林黛玉没听见薛蝉的回应，心如刀割，呜呜咽咽，“……我便同父亲说我不嫁，若我，还是林家女，自然能为她老人家守灵。如今……竟只能做个不孝女了！我不如随了父亲去找母亲算了，留我一个在世上做什么呢？”
薛蝉听了此等诛心之言，立时冲进内室。林黛玉正伏在雪雁怀里痛哭，见薛蝉来了，咬紧牙关，反过头去不看他。
薛蝉多番欲言又止，也红了眼眶，“……妹妹别这样说。是我不好，你，别恨我……”
回应薛蝉的，只有林黛玉的抽泣声。薛蝉暗忖：倘若今时今日，换做是他自己呢？难道连父母的身后事也不顾了吗？“父兮生我，母兮鞠我”，林姑父为了林妹妹多番筹谋，难不成林妹妹只顾自己，对亡父不闻不问吗？
薛蝉打定了主意，便说：“我不能陪了妹妹去，却绝不拦着妹妹自己去。”这话说出口，薛蝉好似放下了千金重的石头，生出了勇气。他凑上前去，轻轻地拍了林黛玉的肩膀，又说了一遍，“妹妹想去便去吧！”
林黛玉转过头来望着薛蝉的眼睛，泪盈于睫，问：“真的？你肯放了我去？”
薛蝉也看着林黛玉的眼睛，重重地点头，肯定地说：“真的。我这就去打点马车船只，妹妹带了几房陪嫁并丫头婆子先行一步。等过几日，爹爹病好了，我自去岳父灵前请罪。”
林黛玉见他言辞诚恳，顿时就有了力气，当即便擦干了眼泪，下床收拾行李。
薛蝉见她振作精神，也放心去外边儿打点车马。
倒是薛太太见外头乱糟糟的，忙叫了薛蝉来问：“外头怎么了？可是你要出远门吗？”
薛蝉小心翼翼地说：“林姑父，我的泰山大人昨个去了。”
薛太太好一阵叹息，“这我听下人说了。真是好人不长命！你好好地跟你媳妇说，劝着她，莫要伤了自己的身子。做父母的总是希望孩子好！”
薛蝉看了一眼薛太太的脸色，飞快地说：“家里这样，我不好去姑苏吊唁，便让她带了人先去。”
薛太太瞠目结舌，只说：“你胡说什么！她怎么能一个人去？传出去名声还要不要了？你跟她说，好好地在自己院子里守孝就是了！”
薛蝉直愣愣地看着薛太太，“妈妈，不孝的名声岂不是更难听？我向朝廷告假，就是为了回来向父亲尽孝！我媳妇如今也是一样。”
薛太太却问：“你是男子，她是女子，这能一样吗？”
薛蝉反问：“哪里不一样？爹爹和妈妈在我心里自是一样的，我都要孝敬。”
这下薛太太却不好说什么了。等林黛玉带人过来辞行，薛太太脸色虽然不太好，也没有阻拦，只说早去早回。
谁知，第二天，薛蝌和薛宝琴却扶棺回了金陵。
薛蝌只哭着说：“爹爹中了瘴气，原以为只是小病，便没有理会，喝了药照常出发。谁知怎么都好不了，渐渐蔓延成大病。偏又在船上，缺医少药，竟……去了！”
薛宝琴也流着泪说：“妈妈见爹爹去了，病得起不来身，抛下我们两个，也……”
薛太太看着两个穿着孝服的孩子，直掉眼泪，“这可如何是好？怎么碰上这样的祸事！”
薛老爷今天早上已经能起身了，此时正坐在大堂上。听见了这样的噩耗，泪流不止，只问：“他们的棺椁呢？”
薛蝌泣不成声，“就在外边儿，还放在院子里，尚未安置。”薛老爷喘着粗气，大喊：“快带我去！”
众人连忙一起到了院子。虽不过四月间，可时日已长，棺材里传出一股腐臭味。不免让人心酸，一时间哭声一片。
薛老爷看着两具棺材，愣了许久。薛宝琴强忍泪水，说：“虽然已经尽力挑了好的木材，可毕竟有些粗糙了，我和哥哥对不住爹爹和妈妈。”
薛蝉看着不够华贵精致的棺材，却说：“事发突然，谁能料到这一桩？你们能一路带了叔父和叔母的灵柩落叶归根，已属不易！”
薛老爷两眼发直，突然吐出一口鲜血，接着便一头栽倒在地。
薛蟠和薛蝉离得近，连忙接住了，两人合力将薛老爷抬进了屋里。
薛太太尖声大叫，“老爷！”说着眼泪喷涌而出。薛宝筝赶忙扶住了，又打发人去请大夫。
倒是薛蝌并薛宝琴面面相觑，惶恐不安，害怕薛太太等人迁怒。
薛宝琴努力保持镇定，说：“先进去看看伯父吧！”薛蝌捏紧双拳，和薛宝琴也进去了。
几位大夫把了脉，薛蟠忙问：“如何了？我爹爹无事吧？”
