暮色沉得很快，塬上的风更寒了。

苏令芷伏在草窠里，直到那两个乡农的谈笑声顺着古道走远，彻底消在晚风里，才慢慢松了攥紧的拳头。

她不敢久留。这两袋胡椒是祸是福，全系在一个“藏”字上。荒郊无遮无挡，夜里有野兽，白日过路人多，一旦被人嗅到异香，一切就都完了。

苏令芷撑着酸软的身子爬起来，先仔细扒开厚茅草，将麻袋拖到一处半塌的土窑残基里。窑洞狭小，深埋在坡下，洞口被野荆遮掩，是绝佳的临时藏处。她又折了许多带刺的荆枝堆在洞口，才算稍稍安心。

做完这些，她才顾上盘算自己。原主是逃荒来的孤女，身无分文，腹中早已空空如也，再不吃东西，不等谋划进城，就要先饿死在这塬上。

胡椒不能整袋拿出去。哪怕只是一小捧，在这乡间也太过扎眼。苏令芷解下自己腰间那条破旧的麻布系带，小心拆开袋口，指尖捻了又捻，只挑出寥寥十余粒胡椒。她放在掌心反复掂量，想了想，又轻轻捻碎三四粒。

细碎的椒末混着完整的颗粒，辛辣香气淡了不少，不凑近细闻，很难察觉。

她把这点胡椒屑小心包在一片干净的干苇叶里，折好收进贴身的衣襟，紧贴心口。剩下的胡椒原样封好，藏回荆枝之后。

做完这一切，她才顺着田埂，往方才那两个农人所说的村落走去。

村子不大，稀稀拉拉几十间土屋，土墙低矮，炊烟寥寥。时逢荒年，家家户户都过得拮据，村口的老槐树下，坐着个守着杂货摊子的老翁，摊子上摆着粗陶、麻绳、粟米饼，还有几样晒干的草药，是这十里八乡唯一能换东西的地方。

老翁抬眼打量她，见她一身破烂麻衣，面黄肌瘦，是典型的逃荒流民模样，眼神便淡了几分：“丫头，要买什么？没钱就别在这儿挡着。”

苏令芷压下心底的忐忑，声音放得轻缓，带着几分怯懦，是最不引人提防的样子：“老丈，我无钱，只有一点域外带来的香物，想换两块粟饼，一碗水。”

老翁本不欲理会，闻言挑了挑眉。关中偶有行商路过，偶尔会带些异域香药，只是寻常流民哪里会有？他半是好奇半是怀疑：“拿出来瞧瞧。”

苏令芷慢慢掏出那片苇叶，小心翼翼展开。淡淡的辛辣香气漫开，不浓烈，却清冽独特，不是乡间常见的艾草、苍术之类草药味道。老翁凑近嗅了嗅，浑浊的眼睛微微一动。

他活了大半辈子，也曾见过城里来的客商带过胡椒，只是那等贵重物，他只远远闻过一回。眼前这点分量极微，只有一点碎末，倒像是客商途中洒落捡来的。

“这是胡椒？”老翁低声问。

苏令芷垂着眼，不承认，也不否认，只轻声道：“一点香屑，可入食，亦可入药祛寒。我只求果腹，不敢多换。”

她很聪明。不点明此物价值，不漫天要价，姿态放得极低。若是一口报出胡椒二字，难保老翁贪心，强夺不说，还要把她的去向传出去。

老翁沉吟片刻。这点东西不多，算不上惊天财富，可确实是难得的香药。荒年里，能换一点稀罕香料，日后若是遇上进城的药商，多少能换几个铜钱。

“行吧。”老翁从摊子底下摸出两块粗硬的粟米饼，又舀了一碗凉井水推过来，“换给你。仅此一回，往后莫再来寻我，这东西沾手，麻烦。”

苏令芷心头一松，伸手接过粟饼和水，低声道谢。粟饼粗糙剌喉，混着井水咽下去，干涩的胃里终于有了暖意。她小口慢慢吃着，一边不动声色听老翁闲谈。

老翁叹着气，絮絮说着眼下的世道：长安城里党争闹得凶，赋税年年加重，边关不稳，西域商路时断时续，寻常香料都难进来，更别说胡椒这种金贵东西。

“城里贵人，为了一点胡椒都能争破头，咱们乡下人，见都少见。”老翁摇着头，收拾摊子，“丫头，你手里若是还有这东西，万万不可外露，招来祸事，谁都救不了你。”

苏令芷心里一凛，恭顺应下。

这一句劝告，和她所想不谋而合。

吃完饼，她没有久留，谢过老翁，转身离开村落。

她没有回土窑。白日藏货之处已经暴露在村落视线范围内，难保老翁起疑之后会带人去寻。她需要重新找一处更隐蔽的地方落脚，还要想好，怎么才能混过关卡，进入长安。

夕阳彻底落尽，天边只剩一点残霞。苏令芷沿着小道往塬的另一侧走，衣襟里空空的苇叶已经收起，掌心仿佛还残留着胡椒独特的辛香。

十余粒胡椒，换来了两饼一水，保住了性命。这只是开端，想要踏入那座暗流汹涌的长安城，她还要一点点攒本钱，寻门路，掩去踪迹。

风掠过原野，远处长安城的方向，隐在沉沉暮色里，像一张铺开的巨网。

苏令芷抬眼望向那片灯火隐约的方向，脚步不停。

胡香之路，才刚刚迈出第一步。