裴璟霄将手中的黑子落于棋案，语气不慌不忙：“说说此行的情况。”

“当时属下带着人快马加鞭连夜赶往北境，可惜还是晚了一步。凌州守将李继坤竟悍然谋反响应大皇子，一路护送其叛逃至北辽。”李敢说道。

葛荣边听他说边盯着纵横交错的棋盘出神，仿佛在思索眼前困局，眉眼间一片阴云密布。

裴璟霄却面色无波地呷了口茶，对李敢道：“裴璟云进展如此顺利，必当早有预谋，非你之过。”一顿后又问葛荣，“葛将军怎么看？”

葛荣醒过神来，抬手落下一子，冷哼道：“北辽狼子野心，觊觎大周已久，只苦于我边境防守完备，无隙可乘。此番裴璟云叛逃倒恰好给了他们南下的契机，双方不过是各取所需罢了。”

裴璟霄微微颔首。

李敢却听得目光闪烁，紧绷的面容越发沉肃：“那我们现下该怎么办？”

“不忙，该来的总会来。”裴璟霄说着又落下一子，将葛荣所剩不多的白子悉数捡走。

既然与裴璟云早晚不免一战，如此也好，新仇旧恨一并讨还。

*

勤政殿，元熙帝当着满朝文武的面将一份加急奏折狠狠摔在地上。

“逆子！”他声嘶力竭地咆哮了一声，“弑君杀父还不够，竟敢勾结外敌进犯母国，是可忍，孰不可忍！”

朝堂上，群臣一个个面容凝肃，周遭更是安静得落针可闻。

“眼下北辽大兵压境，边防守将李继坤投敌叛国，你们谁能替孤讨逆平患？”元熙帝目光缓缓扫视着群臣。

德高望重的中书令荀济道率先出列，斟酌着言道：“臣以为北辽虽国力远不及我大周，战力却不输我军，以往交手战绩胜多败少，尤其此次呼延建业所领骑兵骁勇善战，素有‘草原铁骑’之称，故臣之见智取为上，不宜硬碰。”

此语随即引来一众支持者。

“不错，近年北辽韬光养晦，实则早在蓄谋南进，此番不过是寻隙挑衅，望圣人稍安勿躁，勿予辽人可乘之机。”

“微臣之见，不妨先假意和谈，避其锋芒，再徐徐图之。”

元熙帝听罢面色愈发阴沉，蓦地站起身不可置信地望着群臣：“这就是你们所谓的御敌之道？”他身形晃了晃，冷笑道，“避其锋芒？敌军都逼到家门口了，你们是想让孤做个缩头乌龟，还是干脆让位给那个逆子算了？”言罢狂咳不止，直憋得头颈间一片紫涨。

郑公公见状吓得面色惨白：“圣人息怒，保重龙体要紧。”说着连忙躬身上前，轻抚元熙帝的后背。

朝臣们亦随之附和：“圣人息怒。”

元熙帝似是有口难言，按着心口一屁股跌坐回龙椅上。

而群臣则或敛目垂首，或面露忧色，或默然不语。

毕竟，谁有把握对抗得了大辽铁骑？

其间只有裴璟霄容色不改，他深知而今各节度使、高官、世家各怀心思，但求自保，个个巴不得兵不血刃，最好于他们的官生财势丝毫无损才好。

唇边几不可察地掠过一丝冷笑，他心说：是时候该醒醒了。

一片鸦雀无声的死寂中，裴璟霄上前奏道：“诚如中书令所言，若我军全力反击，胜负难料，那不抵抗的后果，诸位可曾认真想过？”

群臣依旧是颔首默不作声。

裴璟霄继续说道：“既然北辽蓄谋已久，此番断不会空手而归。眼下首当其冲是凌州，下一个或许便是幽州、并州，亦或冀州、青州……强虏烧杀抢掠，所过之处寸草不生，试问各位届时打算如何自处？”

几名州郡节度使听闻此言面色顿时都不怎么好看，还有几位世家出身的臣子，站在原地身子直打颤。

裴璟霄又道：“退一步讲，纵使敌军同意和谈，诸位又准备拿出多大的荷包去填充北辽的胃口？”

群臣一时面面相觑，有人陷入沉思，更多人脸色则是几经变幻。

又听裴璟霄对元熙帝道：“故此，儿臣反对适才中书令所言。大皇子裴璟云阴谋弑父篡位，是为不孝；引北辽来犯，置大周百姓于水火，是为不仁；勾结外敌进犯母国，是为不义。对此不孝不仁不义之辈，退缩与和谈无异于姑息养奸，更会挫伤我大周军民士气。”

大将军葛荣跟着附和：“末将赞同晋王所言，北辽番属背信弃义，大举来犯，若当真向其讲和，今后又将如何震慑四番邦属？”

一片轰鸣的议论声中，老镇北将军忠勇候出列谏言：“北辽铁骑虽凶悍，但我大周亦不乏骁勇善战之士，何况我军师出有名，何惧敌寇？”

他虽已年过七旬，却临危不惧，一番慷慨陈词，燃起了不少朝臣的热血与斗志。

“末将附议”，“臣附议”……

三皇子齐王随即出列表率：“儿臣赞同晋王所言，愿倾封地财力助我军伐寇讨逆。”

