“从今往后，男婚女嫁各不相干，还望两家心中明朗，事后各自安好，不该说的话莫要乱言。”

礼郡王妃这话明着跟双方说，实则是不放心，特意警告裴夫人。

只是她的一番苦心裴夫人并未在意，连连应声之后，将文书与儿子庚帖拿在手中，寻个借口先一步离去了。

望着那步步生风的背影，礼郡王妃与孟玉嫤对视一眼，皆从对方眼中看到了无奈。

“玉嫤莫难受，全当出门踩了污秽之物，洗干净或者将鞋扔掉就好，不必介怀，等你出孝，本宫给你物色更好的。”

礼郡王妃拍了拍孟玉嫤的手，怜爱劝慰:“常山侯与你父亲的关系比我家郡王还好，他那人品行自是没得挑，方才我问杜氏，侯爷是否知晓，她眼神闪躲，想来是不知道的，你也别怨他。”

“只是事到如今，怀义非你良配，再拖只会害了你，本宫便做主逼那杜氏选择，你也别怨本宫才好。”

孟玉嫤摇摇头，乖巧回答:“臣女明白王妃的苦心，心中只有感谢，又怎会怨，至于裴伯父，他对臣女姐弟俩颇为照顾，臣女都明白，不会怨，只是辜负了长辈一片心，终究是臣女的过错。”

“男婚女嫁，你情我愿，况且即便有错，也不在于你身上，好孩子。”

礼郡王妃并未久待，开解一下孟玉嫤之后婉拒留饭的邀约，由孟玉嫤亲自送出齐国公府大门。

今日了却心头大事，孟玉嫤蓦然觉得松懈下来，她独自站在大门前，仰头望着蔚蓝的天空以及浮于半空的棉花云，露出近两个月来难得一见的真诚笑容。

从此之后，她恢复自由身，不必再担心弟弟无人照看了。

至于自己的终身大事，她并不在乎，现下也不急着考虑，总归离出孝还有两年，届时她二十岁，是人人口中嗤之以鼻的老姑娘，恐怕也不必再考虑此事。

“忠叔，派人去接世子回府吧！”

孟玉嫤从府门处回来，第一时间吩咐忠叔，“明日过节，难得松快，你就与先生请半日假，等节后再送世子过去，耽误不了学业。”

“巧了，老奴方才也是这般想，正准备询问您的意见呢！”忠叔笑盈盈，瞧着小主子心情不错便知退婚是个好事，想了想，提议道：“明日要不要唤长旺公子他们母子回来吃顿饭？”

“嗯，派人走一趟，意思到了就好，回不回看他们自己，不必强求。”

孟玉嫤心里只有弟弟长兴，以及身边照料他们姐弟的人，至于其他，不过是些无关紧要的人罢了，不必花费太多心思。

“西苑那边各送一份月饼，其他要求不必理会。”

“是，老奴明白。”忠叔欣慰地抚了抚下巴那一点点胡子，“这越拖越麻烦，原先没顾得上便罢了，如今腾出手，姑娘还得尽快做决定，当断即断。”

“嗯，忠叔放心。”

孟玉嫤颔首，示意忠叔退下忙活，自己则回到明珠阁，一头扎进书房，也不知在写什么，半晌儿不出来。

日落西山，漫天红霞映红了半边天，也映红了整个京城。

无日光照晒，书房内的光线很快暗沉下来，双儿见自家姑娘还在埋头苦干便悄悄去点灯，又悄悄退下。

入夜秋风徐徐拂过，吹散白日里尚存的热度，将清凉送来，裹挟着淡淡草木香以及隔壁府邸桂花的香气。

孟长兴回家后第三次进入明珠阁，看见书房门依旧紧闭不由蹙起稚嫩的眉眼，担忧询问双儿，道:“双儿姐姐，我长姐在里头半天了，真没事吗？”

“世子放心，奴婢刚从里头出来，姑娘好得很，就是不知在写什么东西，奴婢不好偷看，您先去饭厅稍等片刻，饭菜好了奴婢再请姑娘陪您用饭。”

孟长兴其实想进里面看看，但双儿都这么说了，到底怕打扰姐姐，想想还是乖乖去饭厅等候。

只是他们方才的谈话并不算小声，孟玉嫤都听见了。

她收尾放下笔，揉了揉发僵的肩颈，歇息一刻钟左右才起身命双儿收拾，自己则去饭厅找弟弟孟长兴。

此时饭菜已上桌，孟长兴单手撑着下巴百无聊赖地用筷子戳碗里的饭，时不时抬眼看看门口方向。

是以孟玉嫤纤细的身影一进门，长兴呆愣的双眸立即绽放神采，猛地起身兴奋唤“姐姐”。

“你忙什么忙这么久？我今日回府，往这边跑了三回你都没忙完。”

“你是不知道，先生今日夸我了，说我学得快。”

孟长兴原打算抱怨几句，谁知越说越欢乐，滔滔不绝，竟停不下来，早已将“食不言寝不语”的规矩抛到九霄云外。

今日家中发生的事情他已经听孟七细说，此时东拉西扯说到这个，难免忍不住将裴家人大骂一顿。

“要是我早生几年就好了。”

说着说着，孟长兴忽而失落下来，喃喃低估一句，心中满是懊悔与自责，以及深深的无奈。

若是再大几岁，他就能挡在姐姐面前为姐姐遮风挡雨，绝不可能让姐姐被旁人欺负了去，受这种窝囊气。

“兴儿有心了。”

