话说宝钗见香菱日渐消瘦，容颜憔悴，心中亦是不忍。她知香菱心病难除，皆因过往经历太过凄惨，便时常开导于她，又命人请了名医前来诊治。那医生望闻问切一番后，摇头叹道：“此病乃心结所致，非药物所能治也。需得解开其心中之结，方能有望康复。”宝钗听后，更添几分忧虑，却也知此事急不得，只能慢慢劝解。
香菱闻得此言，泪眼婆娑，道：“我自幼离家，历经磨难，如今虽得姑娘收留，却总觉心中空落落的。每每思及前事，便如万箭穿心，又如何能解得开这心结呢？”宝钗闻言，心中亦是酸楚，她轻抚香菱之背，柔声道：“傻丫头，过往之事已矣，你又何必耿耿于怀？如今你我有缘相聚，便应珍惜眼前，莫再让那些过往之事牵绊了你的心。”
香菱点头称是，却也知自己心中之结非一日一夕所能解开。她每日里除了随宝钗做些针黹活计，便是独自对月伤怀，挑灯自叹。宝钗见状，便命人将她的屋子布置得温馨雅致，又时常命人陪她说话解闷，试图以此分散她的注意力。
然而，香菱心中之苦，又岂是这些所能化解？她时常想起自己幼时与父母相依为命的时光，那时虽不富裕，却也是其乐融融。如今父母不知何处，自己又身处异乡，怎能不悲从中来？每每夜深人静之时，她总是一个人默默流泪，直至天明。
一日，宝钗偶得一本诗集，见其中多有抒发人生感慨、寄托心中之愁之作，便想以此开导香菱。她唤来香菱，将诗集递与她道：“你看这些诗句，皆是前人抒发心中所感，或喜或悲，皆成佳句。你何不也试着将自己的心中所感写下来？或许能借此消解一些愁绪呢。”
香菱接过诗集，细细品读，果然觉得其中所言皆是自己心中所想。她忽有所感，便提笔写道：“身世飘零似落叶，心如浮萍无依托。虽得贵人相收留，难解心中千千结。”写罢，泪已沾襟。宝钗见香菱竟能提笔作诗，心中甚是惊喜。她知香菱颇有才情，只是往昔未曾有机会施展。如今她既能以此方式抒发心中所感，或许真的能借此走出阴霾。
于是，宝钗便时常与香菱一起品诗论词，又命人教她识字读书。香菱果然聪慧，不久便能作诗填词，且多有佳作。她的心中之苦，虽未能完全消解，却也因这诗词之道而得以稍减。
然而，好景不长，那金桂见香菱在薛家上下竟得如此和颜相待、妥帖安置，不由得妒火中烧，心中越发嫉恨难平。她本就是个心胸狭隘、尖酸刻薄之人，如今更是视香菱为眼中钉、肉中刺，时刻盘算着如何将香菱彻底赶出薛家。
宝钗心善且明事理，自是瞧出金桂的不怀好意，因而多次在言语和行动上维护香菱。可那金桂却仿若被嫉妒蒙蔽了心智，岂是轻易能被阻拦之人？她变本加厉地寻衅滋事，闹得家中鸡犬不宁。
一日，金桂又寻了由头与香菱争吵起来。这日清晨，阳光才刚刚洒进庭院，金桂便气势汹汹地闯进香菱的屋子，柳眉倒竖，杏眼圆睁，扯着嗓子叫嚷道：“你这小贱蹄子，好大的胆子！竟敢偷了我从娘家带来的一支碧玉金簪去，是不是想拿去讨好旁人？”香菱正在整理床铺，被这突如其来的指责吓得浑身一颤，手中的帕子也掉落在地。她慌忙抬起头，脸色苍白如纸，眼中满是惊恐与无辜，嘴唇颤抖着，连连否认：“奶奶，我没有，我真的没有偷您的东西。”
金桂却根本不听香菱的辩解，双手叉腰，步步紧逼：“你还敢嘴硬？我看你是进了这府里，被人宠着，就忘了自己的身份！平日里就瞧你不顺眼，仗着有宝姑娘撑腰，竟不把我放在眼里。”说着，她随手拿起桌上的茶碗，狠狠摔在地上，“砰”的一声巨响，吓得香菱瑟缩了一下。金桂的声音愈发尖利：“今日你若不把碧玉金簪交出来，我定要让你在这府里待不下去！”
香菱泪如雨下，双眸满是惊恐与委屈，双膝一软，“扑通”一声跪在地上，声音颤抖地哀求道：“奶奶，我真的不知您说的首饰在哪里。我自进府以来，每日战战兢兢，如履薄冰，一心只做分内之事，从未有过一丝一毫的非分之想，求您明察秋毫啊！”金桂却柳眉倒竖，杏眼圆睁，坐在椅子上，嘴里不停地咒骂着，那些污言秽语如毒箭般射出，言辞之恶毒、激烈，仿佛要将香菱吞噬，直欲将她置于死地而后快。
