「秘碑解码」的决赛将在季军争夺战之后举行。考虑其作为新人组最后一场比赛的含金量，主办方为选手分配了格外充裕的休息时间。时间是下午一点，褐发少年想象着电子时钟无情跨过最后两个小时的光景，反复吸气再呼气。

“呼……呼——”

“那样是不行的喔，节奏稍微有些快了。”

在感官捕捉到任何征兆之前，熟悉的声音找上他。降旗一个激灵，在抬头确认淡蓝发同伴的身影后，收缩的心脏顿时舒缓下来。得到同意后，黑子坐在褐发少年的身边。

“可以和我一起吗？”

“嗯……麻烦你了。”

顺着黑子的节奏，两人进行了几次深呼吸。自从黑子担任他的工程师以来，类似的行为已经数不清进行过多少次——然而降旗却总是感觉，它的效果和第一次一样好。

“谢谢你，黑子，我感觉好多了。”

“没关系。如果需要的话，我可以泡茶。”

黑子若无其事地提议，降旗则扑哧一声笑了起来。

“——在这种光秃秃的杂物间？”

“嗯，在这种光秃秃的杂物间。”

这位同伴总是有能力让一段普通的对话变得亲切无比，降旗想。他对自己容易紧张的特质十分有自知之明，正因如此，他才无比感激，为这位温柔友人的存在，以及为他做的一切——就比如说，陪一个胆小鬼待在杂物间的角落。

“总感觉，黑子你真的很擅长照顾人呢。”

回过神时，他已经说出了自己一直以来的看法。黑子愣了一下，不知是想到了什么，垂在身侧的右手无意识地捏紧。

“那也许是因为，我以前遇到过一个和降旗君的境遇非常类似的人，从那个时候积累过一些经验吧。”

“……咦？”

短暂的犹豫过后，黑子看向降旗的双眼。

“如果猜错了请让我道歉，降旗君是「第一世代」的魔法师吗？”

「第一世代」——一般特指由普通人，即没有魔法师血统的双亲生下的突发变异型魔法师。虽然基于纯血主义的歧视在任何时代都屡见不鲜，对于「第一世代」的魔法师而言，更加困扰他们的是另一个问题——简而言之，对魔法带来的超自然力量、暴力与破坏力的避讳，在这一群体身上体现得尤为明显。

“果然被黑子看出来了吗？”降旗有些不好意思地笑了笑，“我原本也没想隐瞒这件事，不过一直以来都没什么机会坦白……”

“请不用在意，这确实不太容易说出口。”

黑子只是摇了摇头，“不过，在此基础上，我一直有些担心……降旗君参加「秘碑」，会不会有些过于勉强自己了？”

“……”

降旗抿了抿嘴。不用黑子指出，他也有这种自觉。事实上，直到黑子过来之前，他无论如何都止不住身体的颤抖。他很害怕——不管是被魔法攻击，还是用魔法攻击他人。然而，比这更可怕的是，由于自己的失误，让两位队友被迫和自己分食惨痛的失败——光是在脑内描绘那副光景，就让他痛苦得喘不过气来。

“或许就像黑子说得那样……”

降旗低下头，嘴角带着自嘲，“如果可以的话，我甚至连比赛都不想参加，「要是我也能掌握后勤人员的技术」——训练期间，我曾无数次这么想。”

“——但是，这样是不行的。如果我永远无法面对自己的能力，永远不去……正视自己的弱点，我当初又为什么要就读魔法科的学校呢？让这么不中用的人觉醒如此罕见的才能，究竟又有什么意义呢？”

他像是要将话语倒出来似的持续诉说，交叉在一起的指尖不安地绞动，“也许就是为了找到那份意义，我才会出现在这个……和自己（胆小鬼）格格不入的地方。”

“……”

黑子默默听完褐发少年的坦言，侧过身，很认真地与他对视，“……你已经做得足够好了，降旗君。”

他半是无意识地抬起手，在空中停顿了一会儿，又放了下去。通过体温来传递温暖的行为，打从一开始就与他无缘——既然如此，那就只能将自己的想法更加用力地灌注到言语、声音，以及透明的视线中。

“你对自己面临的墙壁有清楚的认识，并且愿意为了克服它而付出努力，没有逃避、也没有自暴自弃——与降旗君是否是魔法师无关，这样的存在方式，我认为十分令人尊敬。”

“……唔——”

过于直白、也过于温暖的肯定走进他的心，降旗感觉鼻子深处有些发热，有什么东西就要流出眼眶。

“也许作为魔法师的降旗君还不够成熟，但一直以来，你也无疑在以自己的方式支撑着团队。无论是我，还是火神君，都无比依赖着作为同伴的你。”

“但是，万一我不小心搞砸了……上一场也是，如果没有火神帮我，我们肯定早早就输掉了……”

“那么，只需要到时候再想办法就好了——不管发生什么事，我们都很乐意被降旗君依赖。”