李大夫惊慌失措，连连请罪，“我等已无药可施，薛老爷他……就在今日了！”其他大夫也跟着说医术不精。
薛太太等人俱都骇了一跳，哀恸不已。
薛蝌和薛宝琴更是肝胆俱裂，薛蝌内疚地说：“都是我们不好，我不该来的。”
薛太太忙搂住了他，又拉着薛宝琴的手，说：“我的儿，不怪你们，都是命！这都是命啊！你们伯父方才还和我说，昨个晚上梦见你们爹爹了，想是你们一家快要回来了。他还说临死前若能再见你们一面，便再无遗憾了。”
薛蝉也哭着说：“爹爹一直病着，盼着你们早日回金陵。却没想到竟是阴阳相隔！”
薛宝筝颤抖着问：“那老爷还能醒过来吗？”
李大夫试探地说：“针灸或许有效，待我为薛老爷施针。”
大家便盯着李大夫行针。李大夫满头大汗，连后背都湿了，却也不敢按规矩让薛家人回避。只能勉强稳住双手，慢慢地寻找穴位，唯恐出错。
薛蟠见李大夫举着银针半天都不落下，立时发怒，说：“休要拖拖拉拉，还不赶快与我爹爹治病。再耽误下去，我叫你再也不能行医！”
李大夫被他的疾言厉色吓住了，手一抖，银针便扎错了穴位。李大夫更加惶恐，飞快拔出银针，当即跪下请罪。
薛蟠一把揪住李大夫的衣领，挥舞着拳头，“你莫不是故意的？你想害了我爹，是不是？”
薛蝉见状，连忙拉着薛蟠，只说：“哥哥快住手。你这样恐吓大夫，他们怎么敢给爹爹治病？莫要耽误时间！”
薛蟠冷哼一声，放下了拳头，站在一边。
薛蝉将李大夫扶起来，温声致歉。李大夫仍然后怕，推说：“我现在手使不上力，还是另请一位同仁替薛老爷行针罢！”
薛蟠闻言，竖起眉毛，喝道：“你倒拿乔起来了！难不成我们薛家请不起好的大夫吗？”
薛蝉顿时恼了，骂道：“爹爹现在危在旦夕，哥哥却在这里裹乱，又是何道理？爹爹的身体一直是由李大夫照料，此时谁能比他更合适？我知道哥哥着急，担心爹爹，只是着急也无用。哥哥不如出去叫了小子们去请外头坐馆的大夫来，或是请几位传教士一并来替爹爹瞧瞧？”
薛太太也说：“蟠儿，娘知道你孝顺，你快出去吩咐人再去请大夫吧！”
薛蟠闷闷地应了，转身便流下了眼泪，蹲在廊下嚎啕大哭。身边跟着的人知机，也不多问，连忙去了二门，叫了小子去请大夫。
薛蝉又是满怀歉意地说：“李大夫莫怪，是我哥哥无礼。还请李大夫不计前嫌继续替我爹爹行针，我们薛家定有厚礼相赠！”
李大夫摆摆手说：“非是我推辞扭捏，只是我现在确实无法行针。”
正当大家失望的时候，吴大夫便挺身而出，只说：“薛老爷对我有恩，我愿为薛老爷一试。”
薛家众人连忙同意，看着他为薛老爷治病。
果然，待吴大夫扎完最后一针，薛老爷醒了。
薛太太惊喜大喊，“老爷，你醒了！”
薛蟠听见屋里的动静，连忙擦了眼泪，跑了进来，一边喊着薛老爷。
薛老爷气息奄奄，自知大限已到，含泪一一嘱咐了众人。
他虚弱地说：“蟠儿，你跟你媳妇好好地过日子，千万不要鲁莽冲动！好好孝顺你娘，和蝉儿、蝌儿守望相助！”喘了一口气，又提起力气说：“蝉儿，官场凶险，好好照顾自己！等出了孝，太太记得给蝌儿和宝筝说门好亲事，关键要人踏实能干，厚道孝顺！还有宝琴，蝉儿你记得去找梅侍郎，莫要耽误了宝琴。”
薛老爷一个人絮絮叨叨说了好些，对着每个人都嘱咐了许多话，恋恋不舍。说几句，便喘不上气，要停下来歇一会儿。
见他实在辛苦，众人不忍打岔，俱都含泪听着。
薛老爷歇了一会儿，又说：“太太，记得我同你说的话！”见薛太太点头，便说：“你们都出去罢，叫蝌儿和宝琴留下，我想听他们说说他们父母。”
纵然万般不舍，薛家一干人等，还是退出来了。大夫们也跟着出来了。大家都在偏厅等着。
薛宝琴哭着问：“伯父想听什么？”
薛老爷艰难地说：“和我说说你们之前都去了哪里，做了什么吧！”
薛宝琴带着哭腔，努力笑着说：“当日，我们离了金陵，去了岭南……”
父兮生我，母兮鞠我。——《诗经》
作者有话说
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第23章 回了姑苏