此时，屋里的吵闹声引来了不少丫鬟婆子，她们在门外挤成一团，探头探脑，脸上满是惊恐与好奇，却又因畏惧金桂的泼辣而不敢进来劝解。金桂见状，更是撒起泼来，猛地站起身，哭闹着要去找薛姨妈评理，扯着嗓子叫嚷着，非要让香菱在众人面前出尽洋相，以遂她将香菱赶出薛家的恶毒心愿。而香菱，只是无助地跪在地上哭泣，泪水浸湿了衣衫，满心悲戚与绝望，不知自己该如何熬过这一劫难。
薛蟠刚刚出去聚赌回来，满脸阴霾，正因为赌输入钱而窝着一肚子火，被金桂这一闹更是火冒三丈，没好气地大喝一声：“够了！”随后顺手把架子上的一个青花瓷花瓶拿来摔到地上，随着“哐当”一声巨响，瓷片纷飞散开，吓得众人一哆嗦，屋内瞬间安静了一瞬，随后金桂的哭闹声愈发响亮起来。
金桂被薛蟠那突如其来的威严震慑得一时语塞，她瞪大了眼睛，难以置信地望着眼前这个平日里对她百依百顺的男人。片刻的沉默后，她嘴角勾起一抹冷笑，那笑容中既有不甘也有愤恨，仿佛是在酝酿着更深的阴谋。
“好，好，你薛蟠为了一个外来的丫头，竟敢这样对我！”金桂的声音颤抖着，但更多的是愤怒与挑衅，“你别忘了，这薛家也有我的一份！我夏金桂可不是任人欺负的！”
说完，金桂猛地转身，大步流星地回到自己房中，“嘭”地一声关上了房门，留下了一众惊愕的仆人和满脸愁容的薛蟠、宝钗以及无助的香菱。
在接下来的几日里，金桂表面上似乎平静了许多，不再对香菱进行直接的羞辱与殴打，但她的心中却在盘算着更为阴险的计划。她开始暗中收买薛家的仆人，试图从他们口中套取关于香菱的更多信息，同时也在寻找着能够彻底摧毁香菱在薛家地位的机会。
一日向晚，暮霭沉沉，金桂独坐于幽闺之中，手中执着一信笺，乃是其遣心腹仆婢自香菱闺房暗窃而来。那笺上所书之诗，言辞恳切，情意真挚，满是对宝姑娘的感恩戴德与敬爱尊崇，亦流露出对这薛家府邸阖家亲睦的眷恋神往。金桂瞧着，嘴角扯出一抹阴鸷冷笑，在她那狭隘心肠之中，这般真情流露竟成了香菱欲与她争位夺权的铁证。
“哼！这贱婢，不给她些厉害尝尝，倒要反了天去，真当这薛家有她容身之所！”金桂咬着银牙，喃喃自语，眸中凶光毕现，恰似那暗夜鸱鸮，满是恶毒算计。
翌晨，曙光初照，金桂着一身锦缎华裳，珠翠环绕，妆容冶艳，却难掩面上那层森冷寒意。她带着几个惯会阿谀奉承、助纣为虐的仆妇，莲步轻移，直趋香菱居所。
方入得门来，金桂便柳眉倒竖，杏眼圆睁，提高了声调，厉声叱道：“香菱，你这刁钻下作的蹄子，可知罪否？”其声尖利，仿若枭啼，直震得门窗簌簌作响。
香菱正在屋内理着旧裳，被这突如其来的呵斥惊得花容失色，娇躯颤抖，嗫嚅着回道：“我……我委实不知何罪之有。”言罢，怯生生地抬眼望向金桂，眼中泪光闪烁，恰似那受了惊的小鹿。
金桂见状，嘴角上扬，泛起一丝冰冷的弧度，从鼻中重重地冷哼一声，那眼神好似能将香菱穿透，紧接着，她将手中的信笺用力一甩，信笺好似断了线的风筝，飘飘悠悠地落在香菱的脚边，仿佛在这紧张的气氛中轻声叹息着香菱的不幸。“你好好看看，这是什么？少在我面前装糊涂，哼！”
香菱缓缓俯身，指尖颤抖着拾起那犹如生死簿般决定命运的信笺，上面写着：“晚照入幽篁，素笺寄柔肠。念君才情高，心波意韵长。”那是暮春时节，暖煦的余晖透过竹叶的缝隙，洒下细碎的光影，静谧而悠远，香菱触景生情，想起宝姑娘的温婉才情和点滴关怀，情思涌动之下，才写下这几句诗以寄托内心的敬意与思念。此刻，她只觉仿佛被一桶刺骨的冰水从头淋到脚，浑身冰冷，满心苦涩的滋味蔓延至四肢百骸。她紧咬下唇，拼命忍住眼眶中即将决堤的泪水，双膝一软，重重地跪倒在地，声音颤抖得如同风中残叶，苦苦哀求：“奶奶，您一定要听我解释，这真的只是我对宝姑娘毫无杂质的敬意与感激。宝姑娘素日里待我恩重如山，我仅仅是借这几句诗抒发心意，绝无丝毫的非分之想啊。”
