二人随即前往内务府商议演出事宜。

议事厅内，齐敬泽当众说出了万生坊的想法。

“斗鸡表演？”负责主持此事的廖公公闻言，惊愕地瞪大了一双三角眼。

“是。”齐敬泽说，“前日本官听礼部的意思，是要尽量将庆典办得热闹、亲民一些。”

廖公公听后便拉下脸来：“再怎么亲民，那也是宫廷庆典——要庄重而不失威严。届时圣人以及文武百官悉数到场，二位当是去瓦肆看戏呢？”言罢轻嗤一声，就差把“没见识”仨字写他们脸上了。

齐敬泽道：“可圣人不是都发了话，要提振——”

“你少拿圣人压咱家！”廖公公急赤白脸打断了他，旋即清清嗓子，慢条斯理道，“圣人的意思，难道齐副总管比内务府还清楚？”

不等齐敬泽开口，廖公公又道，“此事内务府已经决定，照旧例办即可。至于礼部所说的亲民，那是他们和教坊司的事，与咱们无关，就不要往自己头上揽了。”

他早已想好，这次端午庆典内务府只是辅助。

万生坊若是演得好，那也是他们出风头，反正好事总轮不到内务府和自己头上。

二来，他也想借机在薛庭章那里表表功。

上次秦槐的事没办好，薛大夫对他已有责怪之意，这次刚好趁机找补一二。

齐敬泽和夏荔毕竟都不是自己人，只要叫他们少在圣人跟前露脸，待日后圣人淡了，他便可找机会将这二人踢走。

廖公公言罢一抬眸，见夏荔正拿眼瞪自己，不由勾唇说道：“花坊长，上次金乌将军的事，咱家已找机会同圣人说了——你猜怎么着？”

他一顿，继而抬手朝勤政殿方向一揖，得意洋洋道，“圣人雅量高致，非但没有怪罪，还叮嘱咱家日后好生看着禽坊呢。”

花半夏没说话，内务府毕竟与天子走得近，廖公公当时是如何同圣人说的，她又怎能知晓。

思及此，越发心下气闷。

齐敬泽看出花半夏的心思，生怕她年轻莽撞，不等她开口，连忙说道：“廖公公说得是，万生坊自当尽心做好分内之事。”言罢带着花半夏从议事厅出来。

两人身后不断传来宦官们的尖声议论：“哼，五坊小儿，也不瞧瞧自己是谁？”

“干了两件抛头露脸的事便忘了自己的身份，还想抬出圣人来压人。”

“就是，他们怎么不上天呢？”

……

花半夏听在耳中，牙关咬得咯咯直响。

*

“总管，他们欺人太甚。” 两人走在寂寂宫墙边，眼看离内务府越来越远，花半夏忍不住说道。

齐敬泽步履沉缓，边走边长叹一声：“内务府毕竟与圣人走得近，人家在圣人耳根子底下吹点什么风，都够咱们喝一壶的。”

“可真要按廖公公说的办，内务府固然能撇得一干二净，咱们会不会因为不尊圣意被降罪，那可就说不准了。而且万生坊好不容易得着一个露脸请赏的机会，难道就这么算了？”

“那能有什么办法？”齐敬泽无精打采，“遵循旧例就遵循旧例吧，应该是不会出什么大错。”

“办法倒也不是没有。”花半夏脚步一顿，望着齐敬泽，“就看您想不想了。”

她这话一出口，齐敬泽不久前才按下去的火气腾一下又被燃了起来。

这种处处遭人强压一头的滋味实在不怎么好受。

而且万生坊越是在圣人那不受重视，就越会被那群小人踩在脚下。

他如今身为五坊之长，怎会不想扬眉吐气？

*

礼部侍郎绍承志在禽坊驯养了一只斗鸡，号称从未遇上过敌手。

后来这话不知怎么传到了圣人耳中。

数日前花半夏得到消息，听说圣人要拿他的金乌将军和绍侍郎那只斗鸡一较高下。

日子就选在今天。

如此不同寻常的比赛，自是必须由齐副总管亲自主持。

当然帝王的心思从不会那样单纯，除了比赛，总还会夹带点别的。

比赛开始不久，元熙帝便已看出自己的金乌将军落了下乘。

后面胜负已是不言自明。

而他其实也不甚在意，一边观赛消遣，一边听绍侍郎汇报今年端午庆典的安排。

汇报也远非正式，二人只是有一搭没一搭地说着，忽听不远处传来一通高亢嘹亮的鸡鸣。

元熙帝惊讶道：“听听这声音，少说得有上百只雄鸡同时在鸣叫。”

“回圣人，正是。”齐敬泽点头附和。

绍侍郎闻言“咦”了声道：“怎得这般齐整？”

“走，瞧瞧去。”元熙帝言罢，由齐敬泽引着，与绍侍郎一起来到了驯鸡场。

只见前方空地上，足足有两百只雄鸡排着整齐的队列，步伐矫健，昂然走来。

群鸡旁边，一名驯师手持彩旗坐镇指挥，看见元熙帝一行到来，俯身向他们恭敬长揖。

此人正是花半夏。

元熙帝一看这场面，忍不住捧腹大笑：“这场表演若是用在端午庆典上，倒也堪称一绝。”

