随着千姬的回归，游郭像是活了过来。

痴迷于千姬的男人再一次汇集于游郭，在千姬正式露面之前，数不清的珍宝便已源源不断地送来。

荻本屋的老板为此笑得合不拢嘴，他隔天路过京极屋时忍不住得意洋洋地向京极屋的老板娘炫耀：

“三津，你真应该来看看，怎么能因为千姬跌断了腿就让她离开呢？好狠的心啊。”

荻本屋的老板知道，京极屋的老板娘三津是最为贪财不过了，在千姬离开后就立刻找来了新的花魁。当时游郭的大家还羡慕地议论过，三津总是能找到好苗子，即便这位蕨姬相比千姬还差那么一点点。

但现在不同了，千姬只是回到游郭，其他店的生意立刻折损了不少，就如同五年前京极屋那般。

出人意料的是，三津的表情冷淡。千姬离开的这几年，这位老板娘脸上的笑容愈发少了。

“是吗。”三津冷淡地说，“那恭喜您了……您可要小心。”

荻本屋的老板只当三津在羡慕地阴阳怪气，他耸肩，“我可不会向您那般苛待下面的孩子们，千姬在我这会得到最好的待遇。”

当然，也会赚到更多钱，给千姬的花销不过是九牛一毛。

三津点了点头，“好吧，恭喜。”

她转身回到了京极屋中，近日京极屋又有游女逃跑的传闻，但三津清楚，游女并没有逃跑，只不过是惹怒了店里的恶鬼因此失去了性命。

至于回来的千姬……三津走入黑暗中，恶鬼在奢华的房间中不满地说：“侍女怎么都那么笨？全都缺乏教育！”

曾经千代也会说这样的话，但她说这话的时候，身边不会舞动着可怖的衣带，也不会真的带走谁的性命。

那位嘴毒的花魁只会抠着指甲，让还是小孩子的侍女们滚去外面玩皮球，别在原地碍眼。

所谓的教育，罚小侍女不许吃金平糖罢了。

那样的日子已然远去，三津已经能够镇定地同恶鬼讲话，“大人，这样下去，外面会有不好的传言，引起外界的注意也说不定……所以请不要再随意伤害孩子们了。”

堕姬歪着头，脸上的怒火毫不掩饰，“那是你需要烦恼的事！而不是我的！”

三津弯腰退出房间，她的思绪飘远。

她亲眼看到千代在血泊中停止了呼吸，连尸体都是她亲自和千代的亲人交接的……当时尸体并没有腐烂。

而如今，千代重返游郭，在荻本屋的千姬还是原来的那个人吗？

三津的情绪复杂，她迎面遇到晴子，曾经千代的侍女现在已经是一名合格的艺伎了。

晴子问：“您听说了吗？千姬大人真的回来了？”

三津：“回来又如何？做好你自己的事，不要问不该问的。”

不要问，就不会莫名其妙死掉。

【千代小姐，理解您杀鬼心切，但鬼杀队其他的柱还在赶来的路上，请您暂且小心行事，务必当心恶鬼的报复。】

千代合上信纸，撇了撇嘴。

能怎么办，她的效率就是很高啊。

听闻千代想要知道其他店花魁的情况，不用千代多解释，人们就自发地为她找到了理由：

多么正常！最好的花魁回来自然要了解一下其他店的情况啊！

看看这些年有没有更厉害的对手！

花魁们为了客人争风吃醋一直是客人们津津乐道的话题。因此，千代只是稍稍这么一提，便有人送来大把的情报，期间根本没有人怀疑千代实际上是为了调查恶鬼的信息。

情报里什么都有，其他花魁们的现状，京极屋蕨姬的各种习惯，统统来到了千代手中。

于是千代又源源不断地将这些转发给宇髄天元。

餸鸦的存在太过显眼，承担了这个任务的是同样熟悉游郭的次郎。

“嗨，千代给你的信。”次郎从房檐上跳下，自然地从怀里摸出厚厚一沓信纸。

宇髄天元表情复杂地看了眼次郎，从第一次次郎闯进临时据点的惊慌，现在他已经能很镇定的接受次郎忽然出现。

千代在游郭的影响力也太强了，这才几天，就找到了可靠的打手……

有分寸，又很强，次郎第一次带着出现时，宇髄完全没有察觉到对方的存在。

而这位次郎似乎也不知道鬼杀队之类的东西，表情从来都是笑眯眯的，手中酒不离手，只有提到千代时才会泄露出些许真正的情绪。

宇髄的目光掠过次郎的腰间，那振千代不离手的大太刀此时出现在了这位名叫次郎的人身上，真是笼络人的好手段。

花魁将随身不离的刀剑赠予，换做是谁都会恨不得献出忠心的。

——音柱承认，他也是颜控，千代不开口嘲讽人的时候是位相当华丽的人，奈何这位长了张嘴。

音柱叹了口气，打开信纸，上面列着的情报一个接一个，比如潜伏在时任屋的花魁须磨外面的说法是和男人私奔，实际上是悄无声息的失踪，又比如最近不少游女在失踪，大部分是京极屋的。

还有，这些店中都有着狭小的空隙，正好方便鬼的衣带穿行其中，那些缝隙通往的，是地下一处宽阔的空洞，或许失踪的人会在那里。

次郎笑眯眯的，“千代可是看起来很急呀，急着问下一步要干什么，本来应允我的共饮都又一次推迟了呢。”

