御书房
身着玄色龙纹锦缎的沈辰翰正坐在殿中央，举手投足掩盖不住与生俱来的霸气，他随手翻开桌案上的奏折，神色淡漠地扫了一眼底下站着的人，如墨一般的瞳仁深不见底，让人难以捉摸。
他挥退殿内所有服侍的宫人，只留下那略显不耐烦的年轻人。
沈昱站了将近一个时辰，从他进御书房到现在，上面那位一直忙着批阅奏折愣是不跟他说一句话，搞得他站姿逐渐随意放松。
“你可知朕今日为何诏你入宫？”沈辰翰目光停留在奏折上，漫不经心开口。
沈昱稍稍站直身子：“不知。”
“……”
沈辰翰扫了他一眼，在那揣着明白装糊涂。
“朕回宫已有半月，怎不曾见你身影？”
沈昱迟疑片刻，胡言硬编：“儿臣前些日子染了风寒，怕将病气传入宫内，实在不敢入宫面见父皇。”
沈辰翰冷哼了一声，还瞧不出他那点小心思：“当初南桑使臣提出两国联姻，可是你说服了朕？”
“嗯。”
“那让你迎娶那南桑公主不是理所应当吗？”
沈昱不言，占不着理。
沈辰翰将手中的奏折放到一处，饶有兴趣：“你倒还未和朕说过这些年干了什么？你母后说你去了东莱郡，可有什么发现？”
沈昱神色坦然，侃侃而谈：“东莱郡靠海，百姓多以捕鱼为生，村庄依海而建，夜半时分村民就要出海捕鱼，天还未亮便从海上归来，运气好的满载而归，运气不好颗粒无收。”
“渔民扑鱼讲究天时，农民种田讲究地利，皆有不确定因素。现今税收有地税和户税，每户人家按照资产比例和田亩交纳税钱，官府一年分夏秋两季征税，而占大头的是土地财产征税，有地者多交，少地者少交，无地者不交，经商者以课税代替土地税。依户纳钱，依田纳米粟，收成好时另当别说，若是收成不好，百姓尚且无法维持生计，更何况官府还要处处施压，逃亡和抗税事件以及偷漏税事件时有发生。”
“那依你来看，此事如何解决？”
“简化税收，整顿吏治。”沈昱早有对策。
“此举可没那么简单。”沈辰翰依旧是那副模样，让人摸不准他的心思。
“正是因为不简单所以才有推行的必要。”
沈辰翰掀起眼眸看着底下这个自小让他头疼的儿子，今日这一番言论比上次劝说两国联姻更让他刮目相看。
——
两个月前众多大臣便在这御书房争论不休，而沈昱也在其中，游历在外这么多年，他还是和以前一样，永远站在安定一线。
联姻是必然的，如今大晟与柔然频繁交战，自然不能再与南桑树敌。
可沈昱的固执不可教也让他烦心，与大臣决议之后他留住了沈昱，苦口劝导：“长明，心怀悲悯是好事，可于一个国家而言过犹则不及，对敌人慈悲就是对自己狠毒，你不动手别人也会对你动手，与其日后坐以待毙，不如找准时机主动出击。”
“若能维系和平，为何要主动引战？”沈昱不改。
“一时和平怎有维系之必要？”
“一时和平尚且能维系，一世和平又怎么不行。”
沈辰翰争拗不过，问他：“你可知历代君王为何要将一统天下作为自己的目标？”
沈昱摇头。
沈辰翰却看清他内心所想：“你以为是为了什么所谓的王权霸业，但朕要告诉你，为的是后人，是将来。有得必有失，这世间遵循的就是一个等价交换的原则，若想一世安宁，就必须统一天下平定四方。”
“皇室君王，爱天下，更应该爱世人。”他说。
柔然的例子在前，一旦交战，百姓流离失所，居民四处逃难，万不能再将南方卷入其中。
沈辰翰放下手里的奏折，意味深长地盯着他：“看来你还是不懂。”
身为君王就不应该局限在眼前，与其沉溺于这片刻安宁，不如付出牺牲得到永久安定，当下的百姓是历经磨难，但那是这一代人的使命，只有前人经历困苦，后人才可享尽福泽。
两人对视着，各执一词毫不退让，御书房的气氛变得冷峻，微弱的天光执著地透过紧闭着的门窗缝隙，两侧烛台散发的火光忽明忽暗，发出细微滋滋声响。
“罢了。”沈辰翰移开目光，他应该明白的，这才是老四。
诸多皇子中最不像皇子的老四。
——
长久的沉默过去，沈辰翰收回目光，拿其奏折：“这件事情我会与其他大臣另作探讨，你先回去吧”
“是。”
临走前，沈辰翰语重心长地叮嘱了句：“长明，再过半月就是大婚，让你迎娶南桑公主自有朕的用意，不要想着负隅顽抗。”
三年前一听说要给宫内的皇子选妃，他就悄悄逃走不见踪影，好在是回来了。
沈昱微怔，低头领命：“儿臣不会。”
此番两国和亲至关重要，他定然不会胡来。
“嗯，今日便到这吧，有空便去咸福宫看看，你母后近些日子天天念叨你。”
“好。”
沈昱心事重重离开御书房，天气回暖燕子也从远方飞来，宫内的些许楼阁都被燕子驻扎上新窝，他如同一只迷航的新燕，漫无目的在皇宫游荡。
他遇到了很多人，一见到他便行礼问候“燕王殿下”，有刚入宫的，即将出宫的，还有呆了大半辈子的，这地方困住很多人，有自愿的，也有不得已的。