金桂却仿若未闻，只是仰起头，鼻孔里轻轻哼了一声，眼神里的嘲讽与不屑犹如实质化的利刃，冷冷地割在香菱身上：“你这贱婢，少在我跟前花言巧语！我看你是进了这高门大院，便心野了，也不瞧瞧自己是个什么东西！”说罢，她眼神示意身旁的仆妇，那几个仆妇立刻心领神会，上前将香菱团团围住，口中吐出的冷言冷语像冰碴般扎人，屋内的气氛瞬间紧张压抑到了极点。
“念君才情高？哼，我看你是想取而代之吧！”金桂根本不听香菱的解释，她不耐烦地挥手示意仆人上前，将香菱强行押往薛蟠的书房。香菱本就体弱多病，身形纤瘦得宛如秋风中瑟瑟发抖的残叶，加之心中那如渊似海的愁苦，又怎能经受得住这番突如其来的气恼？只觉一股气血在胸中剧烈翻涌，好似惊涛骇浪疯狂拍击着脆弱的堤岸，刹那间，眼前一黑，便直直地昏倒在地。周围的仆妇见状，先是一愣，随后只是冷漠地看着，无人上前搀扶。
宝钗闻听此讯，匆忙赶来，入目便是香菱毫无血色、昏迷不醒的模样，心中大惊失色，花容瞬间失色。她急忙命人将香菱轻柔地抬回屋中，安置于榻上，又速速差遣小厮去请那城中有名的医生前来诊治。
不多时，医生匆匆而至，坐在榻边，神色凝重地伸出三指为香菱把脉。屋内一片死寂，众人皆屏气敛息，目光紧锁在医生脸上。良久，医生缓缓放下手，摇头轻叹：“此女气血大亏，脏腑皆损，已是油尽灯枯之态，纵是华佗在世，恐怕也难以挽回了。”
宝钗闻言，仿若五雷轰顶，娇躯一晃，险些站立不稳。她深知香菱大限将至，心中悲痛如汹涌潮水，肆意蔓延，难以抑制。她强自镇定，命人仔细照料香菱，又亲自守在榻前，日夜不离，只盼能伴香菱走过这最后的光阴。
香菱悠悠转醒，见宝钗满脸忧色地守在身旁，心中顿生暖意，仿若冰天雪地中寻得一丝炭火。她虚弱地伸出手，拉住宝钗的手，眼中泪光闪烁：“姑娘，我自知大限将至，能在这最后的时刻得姑娘如此相待，便是死，我也无憾了。”
宝钗听了，泪水潸然而下，如断了线的珠子般滚落。她轻轻抚摸着香菱的后背，柔声安慰：“傻丫头，莫要再说这些丧气话。你且放心，我定会想尽办法治好你的病。”
可香菱心中的郁结由来已久，宛如盘根错节的枯藤，紧紧缠绕；身体又如破碎的琉璃，脆弱不堪，又怎能轻易痊愈？她只觉□□正缓缓黯淡，心中的悲苦却愈发浓烈，仿若苦涩的胆汁在心底蔓延。她深知自己时日无多，便强撑着如灌了铅般沉重的眼皮和绵软无力的手臂，执意要将心中的万千感慨付诸笔端。
于是，她颤抖着握住笔，在纸上艰难地写道：“身世飘零如一梦，心如死灰难复燃。此生若能得安息，愿化清风伴君眠。”每写一字，都似用尽了全身的力气，待写完最后一笔，已是气喘吁吁，大汗淋漓。然而，放下笔的那一刻，她却觉得心中好似有一块巨石悄然落地，长久以来的压抑与痛苦似也随之消散了些许。
宝钗见香菱在这般绝境中还能写出如此凄美动人的佳句，心中悲喜交加。她明白这或许是香菱回光返照之兆，更是不舍得离开半步，愈发精心地照料着她，恨不能将自己的生机分予香菱几分。
且说香菱这几日病情愈发沉重，药石无灵，气息奄奄地躺在床上，整个人瘦得脱了形，脸色惨白如纸，双眼深陷，嘴唇干裂，只有那胸口偶尔的起伏，还证明着她尚有一丝生气。
是夜，香菱神思倦怠，和衣卧于榻上，恍惚间竟入了梦。只觉自己的魂魄仿若一片轻羽，悠悠荡荡地飘离了躯壳，来到一处云雾缥缈、清幽静谧之地。
正行间，山后忽而传来女子的歌声，“春梦随云散，飞花逐水流。寄言众儿女，何必觅闲愁。”香菱心下诧异，抬眸望去，只见一位仙姑身姿绰约、翩跹而来。香菱忙整衣敛容，上前盈盈下拜，口中问道：“神仙姐姐打何处来？又欲往何方去？此处是何地界？还望姐姐携带香菱一同走走。”仙姑抿嘴笑道：“我居于离恨天之上、灌愁海之中，乃放春山遣香洞的警幻仙姑是也，专管那人间的风情月债、男女间的爱恨痴缠。近日此地风流冤孽之事频出，我特来察访，顺道布些情思。今日与你相逢，亦是机缘。且随我去瞧一瞧罢。”
