只见琬玉带着半夏款款而入。

她瞥见屋内光景，心下已明白□□，先恭谨向王夫人请了安，又转向宝玉：“老太太打发我来问二爷，前儿借的那本《两都赋》可阅毕了？三妹妹等着瞧呢。”

宝玉抬头见是琬玉，如同见了救命菩萨，嘴唇翕动，面上青白交错，竟吐不出一个字。

王夫人道：“玉儿来得正好！你倒评评理，这等没王法的奴才，该如何处置？”

琬玉敛衽正色，缓缓道：“太太息雷霆之怒。金钏儿姐姐素日为人周详，今日恐是一时糊涂失于检点。奴才犯过，罚是该当的，然若张扬开去，人只道太太苛待旧仆，反倒不美。二爷素日爱惜名声，倘被外头以讹传讹，编排些污糟话，岂不更难听？”

凤姐听罢，忙接口道：“大姑娘真真是明镜一般！依我看，不如且降她去后院浆洗洒扫，一则使她自省其过，二则也显太太仁厚。待其悔改，再看后效。”

王夫人沉吟道：“仍在府里？”

琬玉浅笑道：“后院远离内帷，等闲也难见主子面。况只说是她当差疏忽，略施薄惩，不过三两个月功夫。期满之后，她若知悔，太太再行发落；她若仍不悛改，那时再做道理，旁人亦无闲话。若此刻强撵出去，倒显得二爷轻狂，连累府里清誉，反为不美。”

一席话，直说到王夫人心坎里。她本最顾惜宝玉名声，又恐落人口实，听琬玉此论，既全了体面，又给了台阶，便顺水推舟道：“既如此，就依你们。周瑞家的，去传话：金钏儿降为三等粗使，在后院洒扫庭院三个月，以观后效！若再敢躲懒生事，定不轻饶！”

周瑞家的领命而去。

宝玉心下一松，偷眼觑向琬玉，递去感激一瞥。

琬玉恍若未见，只向王夫人道：“时气炎热，太太莫为奴才气坏了贵体。小厨房煨了冰糖莲子羹，稍后送来给太太消暑解烦。”

王夫人面色稍霁，点头道：“还是你懂事。宝玉，随你姐姐去罢，好生思过！”

宝玉如蒙大赦，忙跟着琬玉退出。

至廊庑之下，宝玉方低声道：“方才…多谢姐姐周全。”

琬玉驻足，眸光清冷看向他：“二爷日后也当自重些。金钏儿是太太身边的人，你那般胡闹，岂非置她于烈火烹油之地？今日侥幸，若真逼出人命，你心下何安？”

宝玉被她点破，面红耳赤，嗫嚅道：“姐姐教训的是…再不敢了。”

琬玉这才转身，携了半夏往潇湘馆去，心中暗忖：金钏儿这条命，总算是从阎王殿前拉了回来。

原来琬玉适才正从太太院外经过，恰撞见周瑞家的扯了泪人儿般的金钏儿往外走，心知必是宝玉惹出的那桩祸事到了头，虽知他活该吃些苦头，却也不忍看金钏儿因此命赴黄泉，才急中生智，嘱周瑞家的稍待，自己抢步入内陈情。

后院僻静处，金钏儿正坐在冰凉石阶上抽噎，忽见周瑞家的回转，传话说只罚做粗使，不必撵出，一时愣住，随即泪如雨下，却是劫后余生的感激。

她心下虽猜度必有贵人进言，却不知是哪位主子的再造之恩。

暮色四合，荣府内苑灯笼次第燃亮，昏黄光晕筛过藤萝枝叶，在青石板上投下斑驳幽影。

王夫人房中灯烛也燃起了。周瑞家的捧着一盅莲子羹进去，见太太正翻看账簿，神色已平和如常，便赔笑道：“太太洪恩，金钏儿在后头抱着扫帚哭呢，说往后定洗心革面。”