“陛下圣明！”陪同在侧的齐敬泽闻言赶忙接话。

绍承志也在一旁含笑附和。

没过多久元熙帝有事先行离开，齐敬泽却喊住了绍承志，说是询问端午庆典之事。

他趁热打铁，私下问绍承志：“用斗鸡表演活跃庆典，这个主意绍侍郎以为如何？”

“连陛下都点头称许了，那自是极好的。”绍承志道，“礼部也是这个意思。”

齐敬泽一再确认：“那就这么定下了？不过内务府那边——”

绍承志清楚五坊与内务府之间的龃龉，而此事由万生坊来传达也确有不妥，于是说道：“由礼部来知会他们。”

齐敬泽听后连忙拱手：“那便有劳绍侍郎了。”

目送绍承志走远，齐敬泽与花半夏相视一眼，彼此露出会心的笑容：这下踏实了。

当日晚些时候，廖公公当着齐敬泽与花半夏的面亲自过来下达指令，命万生坊立刻将斗鸡表演预备起来。

“不是说不够庄重么？”齐敬泽故意佯作不知。

“哪那么多废话？”廖公公说完黑着脸扭身走了。

*

夜色弥漫，花半夏一手托着腮坐在窗前，透过支开的窗口，静静望着无边的夜空。

玄月如勾，天空中有几片暗蓝色丝绒般的云朵，偶尔稀稀朗朗几颗星子从云层后面探出头来。

夜晚的风是凉的，星光是冷的，月色也是冷的。

唯独她指端的玉珏散出温润暖意。

她想螭奴了。

她最近忙得脚不沾地，算起来和螭奴已有月余未曾见过面了。

不知他此刻人在何处？是康乐坊的小院，还是京中某处逆旅？

他在做什么？是不是联络上了更多商号里的人？或许已经找到了他的父亲……

一想到螭奴，花半夏心中不由浮起一片温软。

这样的感觉本不该属于她。

早在遇见螭奴之前，她的世界早已化作一片焦土，深埋在地底的，除了仇恨便只有对鲜血的渴望。

后来，连她自己都未意识到，她的生活会因为那个少年的出现而发生改变。

日复一日，仿佛那片焦土上竟慢慢地开出一朵花来。

但在二人相处中，她却始终保持着一份冷静，告诫自己不可过分贪恋。

特别是如今，她正朝着目标一步步逼近。

而随着敌人越来越近，她也将自己看得愈加清楚。

有一点无论如何都无法否认：她是个没有未来的人。

细白的手指抚过那块玉珏，她望着天边溶溶月色心下默念：“保重。”

*

白家楼茶室内，暗卫在报告花半夏近日在宫中的进展。

话音落下，男人磁沉的声音从斗笠下传出：“在端午庆典上表演斗鸡？”他嘴角微漾——这主意也只有她能想出来——“内务府同意了？”

暗卫又低声说了几句什么。

男人闻言眯了眯眼，慢条斯理道：“内务府的郑公公常年侍奉君侧，倒是个乖觉的，找机会适时敲打一下。”

*

随着端午节临近，花半夏手上的事务也越积越多，不过好在她如今多了个帮手。

斗鸡坊，江晓生给群鸡添完食，端着簸箕从驯鸡场经过时，看见花半夏挥舞一根柳条在训练斗鸡。

无意间瞥了两眼，他缓缓停住脚步。

片刻后，江晓生将簸箕放到一旁朝花半夏走去。

“夏坊长，您认得花成梁么？”站在花半夏身后，他冷不丁开口。

花半夏闻言扬到半空的柳条一顿，继而转过身，视线从江晓生脸上淡淡扫过：“略有耳闻，怎么？”

“小人观您驯鸡的方法与他有几分相像。”江晓生道。

“哦？”花半夏佯作不知，“你也认得他？”

江晓生神色坦然地点了点头。

花半夏又道：“听说此人因驯导失误导致猛虎袭君——”

“他是被冤枉的！”江晓生猛地拔高了声音，随即意识到自己的失态，默默低下了头。

花半夏打量着他，语气循循善诱：“被冤枉？何以见得？”

“不瞒坊长，花成梁曾是小人的恩师。”江晓生说道，“我了解师父的驯术，故而知晓那种意外发生在他身上有多荒唐。”

花半夏点头：“你了解他才会这样说，可这番说辞在外人听来，恐怕却没那么容易叫人信服。”

“您说得对。”江晓生自嘲地苦笑了一下，“出事当晚，我私底下问遍了坊间所有的知情人，得知曾有个小太监出入兽坊，甚至投喂过那只虎，后来我还暗中查到了此人。”

花半夏一愕：“你查到了什么？”

“可惜晚了一步，他已经意外落水死了。”江晓生低叹一声，继续说道，“虽说此人死得不明不白，却愈发让小人深信，师父的案情有古怪。”