烬雪湖以外，盐江城的人把莫名其妙出现在沙漠里的水源称为“诅泉”，它实际上就是相对较淡的烬雪湖水。喝了这样的水，一样会患上焦渴病，加上大漠不同人烟，更容易让人癫狂。
只不过中原人对诅泉的耐受更强一些，只要及时救回去，灌上一口刮骨茶，转天就能好。
“该不会连你们朝廷的人也相信什么古国宝藏的传闻吧。”秦教头讽刺道，“也耐不住去找那所谓的‘长生不老泉’。”
文襄面对这样的诘问，也没有反驳。
“那秦教头有何高见？”
秦教头冷笑一声，站到上风口，叫人从骆驼身上拿下来一个牛皮裹成的包袱。
除了干活的人，其他人连忙远离。
祈寒酥也被叫过去远离了那东西，只见牛皮一层层揭开，一股难以形容的腐臭味儿直接喷了出来。
“羊头茶棚里现找的肠子和下水，用湿牛皮闷了一个晚上，那些爱吃腐肉的秃鹫最喜欢了。是这样没错吧，祈家丫头。”
祈寒酥皱眉捂着口鼻，不过好在风向很快就把腐臭味刮走了九成，这才应声道：
“嗯，北叔当时是这么说的。”
于是大家把腐肉送到附近的岩石高处，就开始就地扎营等待。
大约过了一个时辰，仍然没什么动静，城主府的人有点不耐烦了。
“你指的方向对不对啊，北叔养的食腐鹫真在这一片儿吗？”
“他当时就是这么说的，猎手有自己的地盘，一般不会乱说。”祈寒酥无奈道。
文襄问道：“是不是腐肉不够？”
“不成，腐肉喂得太多，食腐鹫吃饱了就懒得动了，只有让它们开了胃，才会因饿肚子帮忙找人。”秦教头磕了磕手里的烟锅子，道，“我说文襄大人，你们那金尊玉贵的五殿下怎么想不开往盐江城里跑了？”
“我一介下官，怎么知道皇嗣的意图。”文襄的目光掠过一角的祈寒酥，像是故意说给某人听的一样，“不过都到盐江城了，说说也无妨。”
“哦？”秦教头没想到她这么好说话，瞥见她腰上挂着的细长银烟杆，连忙递了袋烟草，“来一撮本地烟土？”
“多谢了，公务在身，不方便抽。”不知道是不是有意地，文襄坐到了百无聊赖的祈寒酥身边，缓缓道，“禹阳城也不太平，陛下年事已高，政务荒驰，却因镇国帝姬失踪多年，迟迟不下旨托付国祚。新后邓氏把持证圣学宫，急着建立威信，便派五殿下出访盐江城，此来用意有三，除了商定新的粮道，就是证实镇国帝姬的死讯。”
文襄语调平稳，秦教头等人倒是听得心惊肉跳，连祈寒酥也回过头来，好奇地看向她。
“你说的镇国帝姬莫非是……”
“对，二十八年前的大夏镇国帝姬，率军三万亲征大漠，打算一举拔除你们盐江城，却未成想遭到边境一些小国截断后路，全数没于大漠。”
所有人都哄笑起来，在场的大多是中原来的逃犯，这盐江城算是他们在天地间最后的落脚之地。
“还得是盐江城天堑，你们大夏也是吃饱了撑的，都已经那么大地盘了，惦记这鸟不拉屎的大漠做什么？哪怕再来十万大军，恐怕也难摸到盐江城的大门。”
文襄并没有因此显得露怯，而是等他们笑声暂歇，她才优哉游哉地补充了一句。
“其实五殿下来盐江城也是逼不得已，陛下已经罢朝半年，随时有可能龙御归天，几个藩王虎视眈眈，他母亲皇后邓氏比谁都着急。而若他想获封镇国太子，还需要一个人的背书……”
秦教头嘴角的笑意瞬间僵住了，直到被烟锅子烫了嘴，才后知后觉地颤声道：
“无疆侯？”
文襄看着他们面露惧色，微笑着点了点头：“无疆侯为寻帝姬，围绕大漠拓土千里，你们恐怕不知道，这二十年间，外面不少小国的王宫已经插满大夏的龙旗了。你们猜，要是有朝一日，这片大漠的‘巫’不再庇护盐江城，那他的抵命营会不会到盐江城征兵？”
大夏的无疆侯，军中有一营，专收死囚，上阵杀敌时，拿一个人头，抵三天性命。
在场不少故乡在中原的盐江城之人，当初就是不想被充入无疆侯军中，这才逃入大漠。
有人一摔空水囊，想给这朝廷来的女官一点颜色看看，但瞥见她背后的重剑，想了想又忍下来了。
唯一没有加入这片笑闹的祈寒酥问道：“那……大人，我还有个问题。”
“都说过了，叫我姑姑就好。”文襄撑着脸朝她笑，也不知阴阳怪气谁。“有些人看着年轻貌美，其实年纪已经不小了，你们这小孩儿可要明辨是非。”
“好吧，文襄姑姑。”祈寒酥问道，“你刚才说用意有三，那你们来这里还有什么目的呀？”
文襄动作一顿，意味深长地看着她，好似在透过她看着谁。
“没什么，就一点儿小事，已经解决了。”
祈寒酥一脸不解，忽然，后面的人传来叫嚷声。
“来了来了，食腐鹫来了！”
祈寒酥遮着眼睛，从指缝中间看向日头火辣的天空。
只见黄白色的云层下，一片片密集的黑影朝这边滑翔下来，这些翼展超过八尺的巨禽，一落地，便将脑袋扎入腐肉中啃食起来，不多时，那些摆放腐肉的巨岩上便落满了一团团乌云。