香菱便随着仙姑前行，不多时，见一座石牌横于眼前，上书“太虚幻境”四个大字，两侧的对联写着“假作真时真亦假，无为有处有还无”。转过牌坊，便是一座宫门，门上写着“孽海情天”，旁侧的对联道是“厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难偿”。
进了二层门内，两边的配殿皆悬着匾额对联，香菱眼花缭乱，只瞧得几处写着“痴情司”“结怨司”“朝啼司”“夜怨司”“春感司”“秋悲司”等字样。香菱向仙姑恳求：“求仙姑带香菱到那些司中游玩片刻，可否？”仙姑道：“这些司内存放着普天下女子往昔与来日的命册，你乃尘世凡人，不宜过早知晓。”香菱哪里肯依，再三央告。仙姑无奈，只得说：“罢了罢了，便在这司内略看看罢。”
香菱抬头望去，见这司的匾额上写着“薄命司”三字，两旁的对联是“春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍”。香菱看罢，心内不由感伤。入得门来，只见十数个大厨皆被封条封着，封条上写着各省地名。香菱一心寻着自己家乡的封条，也无心顾及其他。只见那边一个厨上封条，赫然写着“金陵十二钗正册”。再瞧下面两个厨，一个写着“金陵十二钗副册”，还有一个写着“金陵十二钗又副册”。
香菱伸手先将“副册”的厨门打开，取出一本册子，翻开一瞧，只见上面画着一株桂花，下面有个干涸的池塘，里头莲枯藕败。后面写着：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”香菱看了，满心疑惑。正欲再瞧时，仙姑将手指向册页夹行，笑着对香菱说：“你且看看这夹行批注罢。”香菱注目望去，只见夹行里有用小篆写就的朱红批语。待看清那上头的文字，香菱恰似被一道霹雳击中，唬得呆立在当地。上头明明白白写着她的身世来历：原是姑苏甄士隐之女，名唤英莲。忆起往昔在父母身边的娇憨模样，再想到元宵佳节于那灯火阑珊处被拐子生生拐走，从此堕入无尽磨难，香菱心中悲戚万分。那些被拐卖时的惶然惊恐、在人贩子手底下的孤苦无依、于薛家所受的诸般委屈，皆如幻影般在眼前一一浮现。瞧至此处，香菱泪如泉涌，潸然泪下，心中的悲苦恰似汹涌潮水，奔腾而来。这些年的委屈、痛苦、无奈，此刻皆有了根源，却也让她更深地陷入命运的泥淖，难以挣脱。
正悲戚间，香菱忽闻一阵熟悉的呼唤：“英莲，我的儿！”抬眼望去，只见一位面容憔悴、神色哀伤的中年男子朝她走来，定睛一看，正是自己的父亲甄士隐。香菱悲呼一声：“父亲！”便扑入甄士隐怀中，父女俩相拥而泣。甄士隐轻抚香菱的发丝，泣不成声：“儿啊，为父寻你多年，不想你遭了这许多罪。”香菱哭诉着这些年的遭遇，甄士隐听得肝肠寸断，唯有叹息连连。
良久，香菱的魂魄缓缓归位，悠悠醒转过来，目中满是对尘世的超脱与淡然。她心下明白，自己的大限将至，过往的恩怨情仇，亦要就此了结了。贾府上下得知香菱病重将逝，众人反应不一。平儿心地善良，平日里与香菱也算交好，听闻此讯，心中颇为感伤。她想起香菱的温柔与才情，又叹她命运不济，便悄悄拿了些自己攒下的体己钱，命人买了些香菱生前喜爱的物件，送去给她，只愿能在这最后的时光里，让香菱走得安心些。
袭人亦是心慈之人，她与香菱虽接触不多，但也怜惜她的身世。她来到香菱床前，见香菱形容憔悴，心中一酸，坐在床边默默垂泪，口中喃喃道：“香菱姑娘，你这一辈子太苦了，但愿你来世能投生在一个好人家，享尽荣华富贵，平安顺遂。”
贾府的一些族人，听闻香菱病重将逝，不过是凑个热闹、应个景儿罢了。有的远远瞧着，摇头叹息，口中念念有词，感慨香菱这身世也忒薄命了些，可那眼中却不见多少真切的怜悯，不过是为了显示自己的慈悲，在众人面前做做样子。有的则更甚，只是敷衍地说上几句场面话，那话语轻飘飘地，毫无分量，心中压根儿就没把这事儿放在心上，纯粹是看在薛家的门第和情面，走走过场，转头便将此事抛诸脑后，依旧忙着自己的营生去了。