顺着少年微弱的呜咽，黑子以平缓的语调轻声说。这种时候，单纯的肯定与鼓励只会让对方背上额外的压力——在理解这一点的基础上，他谨慎地选词择句。

“所以，我想请降旗君把接下来的比赛仅仅当成「魔法师生涯」的一部分，更加单纯地享受——这是我的建议，并不是让降旗君全盘接受，只是希望能略微缓解你的紧张。”

“……”

降旗愣愣地看着那对浅色的眼瞳，一时间说不出话来。虽然彼此都明白这种通俗易懂的道理，但不知为何，这句话一旦从「黑子哲也」的口中说出来，就仿佛被赋予了格外沉重的分量，仅仅只是听着，就让人不自觉地想要抬起沮丧的头颅——

“说得也是呢，尽是担心一些可能不会发生的事情，未免也太蠢了。”

回过神来的时候，他发现自己已经能够轻松地这么说了。他意识到这句吐槽很有火神的风格，一时间露出苦笑。联想到相同的事情，黑子状似遗憾地叹了口气。

“感觉像是火神君会说的话呢。就连降旗君也被感染，‘火神菌’还真是不容小觑……”

“是啊，怎么办呢？真伤脑筋……”

对不在现场的第三位同伴交换完极其失礼的感想，两个人继续享受了一会儿静寂的空气，没有进行更多的交谈。很快，如同从小憩中自然苏醒一般——他们一起从杂物间狭窄的角落站起身，向着最后的舞台迈出步伐。

×

在赛场的看台区存在一块特殊的区域，专门用于接待那些身份尊贵的人。按照惯例，今年的贵宾席也迎来了两张熟悉的面孔。

“好久不见了，雅子小姐。”

“……你好。”

留着一头笔直长发、气质凛然的女子僵硬地点头，在她身旁，举手投足散发出绅士气场的男性微微一笑。

“哦，失礼了，在这种公共场合，应该称呼您为会长才行。”

“……不用介意，按照平时的来就行了。”

日本魔法协会会长——荒木雅子不着痕迹地叹了口气，不管过了多久，她还是不怎么擅长应付眼前这个人，“要不然，作为交换，我也不得不称呼您为少校了。”

“唔，说的也是。那么，恭敬不如从命，雅子小姐。”

“……总之，今年也辛苦原泽先生代表军方观看这种高中生层次的校际对抗赛。”

“怎么会，能够在如此优秀的舞台发掘潜在的人才，反倒是我们这边感激不尽。”

以你来我往的礼节完成例行的问候，独立魔装大队少校——原泽克德像是忽然想起了什么，充满关切地问，“对了，听说前几天，供参赛选手住宿的酒店遭到了不明人士的入侵，如果需要帮助的话，请不用客气地告诉我们。”

“承蒙您的关心。不过，协会这边的警备资源还算充裕，所以暂时不需要支援。”

“了解了。容我确认一下，目前对于歹徒的身份有什么眉目吗？”

“哼，做那种事情没有意义，反正只是些弃子——真正的雇主想必早就和他们撇清关系了。”

提起这件事，雅子的语气变得有些不善，“不过——虽然没有证据，八成又是「分所」那些石头脑袋干的好事……”她习惯性地想要抚摸随身携带的爱刀，意识到旁边的原泽，轻咳一声，“——失礼了。”

“说到这个，其实我一直觉得很有意思。在我认识的所有人中，您是少数几位会用「本所」和「分所」来区分「帝光研」的人。”

“是吗？我反而无法理解，明明「本所」与「分所」全是一群无可救药的蠢货，却还把「七色系」假惺惺地切割出来。”她沉下眼睑，“托他们（那些蠢货）的福，在「本所」消失以后，整个魔法界到现在都没有稳定下来。”

听到雅子毫不留情的批判，原泽非得费一番功夫才不至于笑出声。一旦触及这个话题，这位可爱的女士总是会很轻易地露出本性。

“……你刚才，是在取笑我吧？”

下一瞬间，宛如竹刀一样犀利的目光砍向对方。原泽把玩着额前一缕碎发，微微一笑。

“是您的错觉，女士。”

“……哼。”

雅子再次叹了口气——她果然搞不懂这个人在想什么。为了甩开缠住身体的徒劳感，她将视线投向赛场。新人赛结束后，I·H便只剩下最后三天。她一边发自内心地祈祷一切能够平稳落幕——同时也清楚这不过是不切实际的期待。

×

看到决赛场地的抽签结果时，诚凛的帐幕内，几乎所有人都浮现出一个念头：「这下赢定了」。

“哼哼~这就是传说中的触底反弹嘛？别以为我们会一直倒霉下去啊混账~”

“连续玩了两把捉迷藏，观众们也会审美疲劳呢——”

“就是说啊，华丽地结束一切吧！诚凛的王牌大人！”

“嘛，嘛，虽然也想劝说他们冷静一点……”

仿佛能看到同僚们甩来甩去的尾巴，伊月无奈地抱起手臂，小金井煞有介事地接话。

“真令人头疼——完全不知道该怎么输呢。”

透过实时转播的荧幕，能够看到一望无际的翠绿草皮，相隔约一千公尺，双方秘碑坐落于赛场两端。无地形、无障碍、无掩体，同时也是正面战场的典范，「草原」——正是本次被选作舞台幕景的战台。