孟玉嫤如何听不懂？

弟弟能有这样的想法着实令她感到欣慰，心头仿佛有暖流划过，沁入心脾。

“可这世间没有如果，凡事先来后到自有定数，现在姐姐罩着你，等你真正长大，成为一个顶天立地的男子汉，往后姐姐便由你罩着。”

“来，吃鸡肉。”孟玉嫤往孟长兴碗里夹一块鸡肉，神色温柔如水，而孟长兴听了姐姐的话心中满是期待。

他今年八岁，还没有保护姐姐的能力，距离长大也有好些年。

看来周衡哥哥说得不错，若想成为姐姐的依靠，他还需要继续努力。

努力读书考取功名光耀门庭，努力习武强身健体保护姐姐，努力吃饭才能长高，才能顶天立地成为男子汉。

“嗯，吃饭。”孟长兴一口将鸡肉吃下，快速扒拉完一碗饭又让丫鬟给他盛一碗新的，直到吃不下才罢休。

翌日中秋，京城各家各户一大早便热热闹闹起来，忙着准备节日要用的东西。

像齐国公府这样的高门，往日菜品肉食都是有专门的商户配送，包括分发给下人们的月饼，也全部与糕点铺子提前订好在节日当天送至府上。

孟家人良善，对于府中下人也不像其他府邸那般动辄打骂，只要踏踏实实做活，没有背主，基本都能在公府安安稳稳过一辈子。

与孟家作风相似的还有隔壁昌平侯府，周家乃将门，不拘小节，以前周家的下人除了伺候女眷的丫鬟婆子，其他都是从战场退下来的伤兵。

如今只剩下周衡与他因伤躲过一劫的小叔，连个女眷都没有，故而府中的丫鬟早些年便遣散了，剩下一些伤兵和家生子死活不肯离去，非要留在府上伺候仅剩的两位主子。

人非草木，孰能无情？

周家出事那一年，周家小叔周荣峥才十六岁，突逢家中重大变故颓废了很长一段时间，这些家仆日日照料，毫无怨言。

只是那个清朗如盛夏烈阳的赤诚少年自那时起一去不复返，最终还是圣上私服出宫亲临侯府，关起门来与他长谈半个时辰，又将年幼的周衡带入宫中给太子做伴读，周荣峥才慢慢醒悟过来。

时至今日，一晃十二三年，他而立将至，却依旧忘不了圣上当初的句话。

“周家之事另有隐情，朕明白，也一定会派人调查清楚还周家一个公道，此乃朕对你，对周家，对战役中死伤无数将士的承诺。”

“但是朕贵为一国之君，身处高位不知多少人盯着，有些事不能由朕出手，你可明白？”

十六岁的周荣峥从未涉足过官场，又哪里懂得其间的弯弯绕绕以及各种利益牵扯，他茫然地望着眼前贵不可言之人。

“朕要你弃武从文，成为朕铲除朝堂蛀虫毒瘤的一把利刃，你可愿意？”

上战场杀敌如此，搅动朝堂风云亦是如此，既然都是刀，在哪里都一样，故而周荣峥毫不犹豫地答应了。

十六岁的他做不了什么，但二十六岁的他不仅替圣上挖了许多毒瘤，成为酷吏，也手刃仇人替周家军祭旗。

如今即将步入而立之年，他身居要职却执意功成身退，圣上不允，他就摆烂，俨然又变回了当年没去西北，不经战事前的吊儿郎当不靠谱模样，只是青春不再，到底不是当年了。

“小叔，你能不能正常一点？”周衡没好气地看着眼前坐没坐相的所谓长辈，嫌弃之意溢于言表，“你能不能有个长辈样？”

“我怎么就没长辈样了？你小子当年瘦的像个猴崽子，还不是我拉扯长大的？”周荣峥懒得理会小侄儿，慵懒地斜靠在躺椅上，“这么多年还不是好好的，一顿饭罢了，就你我叔侄何必讲究？”

“那不一样。”周衡嘟囔着，明显是生气了。

幼时他便羡慕其他人家能阖家团圆，一顿家宴在别家并不稀奇，但是对他而言就是奢望。

在他的记忆力，小叔总是很忙，偶尔回家还会带着满身伤，小叔很神秘，不苟言笑，外人都说小叔不好，但他从未那样觉得。

直到他慢慢长大，知晓家中仇怨，方明白小叔心里的苦，也开始帮小叔做一些力所能及之事，不再羡慕其他人，也不再对小叔怀有怨怼。

六年前，周衡十岁，一桩大案轰动京城，受牵连之人无数。

也是那一年，小叔带着他跪在周家军旗帜之下，亲手斩杀仇人。

大仇得报，叔侄二人抱头痛哭，翌日周荣峥便入宫面圣，表明了想要卸下职权的想法，逐渐成为不靠谱的模样。

“怎么不一样？”周荣峥随手抓起旁边的酒壶，仰头灌了好几口，随意散漫的目光将侄儿上上下下打量了一遍，突然笑问:“怎么，孟家小姑娘退婚之后你就没事可干了？”

周衡闻言白了他一眼，没答，不过面上神色略有些不自在。

“啧啧，装什么装，人家姑娘退婚你可没少出力，存了什么心思当我不清楚？”

周荣峥也曾年少，怎会不明白，“只可惜人家姑娘死了爹娘已经够可怜了，还被你小子从中作梗搅黄了婚事，也不知会不会躲在被子里哭咯！”

“呸，孟姐姐才不会，再者这桩婚事黄了也不可惜，孟姐姐那般好的姑娘，配得上更好的姻缘。”