而此时的香菱，已处于弥留之际，往昔圆润的面庞如今瘦得凹陷下去，原本灵动的双眼渐渐黯淡无光，好似燃尽的烛火，只剩下微弱的光晕。她的意识渐渐模糊，却突然想起自己曾与宝玉在园中的石榴裙一事。那是一段美好的回忆，在这生命的尽头，愈发显得珍贵。她费力地抬起如枯柴般的手，颤颤巍巍地示意旁边的丫鬟将那石榴裙找出来，交到袭人手中，每一个动作都用尽了全身的力气。她气若游丝地说道：“烦请姐姐将此物送还袭人姑娘，就说……就说香菱多谢她往日的照拂，这裙子……也算是个念想。”丫鬟早已泣不成声，含泪接过裙子，重重地点头应下，生怕自己的哭声惊扰了香菱。
宝钗、宝玉等人皆守在香菱床边，满脸悲戚。宝玉早已哭得双眼红肿，恰似熟透的桃子，泪水止不住地流淌。他呆呆地望着香菱那毫无血色的面庞，心中好似被千万根细密的针深深刺入，痛意蔓延至全身。往昔的回忆如潮水般涌来，他想起香菱刚进园子时，那怯生生却又充满好奇的眼神，想起她为了学诗废寝忘食的执着，想起她在月下与众人吟诗弄月时的才情与洒脱，那时的香菱虽身世凄苦，却总是带着一抹淡淡的微笑，眼中有着对生活的憧憬与热爱。而如今，却即将天人永隔，这美好的一切都将化为泡影，怎不叫他痛心疾首？
宝钗亦是泪流满面，泪水打湿了胸前的衣襟。她与香菱相处日久，深知香菱的善良与纯厚。她轻轻握住香菱的手，只觉那手凉得刺骨，好似一块寒冰，没有一丝温度。宝钗悲声道：“香菱，你放心去吧，若有来世，我们还做姐妹。”那声音颤抖着，带着无尽的不舍与哀伤。
薛姨妈也匆匆赶来，她眼中满是慈爱与痛惜。看着香菱这副模样，想起她这些年在薛家的遭遇，心中满是愧疚。“我苦命的孩子啊，若早知今日，当初便该多疼你些，护你周全。”薛姨妈边哭边自责道。
薛蟠站在一旁，平日里的嚣张跋扈早已不见踪影，脸上满是懊悔与痛苦之色。他紧握着拳头，指节泛白，眼眶泛红，泪水在眼眶里打转。想起自己从前对香菱的种种不好，心中如被重锤敲击。他想起初见香菱时，她那娇弱可怜的模样，本应好好呵护，却因自己的荒唐和金桂的刁难，让她受了这么多委屈。“香菱，是我对不起你，若有来世，我定当好好补偿你。”薛蟠说着，泪水终于夺眶而出，声音也带着一丝哽咽。他望着香菱那渐渐失去生机的面容，懊悔的情绪如汹涌的潮水般将他淹没，可此时的他，除了哭泣，什么也做不了，只能在这无尽的悔恨中，看着香菱的生命一点点消逝。
香菱的呼吸越来越微弱，胸口的起伏也愈发不明显，可嘴角却微微上扬，似是看到了美好的景象，也许是看到了太虚幻境中的亲人，也许是回忆起了往昔那些温暖的瞬间。终于，她的双眼缓缓闭上，手无力地垂了下去，一缕香魂，就此飘散。
众人放声大哭，一时间屋内哭声震天，那哭声中饱含着对香菱的不舍、怜悯与愧疚。薛家为香菱操办了简单的丧事，虽不奢华，但也算是尽了最后的心意。棺材前的烛火摇曳，好似也在为香菱的离去而哀伤叹息，众人的悲痛在这黯淡的烛光中蔓延，久久不散。
那几日，薛家上下弥漫着一股压抑的气氛，仿佛暴风雨来临前的宁静。金桂因一点小事与丫鬟翠缕起了争执，金桂柳眉倒竖，眼睛里仿佛要喷出火来，大声呵斥道：“你这贱婢，连这点小事都办不好，莫不是故意与我作对！”翠缕吓得瑟瑟发抖，脸色苍白如纸，却又忍不住小声辩解：“奶奶息怒，实在是事出有因，并非奴婢不尽心。昨日宝蟾姑娘让奴婢去取些香料，说是奶奶要用，可巧那香料铺子关门早，奴婢紧赶慢赶还是没取回来，还望奶奶明察。”金桂一听更怒，抬手就欲打翠缕，翠缕惊恐地往后退，脚下一个踉跄差点摔倒。