齐王之后又有各封地的王公贵胄纷纷表示愿意出兵出力。

元熙帝总算缓过来一口气，问群臣：“哪位爱卿愿替孤领兵前往？”

裴璟霄见时机成熟，跪地言道：“儿臣裴璟霄请战，愿领兵退敌，讨伐贼寇逆党。”

他此举显然出乎元熙帝的意料。

虽说裴璟霄十几岁便在军中历练，十五岁更是率军数度击退西北戎寇。

元熙帝毫不怀疑他的军事才能，但战场上毕竟刀剑无眼。

面对大难不死，才回到自己身边没几天的幼子，元熙帝又如何舍得再将他送入沙场？

但他也知道，而今裴璟霄已然成年封王，消失了一年多，再度返回朝中，正是树立威信，收揽人心之际。

还有什么比国难当头，力挽狂澜更具说服力？

他左思右想，终是一拍龙椅扶手：“好！晋王裴璟霄——”

“儿臣在。”

“现封你为讨逆大元帅，领精兵十万，赴北境讨伐辽寇逆党。”

“儿臣领旨。”

*

夜色沉沉，宫灯微明，沉闷的咳嗽声伴随着破风箱般的喘息，不时自养心殿内传出。

待咳声止歇，元熙帝拿开掩口的巾帕，上面赫然现出一小滩殷红。

郑公公见状“扑通”一声双膝砸在地上：“圣人……”他垂泪哽咽，“老奴这便宣太医前来。”

元熙帝却冲他摆摆手：“孤的身子自己醒得。”默然半晌，忽叹道，“所幸天佑我大周，让螭奴死里逃生。一别经年，孤观其行事益发沉稳周全，心下甚慰。”

郑公公抹泪附和。

元熙帝凝着前方的虚空，须臾眸中浮出满意的神色，徐徐言道：“孤的螭奴长大了，好啊，如此孤也可放心将这天下交给他了。”

*

斜阳脉脉，将男人颀长的身影投在深巷内。

裴璟霄焦躁不安地在巷口转了两圈，终于鼓足勇气一头扎进巷子里。

好不容易站在了花半夏家门口，他一只手都悬在了门前，指尖却是几次伸开又蜷起。

他心里清楚，事到如今，将他拒之门外的并不只有花半夏的躲避与疏远。

正踯躅间，门突然“吱呀”一声从里面开了。

花半夏看见他先是愣了愣。

或许下一瞬便要将他拒之门外，裴璟霄心想。

像是预防她那么做，他一只手情不自禁地撑在门扉上。

不料她却退身一礼，将他让了进去。

厅堂内，裴璟霄支棱着两条长腿坐在圈椅上，明眸觑着花半夏端着一壶香引子走进来，心中默默泛起波澜。

“我……那个……”是来向你辞行的。

不知是因为不舍，还是害怕面对别离，后面的话竟未能顺利出口。

正在思索该如何措辞，忽听花半夏问道：“殿下准备何时出征？”

裴璟霄怔了怔：“三日后，原来你已知晓。”言罢眉眼间现出淡淡明朗——她毕竟还是关心自己的。

“仇敌的动向小人自当时刻关注。”花半夏道。

裴璟霄面容一僵，继而讪讪点头，唇边浮起一抹苦笑——又是他自作多情。

正出神，花半夏已起身来到他跟前，朝他躬身叉手：“小人恳请与殿下前往北境讨逆御敌。”

裴璟霄险些以为自己听错了，抬眸错愕地望着她。

“小人听闻，大周以往有万生坊驭猛兽助战的先例。而今辽寇猖獗，大举进犯，小人恳请殿下应允，携坊中猛兽助阵疆场。”花半夏字字清晰道。

“你疯了吗？”裴璟霄腾一下站起身，点漆黑眸不可置信地盯着花半夏，缓了两息方面色一沉道，“此事本王断不会应允，也劝花总管死了这条心。”

“那么殿下是执意不允了？”

“不允。”裴璟霄挪开眼，克制着自己不去看她。

下一瞬，花半夏反身朝门外走去。

“站住！”裴璟霄在她身后沉声喝道。

不想她脚步竟丝毫不带停的。

裴璟霄见状两个箭步冲上去，挡在她身前。

花半夏这才不得不驻足。

“你去哪？”裴璟霄语气已是透着些许无奈。

“去求见圣人。”花半夏道，“万生坊前往助战是有百利无一害之事，我想圣人当不会拒绝这个提议。”言罢绕开他，继续往前。

裴璟霄被她气得一阵胃疼，皓齿将下唇咬得隐隐泛白。

她却头也不回一下，眼看快要走到门口，明显是吃了秤砣铁了心。

“我答应你便是。”裴璟霄终究还是没撑住。

花半夏停下脚步，嘴角勾起微不可查的弧度，转身冲裴璟霄矮身施礼：“谢殿下成全。”

裴璟霄神色复杂地看了她片刻，终是低低叹了口气。

罢了，左右留她在京中自己也不会放心。