他披着头发，身上是平平无奇的深色和服，没有一点花式纹样。

打扮得平平无奇，但次郎身上总有一种违和感，就好像他应该更艳丽……？

宇髄叹气，蛇柱离游郭要近一些，但赶过来要几天，本来这个时间用于前期收集情报来说都有些紧了，但千代效率实在是太高，几天过去，硬是弄成了万事俱备。

也就是随时开战，大家最担心的反而变成了恶鬼会不会逃跑。

宇髓返给千代的信内容也就变成了务必要低调行事。

宇髓：“千代的安全也一并麻烦了。”

次郎又灌了一口酒，那封给千代的信被他看也不看地收进怀中。

“别担心嘛，还有我在呢！真的不需要帮忙吗？”次郎的心情很好，倒不如说，他心情很少有不好的时候。

宇髄觉得还是不要把其他人牵扯其中比较好，他婉拒了次郎，决定独自去地下营救妻子们。

“那好吧，今夜是千代的道中，她邀请我去看来着。”

次郎摇摇晃晃地消失在夜色中，他盘算着去哪里弄好酒来庆祝，千代能邀请他，肯定是有着十成十的把握，因此他得提前准备好酒来庆祝才是。

他心情极好，穿过熙熙攘攘的人群，听着人们对千代的赞美声。

荻本屋。

“千姬大人，我来为您更衣……道中就要开始了。”

千代回头，她脸上的妆容明艳动人。

“来了。”她站起身，微微一笑，由侍女为她穿上一层又一层华丽的单衣。

“请您稍等，马上就要出发了。”小侍女微微颔首，有些害怕传闻中的千代，但又对她好奇极了，忍不住偷偷看她。

千姬对她笑着，似乎并不像传闻中那般难以接近，“辛苦了。”

房门合上，在道中队伍启程前，千代有一小段等待的独处时间。

簌簌——

扭动的衣带从缝隙中飞来，曾经千代反应不过来就会被勒倒在地，现在，千代手中苦无一闪而过，将衣带钉到地上。

“别急呀。”千代说。

衣带一动不动。

她迈着小步，推开门。侍女自然地扶住千代，千代走入道中队伍的最中心。

众多仆从前后簇拥着她，慢悠悠地走在花街上，无数目光都聚焦而来。

本应如此。

千代微笑着缓缓走过，心里却吐槽真够累人的。

到了某一段，千代看到了熟悉的身影，次郎一身低调的黑色和服，暗色的外套松垮地搭在肩头，手里还提着全新的酒。

哎呀。

千代悄然调整了角度，让路灯的光更加均匀地洒在脸上。

当同次郎的视线在半空中交汇，千代嘴角的弧度悄然变化，比起公事公办的假笑，要更加真实。

次郎自然是了解的，当千代想要炫耀些什么，总会露出这样的笑容。

——想要努力装作无事发生，又忍不住让内心满盈的得意和骄傲流露出来。

可爱。

次郎东想西想，最后提起手边的酒向一个劲地晃。

——回头共饮了解一下？一起嘛！

道中的队伍靠近了，花魁的表情仍是一派庄严，但某个时刻，千姬的睫毛抖动着，以几不可察的频率眨了眨。

——知道了，允许。

次郎接到这样的讯号，高兴起来。

道中的队伍远了，次郎兴冲冲地拨开人群，他已经想好该如何布置千代的房间……墙角那张昂贵的红木桌子就很适合，记得荻本屋有小炉子，先把酒温一温也是很不错的选择。

因为兴奋，他走路轻飘飘的，一直到千代的窗户下面，和往常一样准备翻进房间。

次郎猛然停下脚步，和以往不同的景象让他陷入沉思。

千代的窗户下多了一名不速之客，正在以笨拙的姿势向上爬。

次郎：“。”

这么小众的路径居然还能拥堵。

次郎观察了一会儿，看到这位不速之客攀着窗外的藤蔓爬了半天，因为体力不支又一次滑回最初的起点，终于忍不住开口了。

“嗯……这是在干什么呢？”他十分礼貌地开口问道。

吓了对方一跳。

陌生男性留着一头罕见的银白色短发，他背着木质旅行箱，一身西洋那边更流行的衬衫和西裤，和花街格格不入。

“呃。”

银古，也就是陌生男性，他是四处旅行，处理虫引发事件的虫师。

他本想在城镇中原地休整后便继续前往深山老林，却听到了千姬的传闻。

有人说千姬在几年前就死掉了，也有人说千姬只是跌断了腿，刚刚修养回来。

两方争执不休，但前者言之凿凿，“我在京极屋做过帮工，我可是十分确定当时运出去的是她的尸体！至于现在的千姬，说不定是妖怪呢！”

听起来像是虫的作风……而且银古在游历时曾听过这样的事件：

某个区域相邻的数个村庄，他们都曾收留过一名叫做千代的小孩子，可惜小孩子有着先天疾病，往往活不过一个季就会夭折。

孩子的尸体被埋在野外，隔年，邻近的村庄又会出现叫做千代的孩子……这样的事因为过去交通阻塞无人知晓，又因为千代从不会在相同的村庄出现两次，这个奇妙的事件直到最近才因为人们茶余饭后聊起时发现。

正好被银古听到。

银古循着传闻的踪迹一路调查，最后叫做千代的孩子似乎在花街失去了消息。

而花街鱼龙混杂，最后银古不了了之。

会是千姬吗？循环往复的复活，很像虫的作风。

银古好奇之下决定去看看。

花魁可不是那么好见的。

被荻本屋拒绝后，银古只得选择了这样奇怪的方式试图和千姬见面。

“呃，”银古看到次郎的目光逐渐犀利，他觉得这位怕是荻本屋的打手，他尴尬地说，“我可以解释。”

作者有话说

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第16章 第 16 章