恰在此时，宝蟾进来，看到这一幕，不但没劝解，反而嘴角上扬，眼中闪过一丝幸灾乐祸，火上浇油道：“哟，这丫鬟越发没规矩了，奶奶可不能轻饶。这要是传出去，还以为奶奶治家不严呢。”金桂愈发气盛，脸上的肌肉因愤怒而扭曲，与宝蟾也争吵起来，污言秽语在屋内肆意飞溅。金桂怒目圆睁，双手叉腰，往日精心打理的发髻也有些松散，几缕发丝凌乱地垂在脸颊旁，她对着宝蟾大声咒骂：“你这蹄子，少在这说风凉话，平日里就你最爱挑事，别以为我看不出来！”宝蟾也不是省油的灯，双手抱胸，同样恶语相向：“哼，你自己没本事管下人，倒把气撒在我身上，也不看看自己什么德行！”两人的吵闹声惊得窗外树枝上的鸟儿扑棱着翅膀飞远，叽叽喳喳地叫着，似是在抗议这屋内的喧嚣与丑恶。
争吵过后，金桂只觉气血上涌，脑袋嗡嗡作响，心中的怒火却仍未平息。她在屋内来回踱步，像一只被困在笼子里的野兽，嘴里还不停嘟囔着诅咒的话语：“这些个作死的贱婢，等我腾出手来，定要好好收拾你们。”突然，她眼前一黑，身体不受控制地向前栽倒。慌乱中，她伸手想要抓住身旁的桌角稳住身形，却只是徒劳，“砰”的一声闷响，她重重地摔倒在地，额头磕在坚硬的凳腿上，鲜血瞬间涌出，染红了她的鬓发和衣衫。
此时的金桂，已无力呼救，只能在地上痛苦地抽搐着，双眼圆睁，满是惊恐与不甘。她的呼吸越来越急促，却又像是被什么东西哽住，喉咙里发出“咯咯”的声响。随着一阵剧烈的颤抖，她的身体渐渐僵硬，那曾经盛气凌人的双眼也失去了光彩，直勾勾地望着虚空，仿佛在生命的最后一刻，看到了自己往昔造下的罪孽在眼前一一浮现，那些她曾经算计过的人、说过的恶毒话语，如同走马灯般闪过。
就在金桂倒下的那一刻，桌上的茶碗被她的衣袖扫落，摔得粉碎，茶水在地上蔓延开来，混合着鲜血，显得格外刺目。屋外的丫鬟们听到声响，战战兢兢地在门口张望，她们的眼神中充满了恐惧与不安，却没有一个人敢进来。宝蟾也被这突如其来的变故吓得脸色惨白，她呆立在原地，嘴唇微微颤抖，看着金桂逐渐没了动静，才回过神来，尖叫着跑了出去，边跑边喊：“快来人啊，奶奶出事了！”而此时，远处传来隐隐约约的寺庙钟声，那钟声在寂静的空气中回荡，似是为这一场悲剧敲响了最后的丧钟，金桂的一生，就此画上了句号，只是这结局，充满了悲凉与荒诞。
薛蟠呆呆地望着金桂的尸体，往昔的回忆如潮水般涌上心头。初时，金桂嫁入薛家，那娇羞的面容、温婉的举止，也曾让他心动不已，二人也曾有过如胶似漆的恩爱时光。春日里，他们一同漫步于花园，赏那繁花似锦，金桂笑语嫣然，依偎在他身旁，恰似那枝头的娇花，明媚动人；夏日的夜晚，他们在庭院中乘凉，金桂轻摇团扇，为他驱赶蚊虫，月光洒在二人身上，勾勒出一幅温馨的画卷。
然而，好景不长，随着时间的推移，金桂的本性逐渐暴露。她的嫉妒、贪婪和刻薄，如毒瘤般侵蚀着薛家的和睦。她对香菱的百般折磨，对下人的肆意打骂，对钱财的无度挥霍，桩桩件件都让薛蟠心生厌倦与无奈。如今，看着她躺在那里，没了气息，薛蟠的心中五味杂陈，有对往昔恩爱的怀念，有对她恶行的痛恨，也有对这命运无常的感慨。他不禁长叹一声：“罢了罢了，这也是她的命数。这一路的纠葛，终究是化作了泡影。”
宝钗站在一旁，眼神中透着一丝不易察觉的庆幸。这些日子，金桂在府中闹得鸡犬不宁，让她操碎了心。如今金桂一死，她想着这府中终于可以恢复往昔的安宁了。可以重新整顿内务，让薛家的日子重回正轨，那些被金桂搅乱的规矩和秩序，也能得以修复。
薛姨妈虽心中对金桂也有诸多不满，但念及她毕竟是薛家明媒正娶的媳妇，便强忍着心中的复杂情绪，吩咐下人将她好好安葬。“逝者已逝，不管怎样，也不能失了薛家的体面。”薛姨妈微微叹息着说道。
葬礼之上，阴沉沉的天空仿佛也在为这一场景添上几分哀愁的色彩，气氛冷清得近乎凄凉。下人们虽都身着素服，低垂着头，做出一副哀伤的模样，可那眼神却难掩其真实心境，鲜有哀伤之色，反而是隐隐透着一丝解脱后的轻松。那些丫鬟婆子们，私下里交头接耳，心中暗自庆幸这个“魔头”终于走了，以后不用再担惊受怕地过日子。想当初，金桂在府中之时，稍有不顺心，便对下人们非打即骂，使得众人每日都如履薄冰，如今她这一走，众人只觉压在心头的巨石落了地。
