太阳未落，官道生变。

泥浆自地底涌出，愈积愈深。一驾马车陷其中，轮斜轴断，咔咔作响。车身倾侧，轰然倾覆。驾车之马惊嘶跃起，挣脱缰绳，前蹄乱踏，溅起泥浪数尺，转瞬奔入荒野不见踪影。

沈澜秋立于旁侧，足下一滑，右脚顿陷淤泥。欲退身避之，顺手扶车沿朽木。然木久浸湿腐，轻触即折。身势顿失，扑倒于地，双手撑泥，满掌皆泞。

泥若吸魂，愈挣愈陷。半身已没，冠歪发散，沾泥覆面，衣袂尽污。素白长衫，原洁净无瑕，今则黑泥杂叶，斑驳如画；指间犹挂枯草一茎，不知何来。

忽咳一声，口入泥水，抬手拭面，反令污痕纵横。

远处，侯晚漓原本立马道旁，距陷坑不远。方出言相诫，地面骤裂。其黑马惊跳，前蹄腾空，后足却陷泥中。马身不稳，猛然甩首，竟将主人掀落。

“噗”然一声，坠入泥淖，正落翻车之对侧。左腿深陷，泥至膝弯。撑地欲起，地软难借力，手一用劲，反陷更深。咬牙拔臂，带出烂泥腐根，狼狈不堪。

二人隔车相对，中间唯倾覆之辕与渐扩之泥渊。风过处，吹动残帘，拂其湿发，亦动其面上泥痕。

沈澜秋喘息片刻，抬眸望彼。堂堂侯爵，紫袍污秽如抹布，腰间玉佩缀青苔，发簪松脱，半髻垂肩，颊上一道泥印，形貌之窘，前所未见。

本欲强忍，然越观越觉可笑。方才尚盛气凌人，指天划地，如今竟连立身亦不能。此非权贵，实乃泥中困兽耳。

“呵……”终未忍住，笑音出口。

急闭其口，咽唾抑笑。然目再瞥去，见侯晚漓以袖猛擦颜面，愈擦愈乱，状若市井争执之妇。

“哈！”遂仰首大笑，声清而亮，荡于旷野，惊飞林鸟数只。

“沈澜秋！”侯晚漓怒极，声颤，“尔笑何事！”

“无……无他。”彼犹笑不止，肩头微抖，“忽忆一语——富者堕泥，不如贫者安步。今日得见矣。”

“尔！”侯晚漓双目圆睁，手中抓泥几欲掷之，“待吾脱困，必使尔不得立足京华！”

“哦？”沈澜秋偏首，“愿闻其详。将以泥掷我乎？抑或待其干硬，为我制履？”

言罢，真俯身掬泥一团，揉捏成形，作投掷状。

侯晚漓瞳孔一缩，本能欲避。然腿陷太深，仅能侧身。此举反促下陷，泥又升寸许。

“啧。”沈澜秋弃泥于地，“连避都不能，尚敢言威？侯爷平日架子太高，今日栽得着实不轻。”

“住口！”侯晚漓低吼，齿紧唇白，满脸赤红。生平未尝此辱，堂堂列爵，竟与国师同陷泥潭，且遭当面讥嘲，颜面尽失！

强压怒火，冷声道：“尔得意几何？亦难脱身。夜深无人，我等只得露宿于此。寒气侵骨，虫豸啮体，看尔尚能笑否？”

“所言甚是。”沈澜秋颔首，“然我不惧。常夜守观星台，蚊蚋叮咬久已习之。倒是阁下，锦衣玉食惯了，怕是连蚁行足背都不知痛楚。若有水蛭入裤，莫要惊呼唤母才是。”

“你——！”侯晚漓气息窒塞，面色由赤转青，复化苍白。

欲叱骂，喉干无声；欲动作，愈动愈陷。泥已至小腿，冷腻如缚，似有阴手拖拽。屡试撑地拔腿，每用力一分，反沉一寸，松手即陷。

沈澜秋不再嬉笑，静观其徒劳挣扎。

少顷，徐徐开口：“莫再妄动。此类泥坑，表浅底虚，踩之如漏斗。愈挣扎，吸愈紧。吾幼时见耕牛陷此，四人两马牵拉一日，终仅得白骨一副。”

侯晚漓止动，抬眸：“汝言何意？”

“吾言，”沈澜秋摊手，“今非较品秩高低，亦非争谁先离险，而是共谋生路，免葬泥腹。”

“然后？”侯晚漓眯眼。

“然后——”沈澜秋缓道，“或待夜深有人经此相救，或……我等自求脱身。”

“汝有策？”侯晚漓冷笑，“自身难保，尚思救人？”

“未言救汝。”沈澜秋淡然，“吾言‘我等’。虽颇愿见君被泥吞尽，然若汝死，日后谁与我争辩？岂不寂寞。”

