花半夏告诉他此人姓景，是个未及弱冠的年轻男子。

江晓生心知花半夏在这生死关头还想着给人留言，此人必定是对她极为重要之人。

所以他不敢马虎，出宫后早早便赶到了康乐坊。

眼前大门紧闭，上面横着一把铁锁，显然主人并未在家中。

江晓生摸了摸怀中字条，心想最好还是能见上一面，将字条亲手交给那人。

虽然花半夏也曾交代过，对方可能并不在家中，万一遇不到，将字条留在堂屋桌上即可，还给了他一把小院的钥匙。

江晓生坐在门前的拴马石上等了约小半个时辰。

之后他抬头看看太阳——再晚可要耽误提人了。

思及此，他抿了抿唇，随即从怀中摸出那把钥匙，打开了院门。

在这处小院斜对面的天逸茶楼上，二楼临窗位置此刻正坐着一个身穿黑色圆领袍的高大男子。

他慢悠悠喝着茶，不远处江晓生的一举一动却悉数落在他眼中。

*

江晓生进屋后，将那张字条压在堂屋乌木桌上的一个茶壶下面，最后锁上门离开。

他在最近的巷口雇了辆带篷马车，自此扬鞭驱马，直奔南山而去。

小半个时辰后，江晓生按照花半夏所说的位置，找到了山间的那栋小屋。

穿过密密匝匝的树丛，他刚要提步上前，头顶上方陡然闪过一道黑影。

若不是他学过驯术，及时闪身避开，险些被那道黑影扑倒。

那是一头身姿矫捷的花豹。

它原本躲在近旁一株老松树上，看见江晓生到来，猛地窜下树杈，对他发起攻击。

这会儿，那头花豹正压低脊背，龇牙咧嘴地准备再次扑来。

江晓生这才想起之前花半夏的叮嘱，慌忙从袖间取出一包药粉往身上一扬。

随着浅褐的粉末漫天飞舞，猎豹终于合上嘴巴，收起了利爪，晃荡着尾巴温顺地溜达到一边。

江晓生松了口气，边掏出钥匙，边走到小屋前准备开门。

木门尚未开启，他颈间却是陡然一凉。

眼前现出一只铁锤般的大手，手上握着锋利的匕刃，堪堪抵在他颈前。

“你是谁？来此作甚？”背后一个森冷的声音问。

江晓生想起花半夏说过，小屋外或许有人看守，但——只是或许。

因为薛庭章也在派人搜寻段庆臣，故而倘若真遇上什么人，却也保不齐是谁。

江晓生于是想了想说道：“在下乃万生坊坊使，受人之托来找一个人，敢问阁下是谁？”若是自己人，提及万生坊不会没有用处。

结果那人愣是没理这茬，而是接着问他：“来找谁？”

对方不肯透露任何消息，万一真是薛庭章的人，自己还提段庆臣的话，那可就真完了。

江晓生眼珠一转，思忖着说道：“宫中均知晓我来了这里，今日若是我回不去，他们必定会派人来此追查，好汉不如……”

果然，他说话间面前的大手略有松动。

江晓生见状忙趁机向后一闪身，同时屈膝向前一滑，好歹暂时摆脱了钳制。

凭着驯师的那点功夫，江晓生以自己最快的速度翻身而起，急匆匆往山下奔逃。

不料才跑了没两步，膝后陡然遭到一记重击，江晓生只觉双膝一软，一个踉跄栽倒在地。

眨眼间身后的壮汉已经追来，举起钢刀便要往他身上招呼。

*

是日风和日丽，碧空如洗，暖阳洒落在华楼殿宇间，仿佛一幅天宫画卷。

元熙帝于锦华宫光明殿前大宴群臣，君臣共庆行宫落成。

一时间歌舞、百戏、赛马、蹴鞠……花样百出，烘托得宫殿各处欢声笑语，热闹非凡。

驯兽表演是本场庆典上的压轴大戏。

眼看演出就要开场，花半夏却紧皱着眉头急得团团转：“江坊使怎么还没回来？”她问刚从万生坊取了道具过来的秦槐。

后者摇摇头：“没见着啊。”

花半夏不时望向作为锦华宫入口的新泽门，不一会儿又站到高台上四下张望，却始终未能看到江晓生。

她开始担心江晓生的安全，但计划进行到这一步已是箭在弦上——就算江晓生无法按时回来，这御状她也要告下去。

花半夏所站的高台是她命人事先在半空中架成。

高台三面环绕着布幔，顶上搭起凉棚，棚子内侧支着一面雪白的幕布。

幕后隐隐有火光闪烁，在幽暗的棚内投出影影绰绰的剪影。

表演开始。帘幕上首先映出一片丛林。林间有珍禽异鸟翱翔天际，地面树丛中亦有狮、虎、象等猛兽出没，时而还有灵蛇穿梭于草丛间。

因往年从未有过此类表演，而且似这般呈现又新奇有趣，是以演出一开始便吸引了王孙贵胄、文武百官乃至君王本人的注意。

一时丝竹声响起，幕布上现出一名身披兽皮男子的剪影。

此人一登场，鸟兽顿时如众星拱月般将其环绕。

与此同时，说书人的念白声响起：“从前有一位驯师，他技艺精湛，无论鸟兽蛇虫，天上飞的地下跑的对他无有不从。”

