五日后的宫廷庆功宴，如期开席。

元姝身上的风寒半点不见好转，日日困在烟尘阁那处四处漏风的破屋中，昏沉嗜睡，醒转过来便是一阵接一阵的咳嗽。每一次发力，胸腔都像是被粗砂纸反复打磨，疼得她蹙紧眉头。府里的下人向来拜高踩低，时常隔着门缝闲言冷语，讥讽她这个正牌摄政王妃，活得竟连府中寻常洗脚婢都不如。

所幸前些日子从膳房带回的玉米还余下几根，被她仔细藏在枕头底下，勉强能填腹充饥，不必再拖着一身病痛，冒险深夜外出觅食。

太后设宴的请柬两日之前便送到了王府。元姝暗自盘算，自己如今咳喘不断、病容憔悴，纪姜砚应当不会执意带她入宫。带着一个病气缠身的王妃面见太后，本就是失礼之举，难免落人口实。

可她终究想错了。

入宫前夜，王府派人送来一套崭新衣饰。那是一身蓝紫色宫装裙钗，用料是江南专供内廷的软烟罗，触手凉滑，质感上乘。传话的婢女面上挂着皮笑肉不笑的神情，语气疏离又带着几分刻意的拿捏：“王爷吩咐，请王妃仔细梳妆打扮，切勿失了王府体面。”

元姝捧着华美的衣裙，心底一点点沉了下去。

她惴惴不安地坐上前往皇宫的马车，车轮碾过路面碎石，车身不住颠簸摇晃。车厢里燃着凝神安神的熏香，甜腻的香气萦绕不散，熏得她本就昏沉的脑袋愈发发胀。一股无形的压抑萦绕心头，像细密的绳索勒紧咽喉，让她喘不过气。

前世同样接到宫宴请柬，纪姜砚当时还特意吩咐下人好生照料她，送来不少滋补药材，让她短暂享受到了王妃该有的待遇。她彼时满心欢喜，以为境遇有所好转，谁料那场宫宴结束，等待她的便是柴房囚禁，三日断食，受尽折磨。

如今她一身伤病、风寒未愈，连近身侍奉都恐将病气过给旁人，纪姜砚却依旧执意带她入宫。他到底打着什么主意？

车厢晃动不止，单调的车轮声响悠悠荡荡，竟像是催命的曲调。病痛缠身再加上连日睡不安稳，元姝眼皮愈发沉重，不知不觉间便陷入浅眠。

直到马车停在皇宫正门之外，车夫隔着车帘低声唤她，她才猛地惊醒过来。

抬手掀帘下车，巍峨朱红宫门映入眼帘，气势磅礴。两列侍卫披甲执刀，身姿挺拔伫立两侧，肃杀威严的气场扑面而来，让人不自觉敛了气息，连呼吸都放得轻柔。

粟粟上前伸手搀扶，元姝抬手掩唇，又是一阵低咳。一身宽大的蓝紫色软烟罗宫装穿在身上，衬得她本就消瘦的身形愈发单薄。面上略施薄粉，也掩不住通体的苍白，唯有高热未退的眼眸水光潋滟，添了几分病态柔弱之美。她步履虚浮，每一步都透着无力，仿佛一阵风便能将她吹倒。

身侧的纪姜砚身着玄色蟒袍，金冠束发，眉眼轮廓冷硬如刀削。他侧眸扫了元姝一眼，眼底的嫌恶毫不掩饰，哪怕宫门之前人来人往、耳目众多，也半分不愿伪装温和。

二人并肩走向晋安殿，一路沉默无言，彼此之间仿佛隔着一道无法逾越的天堑。

今日宫宴名义上是庆贺南蛮边境大捷，朝中五品以上官员尽数赴宴。而定安侯府正是此次大捷的首功之臣，侯府嫡长子元逸琅亲率将士冲锋陷阵，亲手斩杀南蛮主帅，战功赫赫。

提起这位嫡兄，元姝心绪复杂难言。

世人皆传定安侯世子性情暴戾，是沙场之上令人闻风丧胆的杀神。可她记忆里，年少的元逸琅分明温润谦和，眉目清朗。十四岁初次随军出征归来，还会特意带回边疆小玩意儿，笑着揉她的头顶，亲昵地唤她“姝儿妹妹”。

直到他十八岁那年，她偶然躲在廊柱后窥见一幕——他手上提着尚在滴血的东夷首级，袖中却小心翼翼藏着一朵采摘来的野花，花瓣打理得完好无损，是特意为她所留。城门之下万众瞩目，他任凭旁人敬畏议论，神色平静地整理衣袖，血腥与温柔交织的模样，让元姝心底清楚，从前那个温润公子，再也回不去了。

此后他屡立战功，二十二岁便承袭父职执掌兵权，杀伐之名传遍朝野。她素来厌恶刀兵血腥，往后遇见他，总会下意识绕道而行。

思绪纷乱间，二人已然走到晋安殿外。

殿内一派歌舞升平，数十名舞姬水袖翻飞，宛若池中盛放的芙蕖，钟鼓乐声悠扬婉转。大殿正中的龙椅上，坐着年仅七岁的幼帝，全然没有帝王威仪，只顾着抓着鹿肉大快朵颐，油渍沾满双手。

