春水潺潺，远山如黛，一座白墙青瓦的小院坐落于远离尘嚣的南山脚下。

远处曲曲折折的小径上，一驾驴车迤逦而来，在小院后停住。

花半夏从车前跳下，快手快脚地卸了车，将小花驴栓在一棵大槐树上，最后从车上取下两个包裹挎着往前院走。

从院墙外绕过两进瓦房时，有什么东西在她素色的袖底蠕动了一下。

她脚步一顿，警觉地抬头望向前方。

山脚一片小树林中，三名壮汉正蹑手蹑脚地朝自家小院靠近。

其中两人手上拎着窄长的砍刀，另一人则冲着院内悄悄举起了长弓。

——是山匪，花半夏心里一咯噔。

这二年年景不好，京郊几处州县都在闹饥荒。

花半夏早听说有穷凶极恶的悍匪躲在深山里，不时下山洗劫附近的村庄。

此时花家院内，少年身量颀长，穿一袭烟灰色襕衫，半扎的墨发如瀑布般散在脑后，正背朝院门，站在花半夏驯养的猎豹阿花对面，似在与它对峙。

他叫景霄，不过花半夏更习惯称呼他的小名螭奴。

他是她去年从山里捡回来的。

彼时，少年背后中了一箭，从山上摔下来，骨头都断了好几根。

花半夏用了小一年才将他的伤一点点养好。

看着那一人一豹对即将到来的危险毫无所觉，花半夏不由浑身一阵紧绷。

这伙山匪必是打上了阿花的主意。

如今王公贵胄们围猎喜用豹子，一头训练有素的猎豹有时可叫价百金。

有经验的猎手会将特制的麻药安置于箭头，射中目标后，待豹子全身麻痹将其捕获。

眼看持弓的山匪从背后摸出一根箭矢，花半夏急忙从颈前掏出一枚寸许长的竹哨，将一端含在口中。

随着竹哨发出抑扬顿挫的声响，三名山匪周围也响起悉悉索索的怪音。

“有蛇！”一名山匪惊叫了一声。

话音未落，一条条井绳粗、二尺来长的花蛇，突然雨点般从他们头顶的树梢砸落，触及人身，立时钩子般缠住他们的肩膀、手臂、头颈……

与此同时，地面的树根、草丛间，几十上百条大小不同、花色各异的蛇，不知从何处涌现出来，均迅速朝着三名山匪落脚处聚集。

声声惊呼中，冲在最前方的山匪喊了句什么暗语。

话落，三匪边疯狂甩脱缠在身上的花蛇，边拔腿往后山飞奔。

望着群匪狼狈逃窜，花半夏将竹哨掖回衣襟，鼻子里轻哼一声：“看你们还敢再来！”

