殿外风卷残叶，珠帘飞幕，殿内香乱神迷，魂游故境……
三年前，春闱之后，圣君正在含英殿内理万机之要。主考官郑农（字立本）持一答卷慌忙呈奏。只因此卷上写了许多常人所不敢想更不敢言之事。如此一来，他便不敢批判，更不敢就此揭过去作罢，再三思量，只得前来请求圣命。
他悄悄向上座之人一瞥，却见眉头紧锁，那本就苍老的面庞上更添了几道深沟。半晌之后，那上座的苍颜白发忽地站起身来，将卷子拍到案几上：“大胆！”
可怜郑立本经此一喝，便以迅雷不及掩耳之势扑倒在地簌簌战栗。就在他要开口讨饶时，那目光凌厉、杀气腾腾却转而哈哈大笑起来：“天佑我灵圣。天佑我灵圣呐！竟让朕在如此年岁得了这般重器！”说话间，又将那卷子拿起来仔细扫视一通：“妙……妙！妙啊！！！来人！速速将此生宣来见我！”
他终于得空，却看不到主考，一低头，只见地上不知何时伏了一人——匍匐在地者尚在发颤……
“郑爱卿，你这是做甚？”老圣君招手便叫近侍赐座。郑立本慌忙谢过，却依旧战战兢兢、如坐针毡。
“卿此番主持科考，为朝廷举此重器，实乃大功一件！”圣君一抚掌，“当重赏！”
郑立本赶忙躬身：“陛下！为臣者，在其位，当谋其职。为国尽忠，为朝廷举贤才，实乃臣分内之事。”
近一个时辰之后，一内监引了答狂卷的考生前来，率先到御前禀报：“陛下！那考生已在殿外等候……”
“宣！”
老圣君转过身来，见一锦袍少年眉目含笑，跃进殿来，再走几步，便微微俯首向宝座之上遥遥一揖：“洪钰阶拜见陛下！”
未待金口开，近侍便已先喝道：“大胆小儿！进宫面圣安敢不拜！？”
那少年挺身：“臣闻之：昔者，圣明之君，皆为礼贤下士之主。今上一统如此辽阔疆土，收北边、征东瀛、讨南蛮、定西域，囊括之地，九州八十五郡三百一十六县！岂前代可比耶？钰阶斗胆，私以为圣君胸怀天下、包藏宇宙，能容九州之民、纳八方之士。故……不敢拘礼。”
话罢，圣君果真不计较琐事，只道：“好个后生，快近前来！”
七尺长身确有出尘之姿，神色平常稍带怜民之意，面圣之时竟无半点摧眉之态。
老圣君拈须一笑：“好个儿郎！确是仪表堂堂。”眨眼间，一转话头，“小子无礼！何以称臣？”
“陛下！此言差矣……”钰阶笑道，“岂不闻：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’耶？虽四海之滨、八荒之陲，但有人迹，皆是陛下之臣。况……钰阶生长在京畿天子脚下，敢不以臣自称？再者，陛下体恤百姓、爱民如子，臣亦敬君如父，因此不敢过分拘礼……”
“好个滑头！”但见白发银须者微微一哂，甩出一张答卷，“汝卷上所书、向之所言，堪称狂语，你竟如此能言善辩？那且来说说，今日之事，当生当死？”此话说得并不严肃，甚至眉目舒展，似乎是玩笑之语。
饶是钰阶清狂得意，在“死”字之下也不免冷汗涔涔。可他亦回敬一笑，昂首高声：“臣自以为当死。然……陛下乃当世之圣君，虽上古三王不能及也。窃以为：圣上定然不会叫钰阶丧生……”
就在他要并不情愿地下拜之际，老圣君却轻哼一声：“不愿跪，便不用跪了！要那许多缛节作甚？”
钰阶却仍端端正正顿首再拜：“陛下饶我死罪，钰阶如获新生，感激不尽。陛下当受此礼！”拜完，也不管上位者是否准允，便已兀自起身，理好衣裳，掸去浮尘，复作苍松立了。
老圣君被他这番言辞举动，算是开了颜，向郑立本长叹一声：“朕登大宝，三十有一年矣……所设制科有十而恩科有三，期间进士，虽有少年登第者、连中三元者，亦不乏白发中举者、耄耋受官者。谄媚阿谀者有之，引经据典者有之，借古讽今者也有之……然，若这般直言其事、面见君上而不怯者的堪称‘狂生’者，从未有之！想来，自古至今，也许有过，而难得一见。方今得之，乃我朝之幸！”