三年前封王后他在宫外有了自己的府邸，很少回来，这皇宫还是以前一样，枯燥乏味，沉闷压抑。
他没有去咸福宫，踏进了西苑最偏僻的一间屋子，这里荒弃了许久，院中尽是荒草，唯有角落的那棵海棠遗世独立地绽放。
依稀记得他小时候分不清海棠与桃花，误把这棵海棠树当成桃树，日日翘首以盼等着它结果子，结果等到花谢叶落都没见到桃子。
他只站了一会儿便要转身离去，毕竟这宫里不比外面，他迈开脚步时一声清脆的铃铛声乍然响起，叮铃传递，似是那久远的长廊尽头悬挂着的风铃，记忆深处那段时光的唯一见证，沈昱内心一颤受到指引般看去。
那棵海棠，开满粉色花朵的海棠，紧促花瓣的一杈枝丫上多出了一个铜制风铃，仅方才一响便又归于沉寂。
-
“父王今日召他入宫了。”
身着玄色金丝衣袍的男子拾起桌上的一枚黑子从容不迫地置在棋盘，他神色淡漠，语气却透着一股阴冷。
“为何？”倚躺在角落靠椅上的那男子紧张起身询问。
玄衣男子拿过另一侧的白子：“除了迎娶南桑公主还能为何？”
似是松了口气，角落那男子道：“父王对他的偏爱还真是一如既往。”
他拿过酒盏轻抿了口：“皇兄你可是当今太子，而我好歹也是三皇子，联姻这种增长势力的好事，居然没落到我们头上，反而给了孱弱多病的老四。”他冷笑了一声，眸色凶狠：“老四也是命硬，这么多年居然还不死。”
太子沈绪不动声色研究棋局，闻言，稍稍掀眸看向他：“宫里这么多太医都拿他的病没办法，他又能活多久。”
“也是。”沈均起身坐到他对面：“皇兄你不好奇吗？老四当初为什么私自离宫。”
沈绪挥了挥手，一旁侍奉的几个侍女悄悄退下，他心不在焉回答他：“他回来之时不就说过了，听闻父皇要给我们选妃，他不想那么早成婚，所以偷偷离开了。”
“这话你也信。”
“不信。”沈绪发现棋局的突破口，黑子落下棋盘却被一只拿酒壶的手挡住。
他眼眸撇向作俑者，面色不悦。
沈均习以为然，他扯起嘴角：“想知道实情吗？”
沈绪收回手将棋子放回棋盒，不急不缓饮了口桌边放置的酒，随后静静地看着他，俨然是对此感兴趣。
“皇兄可知老四失踪的这些年去了哪里？”沈均给自己斟了杯酒。
太子不言。
沈均挑了挑眉，嘴角的笑意愈发猖狂，他拂起袖子伸手沾上酒水在桌面写下一个字。
透过清晰的水迹，沈绪看清了桌上的内容，脸色瞬变。
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沈昱走出宫门，手里多了个风铃。
他能确定这风铃系在那棵海棠上不久，因为他上个月去时风铃还不在，所以有谁会在这期间去过那里。
西苑清棠宫荒废二十多年，皇上下令不得闲人入内，宫内又一直流传着一些离奇古怪的事情，没有人敢进去才是。
所以谁会那么大胆？
玄羽一直在此等候，见他出来方将马车行至门口上前迎他：“殿下。”
他回神点了点头，拂起衣袖踏入马车。
“回府吧。”
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“永宁公主，皇后娘娘让我们护送你过去。”两名身着便衣的侍卫上前叫住兴奋跑出宫的司柠。
司柠停下脚步，和身侧的南星心照不宣对视了一眼：“走吧。”
她踩着马扎踏上马车，此时，宫门口另一辆马车从侧边迅速穿过，司柠本能地抬头看了一眼，顿时僵在原地。
“小羽。”
她追随着马车看去，却再也看不见那驱马的车夫。
“什么小羽？”南星疑惑。
司柠呆愣地摇了摇头：“没什么。”
应该是看错了。
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“你怎会知道这些？”沈绪问他，眼神多了些审视意味。
沈均起身，瘫坐回靠椅，无所顾忌地饮酒：“现在皇兄不也知道了。”
东宫的暗影回来停驻在门口，沈绪点了点头，他走进来将手中的密件交给太子。
沈绪没有立即拆开信件查看，他看着迟迟没有离开的暗影：“还有事吗？”
那名暗影点了点头：“永宁公主方才离宫了，皇后娘娘准许的。”
“有趣。”沈均放下酒盏。
沈绪沉思了一会，嘱咐暗影先下去。
“反正我们都得不到这南桑公主，不如趁此机会杀了她。”沈均计议。
“不可。”
沈绪道：“此次联姻事关两国，若南桑公主此刻出现意外，你我都别想逃脱。”
“行，那就姑且留着她。”
“不过……你倒是提醒我了。”他拿起棋局中决定黑白关键胜负的一枚黑棋：“既然你我都得不到南桑公主这枚棋子，那我们自然也可以让四弟得不到。”
沈均不似方才的颓弱，他身子向前两手撑住膝盖，目光落在太子手中的那枚棋子，轻蔑地笑了起来。