院外的响动早已惊动了院中少年。

他看见三名山匪落荒而逃，原本虚握在身侧的手松开。

一粒石子顺着他骨节分明的长指不着痕迹地滑落在地。

转头望向花半夏，少年星眸莹亮，深邃温软的目光犹如实质。

怎料下一瞬，他瞳孔猛缩，一声“小心身后！”冲口而出。

花半夏听见提醒，猝然转身：两步开外，一名山匪不知何时摸到了她身后，正高举着砍刀朝她迎面劈来。

电光石火间，花半夏冲山匪一抬小臂，一条一尺来长、拇指粗的小青蛇倏地从她袖底窜出，闪电般缠在了那人腕间。

山匪一声闷哼钢刀落地，身子犹如被施咒般僵在了原地。

他惊骇地望着花半夏，半张着嘴欲说什么，喉咙里却仅能发出含混的怪音。

小青蛇一经得手即刻返回，眨眼隐没于花半夏袖底。

它是花半夏为防身驯养的毒蛇青钏。

别看仅有一尺长，人若被它咬中，两息内手脚僵麻，渐次毒行全身，两炷香内得不到解药便会毒发毙命。

花半夏收回青钏时，少年几个箭步抢到她跟前，胸前微微起伏，墨黑的眸子紧盯了她片刻，扭头望向犹如石化的山匪。

视线相触，山匪慌乱地转眸望向花半夏，眼底满含祈求，仿佛这个放毒蛇咬他的女人反而成了他最后一线生机。

眼看螭奴提步上前，花半夏一把握住了他的手腕。

少年身子一僵，怔然望向她，垂在身侧的指尖几不可察地微微蜷起。

“今日我不想沾惹人命，但尔等再敢劫掠百姓，这山中的毒蛇猛兽怕是饶不得你们。” 花半夏对那名山匪道。

父亲的案子才有了眉目，她不想因几个山匪惹上麻烦。

*

去年立春庆典，有猛虎于演出间发狂袭君。

当日，花半夏的驯兽师父亲因救驾被咬成重伤，不久死在狱中。

祖父惊闻噩耗伤心过度，气绝身亡。

十八岁的花半夏一朝失去了全部至亲。

他们都说是父亲驯导失误，只有自幼随父学艺的她知晓父亲的驯术有多稳。

他绝不会无故死于虎口。

一年暗明察暗访，花半夏几乎找遍了所有与案情相关之人，可惜线索全部中断。

眼下仅剩的希望是父亲的助手韩武。

他是迄今为止，花半夏能找到唯一经历了猛虎袭君始末之人。

只不过去年事发后，韩武被从宫里赶出来便离开了京城，至今音信全无。

这一年多，花半夏接管了祖父的药材生意，会隔三差五往城里几个药房送药。

每回她都会顺道去趟韩家，一来照顾韩武年迈独居的老母韩阿婆，二来也是存心打听韩武的下落，就想知道出事当天究竟发生了什么。

可惜她次次去韩家，次次皆失望而归。

直至今日，韩阿婆给她看韩武托行脚商捎来的一封信，信上说韩武将于本月十五还家。

也就是再过七天，她便可见到韩武，问明父亲案情的真相。

*

“回家吧。”望着那名山匪连滚带爬地逃往后山，花半夏对螭奴说。

少年低低“嗯”了声，俯身捡起被花半夏丢在地上的包裹。

少年虽只有十七岁，却生得身高体长，肩宽腰窄，恍然与成年男子无异。

不知是否因为清瘦冷白的缘故，寻常的粗布襕衫竟叫他穿出了几分矜贵之感。

除了肩上那条花里胡哨的毯子显得格格不入。

进入院中，花半夏从螭奴手上接过包裹时注意到他的打扮。

——等等，那不是阿花的毯子吗？

是那日她用从箱底翻出的旧绒线，突发奇想给阿花编的。

怎么到了螭奴身上？

稍微一想，她不禁哭笑不得：“螭奴，你又欺负阿花了？”

“是它不爱惜东西在先。”少年说着嫌弃地睨了窝边的花豹一眼。

对上他的目光，原本无精打采趴着的豹子像是很不服气，一挺身威风凛凛昂起了脑袋。

花半夏瞧着这一人一豹，忍不住“噗嗤”一乐，对螭奴道：“不打紧，毯子还给阿花，今日我在城里买了新绒线，给你编条更好的。”

螭奴表情略不自然，低沉的嗓音听起来别别扭扭：“多谢阿姐。”

言罢心口却热乎乎的，果然花半夏对自己才是最好的。

长指解开毯子，他看似信手一丢，那条毯子却不偏不倚刚好落在阿花高昂的豹头上，像个滑稽的花盖头。

阿花不满地哼哧一声，伸出前爪将毯子扒拉下来，随即被其缤纷的色彩吸引，转眼将欺负它的人忘在了脑后。

花半夏来到院内一棵桑树跟前，将袖中小青蛇放上去撒欢，正要进屋，视线扫过院角却是一顿。

那里小丘般堆放着杂七杂八各色药材。

花半夏注意到其中有灵芝和山参，眼底的笑意渐渐消失。

那种个头的芝、参，只有深山里才有。

“你又进山采药了？”她驻足，板起脸问螭奴。

少年低眉不语，微垂的眼尾看上去无辜又委屈，像个犯了错的孩子。

花半夏本想责备他一顿，看着他却又忍不住心软，缓了缓，终是语重心长道：“那地方不是你能去的，万一遇到猛兽，再伤着怎么办？”

少年看她虽肃着脸，眸中却难掩关切，胸口一阵热意蔓延：“不会了，我保证。”

花半夏听他如此说，面色又沉了几分，索性拿出长姐的款儿：“什么不会？上次被虎抓那下至今还未好，又不肯听话，以后不准你再单独进山，记住了？”

少年觑着她神色不对，一言不发地点了点头。

花半夏面色稍霁，指着院中一个低矮的木凳：“坐下，这个时辰也该换药了。”

言罢拎着包裹快步进屋。

少年凝着她的背影，目光温软：我能保护好自己——也能保护好你。