话罢，又盯着钰阶，问了句：“你是哪家子弟？”
钰阶看他也如自个儿祖父般花发白须，并无吓人之处，只是在位已久，威严了些。“臣之先祖有从龙之功，故，今日有幸忝于公侯子弟之列。我乃当今定国公之孙也。”
老圣君应一声：“原是定公之孙？从前宫宴上，朕也许见过你！”
“陛下圣明。往日宫宴上，钰阶确实曾随长辈进宫，也曾侍奉太孙……”
“朕看过你的答卷。岂敢写如此多的胡言乱语！”
“陛下！”洪钰阶躬身从地上捡起答卷，双手奉上，“钰阶所写及所言者，皆是出自肺腑，未敢半字狂语！”
“哦？”老圣君接过近侍递上的答卷，“那你倒说说，如何使天下太平、百姓安居乐业？”
“若依古圣贤所言，当先修身、齐家，再图国治，然后平天下。然而，岂不闻——‘侠以武犯禁，儒以文乱法’？钰阶以为，天下太平之时，则以喻民——即教化百姓。若顺时，则治；若逆时，则镇，然后抚之、教之、化之。若使黎元安顺，则天下太平可知矣！正所谓：天道有常而人无常。故，先王定律法为有常，以治人之无常。若此者，御民之道也。
“至于官吏，贪、污、暴、虐，古来有之，而不可竟绝。虽然，其小者可容而必以警告。其势大者，必不能容，而应择机除之、诛之。至于所贪钱帛、屋舍、田亩之类，或可收入国库，或可赐与百姓，以震慑朝野、安抚苍生，此，治官之道也。
“至于修齐之事、治平之理，正在其中！臣所言者，寻常小计以图大事！”
老圣君再试几策，钰阶皆能应答如流。
红日渐西，老圣君一招手：“汝曾见御笔耶？”遂命近侍取出四宝，飞毫书就“当世第一”，真有龙飞凤翔之神韵。罢了，便命人制成匾额，“他日，状元郎跨马游街之时，往赐定国公府以表君臣之谊！”
钰阶拱手告退，出了宫门，直奔府中……
“郑爱卿！你又为我朝获一瑞器矣！”老圣君夸一句主考郑立本，又望向殿外，“他日，此子当为王者师！”
“顺如！”
老圣君闻言疾步殿内，但榻上之人依旧惊梦，只哼了几声，却没有要醒来的意思……
几乎十五日后，笏卿才从迷糊中悠悠醒转，正欲起身，挣扎几次，更加剧了锥心刺骨之痛，也只赚得头离枕三分、气急喘吁吁，无奈何，终是放弃了……
转头纵目扫视四周，但见室内描龙绘凤、金玉相衬，富丽堂皇之余，也不失雅致。“我这难道是在天家殿内？”想必是身躯成灰后，这魂魄却也如生前一般受了天帝之邀？可四肢百骸的确疼痛得厉害，笏卿心道荒唐，莫非凡人生前身后都要受疾病折磨么？他转而料定自己此刻尚在尘世，正欲张口呼唤，却连咳也咳不出来……
不知又待了多久，就在他昏昏欲睡之际，一阵药味飘来，使得困意全消。眨眼的功夫，那宫人凑近，却结结实实被双眼吓了一大跳，险些就要连碗带药一并丢出让其自己饮下，好在宫人身形稳健，才没弄撒了这难得的汤药。“先生醒啦！先生醒啦！”她欣喜若狂，也顾不得什么药不药，就将碗在几上一放，叫嚷着奔了出去……
不多时，老圣君乘辇而来，见人确是醒了，端起汤碗便将药往笏卿嘴里送去。可怜大病初醒之人尚且茫然，便已稀里糊涂地将苦汤灌了。许是年事已高，许是激动万分，总之那新换的锦衣染了颜色，可惜这洁白如玉，却浇上了苦味……
四目相对，良久无言，唯余泪汪汪……
一点解释：
1. 普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。——语出《诗经·小雅·谷风之什·北山》的“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”
2. 侠以武犯禁，儒以文乱法。——语出《韩非子·五蠹》的“儒以文乱法，侠以武犯禁。”
作者有话说
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第4章 问对含英殿