金桂生前的陪嫁丫鬟宝蟾，此刻也没了往日的嚣张气焰。往昔她仗着金桂的势，在府中颐指气使，连那些有头脸的婆子都不放在眼里，如今却似霜打的茄子般蔫了下来。她深知自己在薛家的日子恐怕不会好过，毕竟她曾跟着金桂做了不少恶事，众人对她也是侧目而视。她心中正盘算着自己的出路，一时愁绪万千。有的丫鬟想着寻个机会求薛姨妈恩典，放她们回家，也好远离这是非之地，重新过回平静的生活；有的则希望能在府中继续留下来，但求能换个差事，离那曾经的纷争远远的，哪怕是去厨房做些粗活累活，也好过在这风口浪尖上担惊受怕。
就在薛家准备将金桂之事低调了结时，未曾想金桂的家族却如平地惊雷般突然跳了出来。他们听闻金桂的死讯，顿时炸开了锅，族中众人纷纷聚集在堂屋内，七嘴八舌地议论着，个个脸上都写满了愤懑不平，心中笃定薛家定是亏待了金桂，才致使她年纪轻轻便香消玉殒。
于是，金桂的兄长带着一帮气势汹汹的族人来到薛家。刚到府门前，那兄长便扯着嗓子叫嚷起来：“快把你们当家的叫出来！我妹子在你们府上受了委屈，如今命都没了，你们薛家必须给我们一个说法！”门房见这阵仗，吓得匆忙跑进去通报。
不多时，薛蟠和薛姨妈迎了出来。金桂的兄长满脸横肉，此刻因愤怒而涨得通红，他一步跨上前，用手指着薛蟠的鼻子，大声吼道：“薛蟠，我妹子嫁进你们薛家，本是想着能过上好日子，享享福，可如今呢？却不明不白地死了。你们平日里是怎么对她的？是不是故意欺负她，把她逼上了绝路？”
薛蟠皱着眉头，连忙解释：“大舅哥，这其中定是有误会。金桂她突然离世，我们也很痛心，怎会故意亏待她呢？”
“哼！”金桂兄长冷哼一声，“你少在这里花言巧语，我妹子的性子我最清楚，若不是你们薛家做得太过分，她怎会如此？今天你要是不给我一个满意的答复，我就到官府去告你们，说你们谋害了金桂，让你们薛家吃不了兜着走！”那语气中满是贪婪与蛮横，眼睛里还闪烁着一丝狡黠的光，显然是想借此机会从薛家讹诈一笔钱财，好挽回家族的颜面。
薛姨妈见状，上前一步，眼中含泪说道：“亲家，咱们有话好好说，何必闹到官府呢？这对大家都不好。金桂走了，我们也很难过，你看是不是有什么别的解决办法？”
金桂兄长却梗着脖子，满脸横肉因愤怒而扭曲，扯着嗓子喊道：“不行！今日这事没个说法儿，断不能善罢甘休！要么乖乖赔钱了事，要么咱就衙门里见，看这朗朗乾坤之下，还有没有王法了！”言罢，他身后那群族人也跟着鼓噪起来，一个个摩拳擦掌、气势汹汹，恰似那被搅动的马蜂窝，嗡嗡作响。刹那间，薛家门前便乱作了一团，叫骂声、指责声交织在一起，气氛紧张得如同拉满的弓弦，一触即发。
薛家顿时如坠冰窖，陷入了前所未有的困境。薛蟠在屋内方寸大乱，好似热锅上的蚂蚁，急得团团乱转。他额上豆大的汗珠簌簌滚落，浸湿了衣衫领口，嘴里不停地嘟囔着：“这可怎么好？这可怎么好啊？”他心里透亮，一旦此事闹到官府，且不论真相究竟如何，薛家这多年积攒下的名声定会遭受重创。在这生意场上，声誉便是根本，那些往来的合作伙伴听闻这般丑事，难保不会对薛家的信誉产生质疑，进而影响到生意的方方面面，轻则订单锐减，重则资金链断裂，这后果简直不堪设想。
薛姨妈亦是忧心如焚，整个人憔悴不堪，整日以泪洗面，那泪水似决堤的洪水，怎么也止不住。她双眼红肿得如同熟透的核桃，眼神中满是焦虑与无助，仿若一只受伤后被困的小鹿。她呆呆地坐在椅子上，身体一动不动，唯有那一声声长叹，在寂静的屋内回荡，满心愁苦却全然没了主意，不知该如何化解这突如其来的灭顶之灾。她心下暗忖，这金桂在时，家中便已被搅得不得安宁，日日鸡飞狗跳，如今她这一走，竟还留下这般祸事，真真是家门不幸啊！
就在这危急关头，薛姨妈脑海中突然闪过一个念头，想起了升任京都节度使的王子腾。好似抓住了救命稻草一般，她急忙派人四处打听王子腾族人的下落，费了好大一番周折才找到。王子腾族人得知此事后不敢耽搁，迅速告知了王子腾。王子腾念及与薛家的亲戚关系，又深知薛家的难处，思索再三后，决定出面摆平此事。
