太后含笑定调，抬手示意崔嬷嬷上前搀扶元姝。这一笑看似温和慈柔，落在满殿臣工眼中，却皆是深谙权术之人，皆明白这是上位者一锤定音，此事再无转圜余地。

“懿旨明言侯府千金，入了族谱的义女，自然也算。”太后拿起锦帕轻拭唇角，目光扫过殿内众人，最后落回元姝身上，语气里藏着几分不易察觉的照拂，“婚事照旧，往后谁都不许再提今日之事。”

一语落定，纪姜砚周身气息骤然一滞。他指尖僵在茶盏之上，指节绷得泛白。筹谋许久的局，本想借机拔除元姝，名正言顺迎回元子婉，却被太后寥寥数语彻底打断，还硬生生坐实了元姝的王妃身份。

他喉头滚动，几番欲言又止。大殿之上耳目众多，若是公然反驳，便等于不遵懿旨，甚至会引旁人揣测他另有图谋，权衡之下，终究只能将满心不甘压回心底。

太后并未理会他的失态，望着面色苍白、咳喘不止的元姝，语气愈发慈爱，抬手朝她招了招：“王妃身子不适，过来让哀家瞧瞧。”

元姝被崔嬷嬷搀扶着，步履虚浮行至凤座跟前。她身子本就单薄，又因方才殿前那一番纠缠耗费了大半气力，此刻面色白得近乎透明，连唇瓣都失了血色，只余一双眸子沉静而明亮，像冬日结了薄冰的湖面，底下藏着谁也看不透的暗涌。太后竟主动伸手，将她冰凉的手掌拢入掌心，指尖顺势搭在她腕间探了探。“手怎会凉成这样？”她微微蹙眉，转头吩咐，“取哀家的手炉来，再熬一碗驱寒姜汤，让王妃带回府中。”

满殿文武皆面露惊诧，大气不敢出。往日太后偏心摄政王，对王府女眷素来冷淡，今日这般相待，实在反常。几位老臣不动声色地交换了眼色，心中各自盘算起朝堂风向的微妙变化，那些原本打着退婚主意、准备隔岸观火的人，此刻再也不敢轻举妄动。

元姝心头亦是惊疑不定，垂眸不敢直视对方。掌心传来的温度灼热异常，像寒冬里骤然握住一团炭火，让她既心生依赖，又不敢全然信任。她清晰地感受到太后指腹上薄薄的茧，那是一个在深宫数十年的女人经年累月留下的印记。前世她至死都不曾得到过这样一双手的垂怜，如今重生归来，一切全变了样。难道是因自己改变了走向？元姝不敢深想，只将那些翻涌的念头死死按回心底，面上仍是那副虚弱而恭顺的模样。

“你们夫妻相处日久，想来也有几分情分，对哀家这个安排，应当都无异议吧？”

太后话锋一转，笑盈盈看向神色沉郁的纪姜砚。眉眼弯起，语气轻柔似闲话家常，尾音带着几分似有若无的试探。

纪姜砚强压下胸中郁结，勉强扯出笑意，躬身行礼：“太后圣明，臣自当遵从旨意。”他刻意加重“臣”字，既是恪守君臣本分，也是隐晦表露心中不满。那几个字从他齿缝间磨出来，几乎带了血腥气。他修长的手指藏在宽袖之下，死死攥成了拳，指甲嵌进掌心，刺得生疼。

元姝将二人暗中的角力看在眼里。京都流言四起，人人都说太后对摄政王过于纵容，朝臣早有微词，可今日观二人言行举止，分明是互相制衡、暗流涌动。

纪姜砚侧眸看向身旁频频咳嗽的元姝，眼底厌恶翻涌。不过几句辩驳、一本族谱，就让她死里逃生，这让心高气傲的他如何甘心？

浓烈的视线迫得元姝转头，二人四目相撞。那双眼眸里翻涌着滔天戾气，带着噬人的狠意，她竟从中读出另一层情绪——如同猎物被旁人截走的猛兽，暴怒不已，却又束手无策。

元姝心绪稍定，苍白的脸上漾开一抹浅淡笑意。她借着衣袖遮掩，微微倾身，细若蚊蚋的声音精准传入对方耳中：“让王爷失望了，这个位置，还是我。”