侯晚漓一时语塞，不知怒耶，抑或无奈。

沈澜秋不复理会，环顾四方。道旁荒芜，杂草丛生，远有疏林，杳无人烟。夕阳垂暮，光色渐黯，泥面泛油光如镜。

乃徐徐挪身，慎调姿态。先抽双手出泥，甩去泥水，再缓缓曳腿，不敢疾速。终勉强坐起，倚倒车辕，虽腿仍陷，然身形已定。

“喂。”向对面道，“莫再强拔。听我一言：放松双腿之力，任泥渐渗，减其吸势。而后徐徐外提，如拔萝卜，可明？”

“毋须尔教。”侯晚漓哼声。

“随尔。”沈澜秋耸肩，“我处泥质尚固，可安坐。尔若执意跪立，异日膝损，休怪未曾提醒。”

侯晚漓不理，续试挣脱。然愈力愈陷，泥泡频冒，腿沉益深。未几，泥已至大腿之中，腰带亦没。

终止动作，喘息连连，额汗混泥而下，形销骨立。

“汝……果无他法？”低声问，语气初现动摇。

沈澜秋凝视之，忽而一笑：“有。”

“何策？”

“等。”

“等？”

“等风来。”仰首观天，“彼处云厚，北风将至。约半时辰后，草动树摇，路人或觉异常，或可前来。”

“仅凭此？”

“不然如何？”摊手，“汝怀刀乎？系绳乎？携器乎？皆无也。唯等而已。”

侯晚漓默然，面色阴沉。

二人俱寂。

风渐起，拂泥面，涟漪微荡。远草沙沙，暮色转紫，日已西沉。

沈澜秋倚车，仰望苍穹，神色宁和。指尖轻叩地面，节律安稳，若在计时。

侯晚漓侧目：“汝思何事？”

“思此泥坑，因何而成。”

“此话怎讲？”

“修路有制，土需夯实，石应铺平，岂易崩塌？”沈澜秋眯眼，“除非人为作祟——掘松地基，引水浸润，待重车压上，则骤然溃陷。此术吾曾阅古籍，名曰‘暗溃法’，专为害人设也。”

侯晚漓眸光一闪：“汝疑……此乃陷阱？”

“非然何解？”沈澜秋冷笑，“汝以为，拦我斥责之后便可安然离去？幕后之人尚在候场收局。惟未料汝竟折返。”

侯晚漓一怔。

“汝……竟以为我是来救你？”

“不然？”沈澜秋斜睨，“初去，恐吓耳；再回，示警也。若真欲加害，径去可矣。待我陷落，谁复知之？”

侯晚漓久默，方低语：“若我不来，汝亦不信。”

“然汝来了。”沈澜秋点头，“故今与我同陷厄运。”

“非为汝。”侯晚漓咬牙，“乃虑此路不通，妨民往来。”

“哦。”沈澜秋意味深长，“侯爷高义，泥中犹念政绩，诚良臣也。”

侯晚漓不答，转首他顾。

天色愈暗，寒气侵肤。泥中冷意刺骨，二人皆微颤。沈澜秋抱臂取暖，侯晚漓咬牙强撑，不肯示弱。

“寒否？”沈澜秋忽问。

“闭嘴。”答曰。

“其实有一法，可稍暖。”沈澜秋慢语，“二人相靠，体温互传，或可撑至天明。”

“痴心妄想。”侯晚漓立拒。

“那便冻毙可也。”沈澜秋耸肩，“反正我瘦，热少。汝体丰，耐寒。”

“谁言我胖！”侯晚漓怒起。

“紫袍裹身，腰带难束，非胖而何？”沈澜秋笑，“莫非侯爷日啖百姓膏血，是以躯重如此？”

“尔——！”侯晚漓愤欲动，忽忆前训，强自按捺。

“罢了。”沈澜秋打一哈欠，“我也倦了。今夜便宿于此。明日若尚存，记得请我饮酒赔罪。”

“我不会请。”

“不请也无妨。”沈澜秋眯眼，“我自登门蹭饭。便说汝欠我一命，须供我三载膳食。”

“尔敢。”

“吾无所不敢。”沈澜秋笑，“尤当汝一身泥垢、一文不名、一腿陷地之时。”

侯晚漓凝视之，月光映照，见其满脸泥痕，然目中有光，笑意未泯。忽有所悟——此人纵处绝境，仍能谈笑；虽陷污泥，不曾低头。

心中莫名一震。

非怒，非鄙，而是一种陌生之情：竟生几分敬意。

然终不言。

唯低声吐一句：“疯子。”

“多谢夸奖。”沈澜秋闭目，“自幼便闻此语。”

风拂残帘，沙沙作响。泥面结薄壳，泛微光。远处忽传鸮鸣，破夜之静。

沈澜秋倚车而息，呼吸匀长，似已入梦。

侯晚漓望之良久，终亦放松身躯，仰首望月。

紫袍既污，发簪将坠，昔日尊贵，今陷泥尘。

路断人稀，唯破车二人，困于荒隅。

月华洒落，照其间泥地，映出一道蜿蜒裂痕，曲曲折折，伸向远方。

沈澜秋悄然伸手入怀，触一本旧《通鉴》。书页微温，字迹似欲浮现，旋即隐去。

不动声色，收手假寐。

风愈烈。

草动摇影，远林似有窸窣之声。

一辆旧驴车，缓缓自路尽头而来。