“虽然没办法活用黑子的特性，但这样一来，就没人能阻止火神了。”

“桐皇需要注意的……记得是那个叫做樱井良的选手吧？就算放眼整个I·H，他的魔法发动速度也不容小觑。”

“「速射」新人组的亚军啊——原来如此，又是一名被「奇迹的世代」盖过风头的选手呢。”

另一边，日向与木吉交替发表着意见。然而，丽子却紧盯着荧幕，有着「剑士之眼」别称的栗色眼睛轻轻眯起。

“是吗？我可不认为真的会那么轻松。”

“丽子？”

“——仔细观察一下敌人的表情吧，他们脸上可半点没有认输的意思。”

×

出乎所有人的意料，决赛开始，发动先攻的居然是赛前不被看好的桐皇。几乎就在哨音落下的一刹那——宛如远古种的巨兽送出咆哮，数量超过两百发，拳头大小的泥弹以惊人的气势扑向敌方的半场——

“What the h——”

没等火神倒吸一口凉气——下一秒，以距离诚凛方秘碑十公尺处为界，呼啸而至的弹幕如同撞上了一堵看不见的墙壁，一个接一个哗啦啦地散落。

“唔……！”

失去凝聚力的泥块在草皮上滚动，短短几秒便形成厚厚一道土层。在最后关头及时发动用于抵消动量的对物魔法障壁，褐发少年紧握着终端型的CAD（魔杖），冷汗迟一步爬上脊背。好快！而且——数量好多！

“——远距离狙击，还有……「群体控制」？”

观众席的一角，刚刚结束季军争夺战的高尾盯着转播的荧幕，嘴里发出惊呼，“唔嗯~原本以为战况会一边倒呢，桐皇做得还不赖嘛。”

一旁的绿间扶了扶眼镜，“原来如此，采取数量补足威力的战术吗？”

「群体控制」——作为魔法技巧的一种，基本原理是把复数物体或事象当作单一事物来操纵，虽然在准度上缺乏灵活性，其覆盖的范围却足以抵消这方面的顾虑。原则上，只要魔法演算领域足够大，魔法师同时作用的事象数目几乎可以无限增长。

“诚凛这边……啊咧，怎么感觉一上来反而被压制了？”

“哼，很正常的结果。障碍物稀少的条件对双方是对等的，如果要展开魔法间的炮击战，当然是射程远的一方更加有利。”

注意力转向另一个半场，诚凛一方在弹雨中动弹不得的困境便一目了然。听到绿间直指核心的分析，高尾一手撩起额间的碎发，不满地嘀咕。

“真是的——既然赢了我们，好歹给点力啊，诚凛。”

“被摆了一道……！”

注视着魔法障壁被猛烈冲刷的场景，火神意识到主动权被对方轻易抢走，不甘地握紧拳头，“可恶，之前没听说过桐皇有擅长狙击的选手啊！”

“请做好心理准备，火神君，降旗君。”

“唔？”“什么？”

听到少年平静的声音，两人一同看向小队的指挥者。

“如果从现在就感到惊讶的话，接下来会很难让大脑保持冷静。……比起依赖已有的信息，最好将思维切换到临场应变的方向。”

“哼恩——所以说，接下来要怎么做？”

“暂时什么都不用做。在不清楚对手能力的情况下，贸然出手反而会产生不容忽视的破绽。”

基于对粉发友人无可动摇的信赖与了解，黑子悠然地说，“就像赛前说的那样——「情报战」是桃井同学的领域。”

和秀德的席位隔着一段距离，金发少年无奈地微笑起来。

“哎呀~真是一点也不手下留情呢，小桃井。”

“他们也没有手下留情的余裕吧？……而且，就算暂时压制住了诚凛，桐皇最根本的劣势依然没有改变。”

笠松将手抱在胸前，从全局角度发表见解，“我最搞不懂的一点是，采用这种战术，收获与付出根本就不成正比。就结果而言，这么做既没有让对手出局，也没能缩短与对方秘碑的距离，只是单纯在拖延时间而已……考虑到一年级生的想子储量，这种程度的猛攻不可能一直持续下去——”

“所以，等到那位樱井同学想子耗尽，桐皇也就彻底无计可施了。”

代替笠松说出结论，森山耸了耸肩，“嘛，虽然不是在小瞧另外两名选手，光看他们之前中规中矩的表现，实在很难期待他们能正面对抗火神。”

“——嗯，大家应该都会这么想吧?”

桐皇总部的帐幕内，粉发少女淡淡勾起微笑，惋惜地呢喃。

“这可不行啊——时间是很宝贵的。特别是在比赛的时候，每一分、每一秒、甚至每一个刹那都不能错过。看，就像这样——”

“咔嗒。”

轻微的声响混杂在魔法炮击的噪声中，传入耳中却清晰得可怕。

“——”

褐发少年心头一跳，直觉领悟到「发生了什么」，身体像是生锈的机械般转向背后——

紧接着，五百一十二位密码从「被切开的秘碑」中浮现，呈现在眼前的，正是这样无可撼动的景象——