短短一句挑衅，如同细针直刺要害，他微微俯身，借着替她整理披风的动作，侧身靠近，嗓音冷冽如毒蛇吐信：“你暂且得意，这样的日子，撑不了多久。”

周遭空气仿佛骤然降温，寒意彻骨。元姝清晰地感觉到他温热的呼吸拂过耳畔，可那热度里全无温度，像一条蛇在颈间游走。她身子僵了一瞬，却很快放松下来，偏过头去不再与之对视，扶着崔嬷嬷退回原位。心跳却依旧急促，掌心沁出一层薄汗。她知道今日只是险胜半筹，纪姜砚睚眦必报，往后必定风波不断。

经此一番闹剧，殿内众人早已无心宴饮，宫宴草草落幕。

纪姜砚率先起身离去，玄色袍角带起劲风，裹挟着满身戾气。他快步拦住打算返回后宫的太后，二人一前一后，走入僻静偏殿。

偏殿之内寂静无声，唯有更漏滴答作响，声声催人心弦。

太后端坐紫檀木椅，指尖摩挲着茶盏边缘，目光望向殿角长明灯，神色深沉难辨。过往种种在心头翻涌，从前一味扶持纪姜砚，如今才知晓，自己不过是养虎为患。也万幸今日这场自导自演的替嫁戏剧，才令一切悲剧未曾发生。

“你如今权倾朝野，朝野之中已有不少流言猜忌。”太后终于开口，语调平淡却字字有力，“暂且收敛心性，莫要为了一名女子，误了全盘谋划。”

“母妃！”纪姜砚按捺不住焦躁，上前半步压低声音，“您明知儿臣心系元子婉，为何还要留她在王妃之位？大可下旨废除婚约，重新赐婚！”

他攥紧了拳头，指节捏得咯咯作响。他本想当众撕开元姝那张虚伪的面皮，让所有人都看清她不过是个冒牌货，可太后的态度像一盆冷水兜头浇下，浇灭了他全部盘算。

“休得胡闹。”太后放下茶盏，瓷盏与案几相碰，发出清脆一响，“哀家拟定的懿旨，岂能朝令夕改？你暂且忍耐，待时机成熟，再寻理由休妻便是。”

她望着纪姜砚焦灼的面孔，心底浮起一丝冰冷讥诮。

说罢她便起身，已然是逐客之意：“哀家倦了，你回府去吧。”

纪姜砚紧咬牙关，满心愤懑却无从发作，只能躬身告退。转身离去时，眼底阴鸷尽显，却没能察觉，太后望着他背影，神色瞬间冷彻。她看着那道修长挺拔的身影消失在偏殿门外，看了整整十八年的背影，此刻忽然觉得无比陌生。

待他身影消失，贴身的崔嬷嬷从阴影中走出，低声请示：“娘娘，废后遗留的嬷嬷与那封书信，该如何处置？”

“且先留着。”太后抬手理了理鬓发，缓步走向殿外，语气淡然，“若非那嬷嬷吐露真相，哀家至今还被蒙在鼓里。当年废后竟用寻常庶子，调换了哀家的孩儿。一十八载光阴，我竟亲手养着一把刺向自己的利刃。”