王夫人“嗯”了一声，执起银匙：“由她哭去，做活便好。此事就此揭过，休再提起。”

心中却想着琬玉应对得体，稳重明理，倒比自家那个不省心的孽障强出百倍。

潇湘馆内，黛玉正临摹碑帖，见琬玉归来，搁笔问道：“听闻你去了太太上房，可又是何事？”

琬玉落座呷了口茶，将前情说了，末了道：“所幸大事化小，只委屈了金钏儿。”

黛玉轻叹一声，墨笔在砚边一顿：“姐姐终日替人劳神费心。”

琬玉淡然一笑：“积善惜福罢了，但望她经此一劫，自知进退。”

窗外蝉鸣渐歇，一缕银辉穿牖而入，正落在案头素笺之上，映得那新墨写就的“平安”二字，格外沉静分明。

却说那日宝玉自王夫人房内退出，脚底虚浮，恍如踩在云端。

廊外日头白晃晃悬着，他却通体生寒，一路神思恍惚行至大观园。过了沁芳闸桥，骤见水面浮着几瓣凋萎荷盖，恰似金钏儿当日含泪之容，心中愈发如堵了块垒，索性寻了块临溪青石坐下，怔怔然对着流水出神。

痴坐了约莫半个时辰，天际忽滚过一阵闷雷，顷刻便是狂风乍起，将两岸垂柳抽得枝桠狂舞，细长柳丝拂面生疼。

宝玉浑然未觉，直至豆大雨点砸落额角，方才惊回。

举目四望，水亭轩榭皆在远处，只得抱头往怡红院疾奔。未及半程，已淋得如雨淋鸡雏，发髻散乱，锦袍沉甸甸滴着水线。

好容易奔至怡红院门首，抬手拍门，半晌竟无人应。墙内笑语喧哗，似有麝月、秋纹斗嘴之声，夹杂着撕扯绡帛的脆响。原是明日端阳节至，买来的小戏子宝官、玉官正与袭人等在游廊上顽笑，因雨阻了去路，阖了院门顽耍。

宝玉本自懊丧憋闷，叫门半日不开，此刻更如火上浇油，一股无名业火直透囟门，满心想着定要将开门的小丫头踹个趔趄。

正躁怒间，门“吱呀”开了一隙，袭人探头见是他这般狼狈模样，惊得忙敞开：“二爷怎的淋成这样？快……”话未落音，竟结结实实挨了宝玉窝心一脚！

“嗳哟！”袭人一声痛呼，脸色霎时惨白如纸，捂着肋下软倒在地。

“作死的小……”宝玉定睛一看是袭人，唬得魂飞天外，怒气顿消，忙俯身搀扶，“怎么是你？踢伤哪里了？”

麝月、秋纹等听见声响奔出，见状手忙脚乱：“快取干衣来！袭人姐姐这是怎么了？”

袭人痛得齿关紧咬，羞愤交加，又恐宝玉受责，强撑着直起身：“不妨事……二爷快换衣裳是正经，恐凉气侵了身子。”

宝玉被众丫鬟簇拥入内更衣，心内七上八下。

待换了月白绫袄出来，见袭人兀自立在廊下，面无人色，急道：“究竟如何？给我瞧瞧伤处。”

便要揭她衣襟。袭人忙侧身避开，强笑道：“真无碍，二爷莫听她们虚张声势。”

岂料夜间安寝，袭人辗转间肋下骤起钻心剧痛，咳呛不止。至三更天，猛觉喉头腥甜，竟呛出一口殷红来！

她心下一沉，暗道不好——此事若惊动老太太、太太，宝玉必受严责。

麝月吓得直哭：“这……这可怎生是好？回了太太罢？”

袭人喘息道：“万万声张不得……你悄悄去潇湘馆，寻林大姑娘的半夏……只说我略感风寒，烦请齐嬷嬷来瞧瞧。”

麝月知那齐嬷嬷是宫里出来的老人，通晓医理，忙披衣冒雨而去。