？”小福子不赞同。

朝宁将他和如影推到一边，倔强的站在雨中。

那凌运峰透过凌宅门缝，看到外面落汤鸡一般的四人。怎么还不走？没看到都下雨了，这其他人也就罢了，楚老家伙的孙子怎么也这般不知轻重？若是陛下在他门口出个什么万一，他就是入了土都得被人诟病。

这朝宁还真是他的克星，在朝为官时就气他，如今这要见他，又在大雨里整这一出！存心看他日子过得太好，来给他添堵吗？

他心中也百味杂陈，那可是当今圣上，黎朝皇室唯一的幸存者，也是他的，外孙。

罢了，人老了，心也软了。

终于，宅门缓缓打开，凌运峰的身影出现在门口。

“圣上已经拥有太多，何苦如此执着见到我这个老头子？”凌运峰开口问。

此时朝宁眼前已经模糊，看不清任何东西，他甩了甩脑袋，竟一头栽倒。幸而楚威阑眼疾手快，将他抱在怀中。

天空中轰隆一声，雨势越发大了，噼里啪啦的砸在朝宁身上，他已然失去知觉。

凌运峰眉头微皱，转身回屋拿了把伞出来，走到朝宁身边为他撑起。“把他抱进宅子。”

“好。”楚威阑抱起朝宁，随后跟在凌运峰身后进了凌宅。

凌宅不大，却处处雅致，凌运峰将他们带到一处屋子，“这几间屋子没人住，你们随意。”说完他就离开了。

朝宁身上越来越热，“小福子，你去问问凌大人厨房在哪，去煮碗姜汤来。”

“是。”小福子忙不迭去了。

“我去车上取公子换洗的衣物来。”如影说完也走了。

而楚威阑此刻难得有些尴尬，他想为朝宁将衣服脱了，又顾及陛下的身份。可穿着湿衣服，怕陛下真的要病了。他心一横，反正都是男人，再说了，他上次受伤还是朝宁给他剪的衣服照顾的他。现下是朝宁如此，他理应照顾。

随着衣服一层层剥落，映入眼帘的是朝宁洁白如美玉的身躯，白的晃眼。

不知为何，在他身上，楚威阑闻到了一股极其熟悉的花香。与他曾在冯泰家屋顶上闻过的如出一辙。

这时朝宁因为躯体暴露在空气中，打了个冷战，蜷缩起身子，背对着楚威阑。

“这是？”楚威阑心下一惊。