此情此情直令台下众人看得津津有味，连连称叹。

年仅八岁的七公主裴芙忍不住“哇”地惊叹一声，一对圆眼睛越发亮如星子。

元熙帝笑盈盈对身旁的郑公公道：“好一个夏荔，孤果然没看错人。以往都是直接看猛兽表演，这次只看影像，还有人讲故事，如皮影戏一般，倒还真是新奇有趣。”

正说着，台上响起了稚子奶乎乎的声音：“吹牛，他连兽中之王也能驯服？”

说书人道：“那是自然，叫它睡觉不敢睁眼，叫它往东不敢往西。”

此时帘幕上一头斑斓猛虎随着念白时卧时起，左右乱窜，引得台下笑语连连。

又听说书人道：“不久，这位驯师因为技高一筹被选入宫廷五坊，又蒙受圣恩，奉命于一场庆典上指挥猛兽表演。”

台下列坐的一众朝臣中，薛庭章听见“猛兽表演”四字面色一沉，阴鸷的双眸警觉地望向台上。

同样面色陡变的还有崔宴川。

他本就无心观赏表演，原本正心不在焉地坐在台下走神。

听见这句念白，恍然意识到什么，挺直了腰杆，目不转睛地盯着前方的幕布。

“驯师为了不负圣恩日夜操劳，努力驯导猛兽，却不料有人趁他带领下属预演期间，携毒药偷偷潜入了瑞兽坊。”随着念白声，影像中一名太监打扮的男子现身，鬼鬼祟祟直奔虎笼跟前。

薛庭章终于坐不住了，铁青着脸站起身来，指着台上厉声喝道：“大胆夏荔！竟敢做戏讥讽君王，还不速速停演谢罪？”

话落，他旁边的都虞侯却似笑非笑地打趣：“看戏而已，薛大夫何必如此较真？”

因表演涉及太监投毒，内务府和殿中省亦有不少宦官跟着薛庭章嚷嚷。

台下这么一番闹腾，台上的表演不得不暂停下来。

裴芙原本正看得起劲，不料好戏戛然而止，急得她在元熙帝耳旁不住抱怨：“这戏多好看，为何要喊停？父皇，孩儿要看嘛。”

不远处，太子见状黑着脸警告：“七妹，不可胡闹。”

此时众人的目光纷纷聚焦天颜，似都在等着元熙帝做出反应。

元熙帝眼神复杂，面上神色阴晴莫辨，沉默了须臾，终是冲台上抬了抬手：“继续。”

于是，停顿的影像再次活动起来。

太监将药粉喂给了笼中猛虎。

结果不出所料，猛兽表演开始，那只虎突然发狂，朝着毫无防备的君王扑过去……

驯兽师拼死救驾，期间猛虎被侍卫们治服，拖走。

重伤的驯兽师被关进大牢。因他拒绝承认驯导失误，大理寺卿故意拖延救治，令其死在狱中。

投毒太监事后亦被人推入湖中溺毙……

整个故事，花半夏完整复现了去年猛虎袭君案的真相。

影像结束后，在场鸦雀无声。

台下的王子皇孙、文臣武将们，个个脸上五颜六色，好不精彩。

期间元熙帝的脸色则眼见着越来越苍白，待影像消失，他沉着脸质问台上：“夏爱卿做的这场戏，究竟意欲何为？”

大幕徐徐拉开，幕后的火光与布景全部消失不见。

一个清瘦的身影从高台后方走出，上前来跪在元熙帝跟前。

崔宴川乍见此人，原本紧绷的面容瞬间僵住，琥珀色的瞳仁渐渐放大。

被元熙帝问询，花半夏朗声答道：“微臣适才所演，乃是去年猛虎袭君案的始末。天理昭昭，有人欲借立春庆典暗害圣人，却因花成梁冒死救驾未能得手。事后，真凶为掩盖真相，串通大理寺卿段庆臣制造假案，将花成梁杀人灭口，却嫁祸他驯虎失误。”

“迄今为止，万生坊与当日袭君案相关之人已无一幸免，全部被害，而真凶依旧身居高位，逍遥法外。”

她话音才落，薛庭章蓦地起身，急步至圣前，跪地言道：“圣人休要听这小人胡言乱语，搅扰视听——”

“薛爱卿急什么？”元熙帝寒着脸打断了薛庭章，“让他说完。”

事到如今，他再怎么迟钝，也看得出猛虎袭君案另有蹊跷。

“夏荔，无凭无据污蔑朝廷命官乃是重罪，若是孤查出你所言不实，绝不轻饶。”

“微臣知晓。”言罢，花半夏将逃狱后，从段庆臣身上搜出的小银子画像呈送圣前，“圣人，这是前瑞兽坊坊使韩武死前交给微臣的下毒人画像。韩武因知晓案情真相，于数月前惨遭毒手。微臣还查到，下毒人曾从御史大夫薛庭章手上收受贿赂。此外，前大理寺卿段庆臣曾与弑君贼首薛庭章暗中勾结，可为人证。”