它们没有那么吵闹，落下来之后，便迅速啄食吞咽着，动作过猛，偶然间，还有一截肉块被甩到地上众人面前。
祈寒酥无意间瞥了一眼那肉块，问道：
“这好像不是猪羊的肠子。”
“不给点儿人身上的东西，它们怎么找人。”秦教头有些苍凉地说道，“反正在这盐江城，你我就算是善终，身后的皮囊也都会被拉来‘天葬’，和他们又有什么区别。”
食腐鹫风卷残云般啄干净了余下的腐肉，其余没有吃到的，猛嗅了一番无果后，拍打着翅膀又纷纷起飞，在天空上盘旋了一阵儿后，朝一个方向飞去。
“快，上驼子走！”
食腐鹫看似缓慢，转眼间已飞出数百步开外，所有人迅速动了起来，很快，随着烟尘滚滚，众人跟到了一处分岔路口。
一片开裂的峡谷，乱石封路，看得见的只有两处出口。
其中左边的路口处，散落着一溜黄灿灿的粮谷，右边的则是一长条拖痕，看样子已经逐渐被风口刮过的砂砾掩埋了。
“是粮食！”盐江城的人立即下了骆驼，顾不上脏，抓起来就嚼了嚼，惊喜道，“头儿，真是新粮！不是陈米！”
“文襄大人，看来粮车就藏在左边这条道里了。”
文襄却皱着眉，蹲下来在右边那满是拖痕和脚印的路口检视着，期间她瞥见祈寒酥也皱眉望着这一条通道。
“你察觉什么了吗？”
祈寒酥捏了捏耳朵，闭着眼倾听了一下：“我好像听见这条道里有人在叫。”
众人也安静下来，仔细一听，竟然真的听见有人的声音在大叫，只是这声音极其细微，几乎让人误以为是风声。
“听不太清楚，祈家丫头，你年轻人，过去听听叫的是什么，是不是在呼救。”
祈寒酥也下了骆驼，走到那条路口里几十步的地方，随着她的深入，拖行的痕迹越深，旁边的干枯枝芽上，很快发现了一条染血的碎布片。
她摘下来后，只见这布片织金绣锦，还没看个仔细，便听见越来越大的风中传来一声呼号，让她怔在原地。
“大巫有命，血祀长赢，以惩叛逆……”
又是“长嬴”？
这一次，祈寒酥没有错过这个词句，它仿佛是古今同音，这几日频繁出现在她遇到的人事物中。
而最初知道这个词……
她摸了摸背后随身的包裹，那只玉枕头眼下正随身携带着。
就在她启唇询问时，那些风声中仿佛从亘古年代便徘徊在这风墙中呼号突然尖锐起来，身后驼马嘶鸣，随之而来灌入祈寒酥耳中的，是无数凄厉的惨嚎。
“王，我们的家人呢？”
“王，为何要抛弃你的故国……”
一时间，这些呼号如同一根根刺入耳中的钢针，让祈寒酥禁不住捂紧了双耳。
直到一声熟悉的轻叹，祈寒酥感到有人拉着自己往旁边一扯，下一刻，峡谷那头一阵飞沙走石，原来是一道穿谷烈风。
而那些刺耳的人声呼号仿佛错觉一般，眨眼间便消弭无踪。
“枕仙儿？”祈寒酥刚才万分确定是枕仙儿拉了自己一把，但他始终没有如在盐江城里那般频繁现身。
又叫了几声，他罕见地没有回应，祈寒酥便以为他又睡着了，便慢慢往回走。
路上，她发现旁边的岩壁上有一些模糊的刻痕，依稀能看出那是一些树杈子般的小人在耕织劳作的画面。
“这岩壁……好像城墙啊……”
祈寒酥抚触着城墙，忽然间，神色微变，愕然地看向身后。
她只不过离开骆驼队不到百步的距离，按理说，她早就该看见骆驼队了。
是刚才那一阵邪风的缘故吗？
“脚印……先找脚印……”
可惜这一片是砂石地，她一路走来，也没能留下足以辨识的脚印。而更糟糕的是，行李大多还在骆驼上，身上只带了一壶水和一块馕饼。
“不行，还是朝下风向走吧……”
然而没等这些自救的法子凑效，酥饼很快就发现歹事成双——天开始变黄了，这意味着马上就要有沙尘暴，必须找洞穴躲起来。
没有办法，她只能加快脚步，可令她失望的事，尽管已经朝下风向走了，但还是一根骆驼毛都没发现，直到天上一只秃鹫的阴影掠过她身边。
它飞得有点低，很快就朝一座巨岩山的方向飞速落下。
食腐鹫，它飞落的地方可能有人！
祈寒酥见状大喜，而身后的飞沙走石已经逐渐成势，大片的碎砂石被风卷起，往她身上打去。
快，再快点！
视线逐渐被黄沙掩盖，就在祈寒酥的腿脚逐渐感到拳头大的碎石擦过皮肤时，前方的风阻突然变小，仿佛有什么神秘的屏障挡在她前面一样。
“右前二十步，有个山洞。”
听到枕仙儿那熟悉的声音，祈寒酥不由自主地心下一安，抡开步子，很快，便一头扎进一个山体的缝隙里。
风声倏然一停，祈寒酥揉了揉眼睛，扫去身上的尘埃，这才发现自己来到了一处洞穴里。
比起外面的喧嚣，这里寂静得骇人。
祈寒酥下意识地就要掏出火石照明，才刚擦着了一点儿火花，一只略显冰冷的手便就攥住了她，迫使她将火石放了下来。
“先别动，这里有人。”
作者有话说
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第16章 第十六章 落单