他差人请来了金桂家族的人，特意选了一处幽静的宅院，此处远离喧嚣，四周绿树成荫，气氛静谧，为这场棘手的谈判营造了相对平和的氛围。
屋内，气氛凝重。王子腾端坐在上位，神色威严，目光扫过众人后，缓缓开口：“今日请各位来，是为了金桂之事。逝者已逝，大家也都不愿看到事情闹得太难看。薛家愿意拿出一笔钱财，以表心意，也算是给金桂姑娘一个交代。”说着，便示意手下人将准备好的银箱抬了上来。
金桂的兄长看到那箱银子，眼中闪过一丝贪婪，但仍故作愤怒地嚷道：“我妹子的命岂是这几个银子就能打发的？我们金家在这城里也是有头有脸的，怎能轻易罢休！”王子腾冷笑一声：“你妹子在薛家过得如何，想必你也有所耳闻。如今她已去，你们这般闹下去，对谁都没有好处。若是真闹到官府，薛家也不是好惹的，你们可有十足的把握能赢？”
金桂的兄长听了，脸上一阵白一阵红，心中虽仍有不甘，但也知道王子腾所言非虚。他与身旁的族人对视一眼，看到他们眼中的犹豫与退缩，心中暗自权衡利弊。
这时，王子腾又道：“我与薛家是亲戚，此事也不愿见到不可收拾的局面。你们若收下这银子，便就此罢手，往后两家还能相安无事；若执意要闹，恐怕日后在这城里，你们金家的日子也不会好过。”
金桂的兄长咬了咬牙，沉默片刻后，终于开口：“罢了罢了，看在王爷的面子上，我们今日就暂且收下这银子。但若是往后听闻有什么对我妹子不利的传言，我们金家定不会善罢甘休！”说罢，便让人抬走了银子，带着族人灰溜溜地离开了。
屋内的人都松了一口气，王子腾微微皱眉，心中明白，这只是暂时平息了风波，但愿日后能真的太平无事。
经此一役，薛家上下都松了一口气，对王子腾的感激之情溢于言表。薛蟠连连向王子腾道谢：“多亏了舅舅出面，不然我们薛家这次可真是要吃不了兜着走了。”薛姨妈也抹着眼泪说道：“这份恩情，我们薛家定当铭记在心。”而薛家也开始深刻反思这些日子以来的种种变故，更加珍惜这来之不易的安宁。宝钗协助薛姨妈，重新制定了家规家训，对府中的事务进行了更为严格的管理，从人员的进出到财物的使用，都有了明确的章程，确保类似金桂这样的事情不再发生。
且说那些丫鬟们，自金桂殁后，恰似那飘零的柳絮，各寻其途，有了别样的归宿。宝蟾者，往昔在金桂身侧兴风作浪、为虎作伥，行事乖张无忌，好不张狂。此番却也难逃运数之定，被薛姨妈发落至那偏远乡野之庄子上，且配与了庄中一个唤作“王长腿”的庄户。这王长腿，幼时遭逢变故，伤了腿脚，走起路来略显蹒跚，幸而为人质朴憨厚，心地纯良，靠着几亩薄田聊以度日。宝蟾初至庄子，满心皆是愤懑不甘，自觉似那坠入泥淖的繁花，往昔的繁华绮梦皆成泡影。瞧着那简陋茅屋、粗粝饭食，泪便止不住地簌簌滚落，念及往昔在府中的诸般算计、挑拨之事，心内犹有不甘，时时怨怼这命运之不公。欲知后事如何请听下回分解。
陈公在黄叶村偶得《脂砚斋重评石头记》全集抄本。因知当今人工智能术有奇能，可助探究此珍本，遂借大模型之力，悉心发掘整理，欲还原更近原作之《红楼梦》。
作品以《脂砚斋重评石头记》为底本，改编为新版《红楼梦续梦》。新版守原著本意，与旧传本有所不同。
此新版以历史抄本为基，详析原著暗示、隐喻、象征及魔幻笔法，解“烟云模糊”诸般意境。力求为读者呈更真、更畅之阅读体验，亦为红学探研献珍稀资料。
提及《红楼梦》，常使人感慨万千。张爱玲曾言：“人生有三恨：一恨海棠无香，二恨鲥鱼多刺，三恨《红楼梦》未完。”今得补全此传世巨著，实乃大幸之事。以下即《脂砚斋重评石头记》揭秘之红楼梦续集白话文展示。
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第1章 懦香菱病榻梦前尘 悍金桂孽报终有时