她驻足庭院，望着枝头凋零的秋海棠，指尖轻叩窗棂。纪姜砚今日太过急躁，为了元子婉，不惜当众掀出替嫁案，全然不顾侯府手握二十万精兵。

他以为这场博弈，仅仅是争夺一名女子。

实在愚蠢。

指节攥紧窗棂，心底寒意丛生。纪姜砚动的从来不是纷争，是她在深宫朝堂立足的底气。这些年她倾尽心血栽培他、扶持他，到头来才发现，自己养大的是一头随时会反噬的狼。

“那元姝性子倔强，一身傲骨，倒有几分我年少时的模样。”她缓缓松开手，唇角勾起一抹凉薄笑意，“可这深宫朝堂，光有傲骨远远不够。我留她一命，只因她活着，纪姜砚便束手束脚，不敢肆意妄为。”

崔嬷嬷静静立在一旁，默然聆听。

“忠心从不是活下去的根本。”太后一声嗤笑，眼底掠过沧桑，“在这深宫里，活着，才是最大的筹码。”

她拭去眼角转瞬即逝的湿意，语气添了几分怅然：“派人去寻访当年为我接生的婆子。我那苦命的孩儿流落宫外二十年，不知受了多少苦楚。”

“娘娘宽心，吉人自有天相，定会寻回小主子。”崔嬷嬷轻声宽慰。

太后敛去伤怀，话锋陡然一转：“明日遣太医前往摄政王府，为元姝诊治风寒。再择一名宫女过去照料。她聪慧通透，不必多言，自会明白哀家用意。”

目光落回秋海棠枝头，声音轻得如同落叶飘零：“只要她好好活着，纪姜砚便永远有顾忌。”

“奴婢遵命。”

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马车平稳行驶在归途路上，车厢内，元姝揉了揉发痒的鼻尖，思绪纷乱。

她掀开车帘，望着街上车水马龙，前世的记忆扑面而来。也是今日宫宴结束，她曾一时冲动跳下马车逃亡，最终被川穹捉回王府，换来一顿苛待。那时她天真地以为只要逃出王府就能活。

如今她安分归府，却也清楚，往后在王府的日子绝不会安稳。纪姜砚今日吃了这么大的亏，回府之后必有后招。

马车行至朱雀大街中段，忽然缓缓停下。街上传来哭闹与调笑之声，聒噪刺耳。

“公子恕罪！小女并非有意冲撞，求您高抬贵手，放过我们母女二人！”

街边，一名布衣妇人将年幼的女儿死死护在身后。她眉心一点朱砂痣，红如泣血，衬得那张因惊惧而苍白的面容愈发凄楚。她跪地苦苦哀求，额头抵着冰冷的青石，几缕散乱的鬓发被冷汗黏在颊边。对面一名华服纨绔手摇折扇，神态轻佻，身后仆役上前推搡拉扯，竟当街要强买强卖，逼妇人签卖身契。那女童不过七八岁年纪，瘦瘦小小一团缩在母亲怀里，哭得声嘶力竭，小手死死攥着母亲衣襟不肯松开。

元姝本就心绪烦闷，见有热闹可看，暂且抛开满心愁绪。“停下片刻。”她朝车夫吩咐一声，手肘搭在窗框上，掀着车帘观望，又从袖中摸出藏好的桂花糕，边吃边听周遭百姓议论。

一番打听，她弄清了来龙去脉。这纨绔乃是当朝刘丞相家的二公子刘承宣，京都出了名的浪荡子弟，流连勾栏、欺软怕硬，声名狼藉。方才那女童不慎弄脏他的鞋面，妇人连连赔罪，反倒被他看中，起了歹念。刘承宣的折扇一收一展，扇面上“春风得意”四个烫金大字晃得人眼疼，他歪着嘴角笑，说弄脏了鞋面就得赔，没钱就拿人来抵。妇人哭得几乎晕厥，围观的百姓里三层外三层，却没一个敢上前。丞相府的威势摆在那里，谁出头谁就是往刀口上撞。

刘丞相。

她在心中默念这个称谓，眼底精光一闪，唇角缓缓勾起一抹深意十足的笑。

丞相府，刘承宣。

她记下了。