幼帝身侧端坐一位华服妇人，头戴九凤金钗，正是当朝太后。她年近四旬，容颜保养得极好，不见半分岁月纹路，满眼皆是对幼帝的宠溺，不时拿起锦帕，细心替孩童擦拭嘴角油渍，柔声叮嘱他慢些进食。

这位太后并非先帝原配，也不是幼帝生母。当年先皇后牵涉谋害皇嗣大案，被打入冷宫疯癫离世，她以贵妃之尊顺势执掌后宫，登上太后之位。传闻她曾诞下一名皇子，奈何先天孱弱，未满周岁便殁了。如今这般倾力扶持纪姜砚、溺爱幼帝，想来也是想弥补当年痛失亲子的遗憾。

“摄政王、摄政王妃到——”

殿外内侍尖细的唱喏声响起，殿中舞姬即刻退至两侧，乐声也缓缓停歇。

满殿文武百官的目光齐刷刷聚焦过来。纪姜砚与元姝并肩走入殿中，一同屈膝跪拜：“微臣（臣妾）叩见太后娘娘万福，皇上万岁。”

行礼过后，殿内久久无人传旨赐座。

元姝维持着屈膝躬身的姿势，病弱的双腿渐渐发酸发颤。一道道探究、打量、嘲讽的目光落在她身上，密密麻麻如同针扎。大殿之内鸦雀无声，连贪食的幼帝都停下了动作。

朝野上下流言不断，人人都知太后对摄政王格外偏爱，如今故意晾着二人，明眼人都看得出几分异样，倒像是妇人拈酸，介怀纪姜砚身侧这位王妃。

元姝紧咬下唇，额角渗出细密冷汗，眼前阵阵发黑。

“母后。”稚嫩的童音忽然打破沉寂，幼帝歪着脑袋，一脸天真，“为何不让皇叔和皇婶坐下呀？他们跪着看着好累。”

太后这才恍若回过神，脸上堆起温和笑意，抬手示意：“哀家倒是一时疏忽了，快快平身，赐座。”

“谢太后。”

元姝借着粟粟的搀扶勉强起身，刚站稳，喉咙一阵发痒，又控制不住低咳几声。

“早听闻定安侯府嫡女容貌出众、温婉知礼，今日一见，果然名不虚传。”太后笑意盈盈开口，目光看似落在元姝身上，实则大半视线都瞟向一旁的纪姜砚，眼底掠过一丝难以捉摸的讥讽，末了还轻轻冷哼一声，仿佛方才的夸赞不过是随口敷衍。

“谢太后谬赞。”元姝拱手回礼，浓重的鼻音格外明显，话音刚落又是两声轻咳，肩头微微耸动，病态尽显。

太后微微蹙眉，认真打量着她苍白憔悴的模样，又转头看向纪姜砚，目光在二人之间来回扫视。片刻后，她语气带着几分试探：“摄政王妃病得这般重？莫非王府之中，连个诊治的大夫都没有？”

元姝心头一紧，一时不知如何应答。她总不能当众直言，自己在王府身居破院、三餐不济，还屡受折辱，连汤药诊治都无人过问。

她侧目看向身旁的纪姜砚，对方端起茶杯悠然饮茶，自始至终眼皮都未曾抬一下。元姝瞬间恍然，纪姜砚分明是故意为之。他特意带一身病气的她入宫，就是要让太后亲眼所见她如今的处境，或是博取太后的欢心，或是让太后彻底放下戒备。

压下喉间翻涌的腥甜，元姝声音轻柔虚弱：“回太后，臣妾只是偶感风寒，并无大碍，不敢劳烦王爷分心。”

“身子终究是自己的。”太后神色淡了几分，“若是实在不适，便早些回府休养，不必硬撑。”说罢，她再度将全部心思放回幼帝身上，一边替孩子擦拭嘴角，一边柔声嗔怪。

“是。”元姝低声应下，正准备退至席位落座。

太后却忽然端正身姿，再次将目光投向她。

元姝脊背瞬间绷紧，心生警惕。前世太后对她向来冷淡，句句暗含敲打，今日几番问话已然反常，莫非此刻便要借机发难？

“再过几日，你兄长元逸琅也该回京了。”太后缓缓开口，语气里似有几分感慨，“若是让他瞧见自家妹妹病弱缠身，怕是要怪罪哀家当初指婚不妥，没能为你寻个安稳归宿。”

元姝满心愕然。前世宫宴之上，太后从未对她说出这般话语，听语气竟似有几分悔意。她垂首应声：“臣妾定会安心调养身子，不让兄长挂心。”

心中疑云密布，思绪纷乱不已。

就在这时，殿外再次传来内侍高亢的通传声，划破殿内微妙的氛围：

“定安侯到——！”

元姝下意识抬眼望向殿门。

她名义上的父亲，定安侯，来了。