几日上京中最热闹的事当属秋闱，乡试虽没会试那般举足轻重，也是三年一次的盛事。

应考学子的亲友为能一朝如愿，几乎快踏破了城外慈恩寺的门槛。

可巧沈郁离的兄长沈修竹也参加了今年的秋闱，沈母沈父特地差使沈郁离去庙里为兄长祈愿，老两口则留守家中等待消息。

沈郁离一想到沈修竹若知晓是她去庙里给他祈了愿点了香，一定恶心地睡不着。

她想到他会恶心地睡不着，她就能安心地睡个好觉。

因而沈郁离相当尽心尽力地去庙里给沈修竹点了三炷香，并诚心诚意祈愿他名落孙山。

一旁的丫鬟惜棠观察到来来往往的信众上香后还捐了香油钱，便询问：“小姐，我们也要给大少爷捐点香油钱吗？”

“他也配？”沈郁离瞧都没瞧功德箱，转身跨过门槛出了大殿。惜棠方觉自己多嘴，小姐少爷早就到了水火不容的地步，不诅咒他都是万幸。

“那柳公子呢？”惜棠默默提醒。

柳潮生是柳姨娘的外甥，借住在沈家。

今年他也参加科举考试，小姐最是欣赏柳潮生的才华。

沈郁离跨出去的腿又收回来，虔诚地向佛祖再拜了三拜，并往功德箱里放了几两银子。

回到上京城区后，两人悠闲地在路边买绢花。

只听见此起彼伏的马蹄声纷至沓来，扬起的风沙迷了沈郁离的眼睛。她强撑抬眼，远远有群穿戴着银盔的护卫，整齐有素地跑上前来鸣锣开路，顺手把看热闹的百姓拦到两边。

沈郁离和惜棠被拦在人群之外。

不光是沈郁离，众人都好奇是何方神圣敢在上京大街上纵马开路。

“元仪公主回京，闲杂人等回避。”

是女帝最宠爱的元仪公主江元叶回京了。

前方的引路官手执青色华盖，车上的薄纱挡住了车内的倩影。数名身着青色宫装的女婢紧跟在车驾后方，等仪仗队伍近些，众人才看清旌旗的绣着龙凤纹样，车舆上绘制的也是旁人不敢用的游龙戏凤纹。

除了江元叶，再也没人敢僭越使用皇帝才配用的纹样。

自从江元叶替女帝去前线督军，已经两年有余，如今战胜归来，朝廷内外士气大涨。

这天下最尊贵的女子除了当今陛下，然后就是这元仪公主。

沈郁离听到耳后传来路人的窃窃私语。

“女帝如此器重公主，又是督军又是龙凤纹，怕是咱北朔国又得再出一位女帝喽。”

“陛下没有皇子，听说朝中大臣一直打算推立陛下外甥郑家大公子为太子。”

一人回应着说。

“大臣哪里管得了皇帝的决定，更何况那郑小侯爷也非陛下亲生啊。”一声嗤笑传来。

眼见着民众的话越说越没有把门的，有人轻咳一声，提醒道：“莫谈国事。”

大家听到后面面相觑，噤若寒蝉，等到车舆远去后，连忙散开了。

惜棠遥望远处，“小姐，他们刚才说的是真的吗？咱们还会再出一个女帝？”

“你觉得当今女帝如何？”沈郁离不答反问。

惜棠左顾右盼见没人打量她们后，才低声说：“我只知道原来先帝在世时，官府里的人常常变着法地收钱，我爹我娘一年到头辛苦种的粮食全卖了都不够。兄长也是在酒肆大骂权阉，被权宦的走狗所杀，我娘为此差点哭瞎了眼睛。”

沈郁离是第一次听到惜棠提起她家里的事。先帝宠爱的权宦在女帝即位不久后便被流放，想来也是报应。

她缓缓道：“当今陛下做得再多也总有人挑刺，不过全因她是个女人，总有些人看不惯一个女人也能让大家过上好日子。他们兴许是忘记了被权宦拿刀相逼搜刮的日子了。”

“有些人？”惜棠不明所以。“谁啊？那么讨厌。”

惜棠只知沈府上下和家中一亩三分地，不晓天外隐秘的纷争。

朝廷中人为了利益争论不休，先帝在位时权宦当道，大臣们都一股脑仇视宦官，等到女帝铲除权宦收权回去后，又开始对女帝挑三拣四。

至于谁能笑到最后独占鳌头，犹未可知。

沈郁离瞧着方才还艳阳高照的上京天空，如今却有些风云诡谲的意思，要变天了。

两人在街上逛着新鲜的脂粉铺子不肯回去，听到门外声音突然响起，“放榜了放榜了。”

外边人头攒动，奔走相告。沈郁离眼见着买脂粉的顾客都放下手里新货，纷纷出门去看新鲜出炉的乡试名单，就是家里没个应考的也忍不住看看热闹，铺子一下就空了。

上京衙门前，几个带刀衙役正把上京乡试入选名单贴在公示板上，上京一府三县齐聚不少人才，能过乡试者明年春闱多半不在话下。

榜前人群熙熙攘攘，根本挤不过来。沈郁离不愿意跟众人去挤，正好趁着人少在铺子里试新胭脂。

门外得到第一手消息的考生有人兴奋狂叫，有人痛苦哀嚎。沈郁离面不改色继续试新胭脂，倒是惜棠有些好奇结果。

“小姐真的不好奇大少爷的名次吗？”

“非我可变之事。”心急也没有用。

沈母的贴身丫鬟真珠四处寻找沈郁离的踪迹，终于在一家脂粉铺找到她，找到时扶着门框喘得有些上气不接下气。

用尽力气才说出四个字，“小姐，回家。”

“如何？”

“中了。”

丫鬟喜出望外，沈郁离如鲠在喉。

另一边沈府得到消息连忙出府迎接，报喜之人瞧见沈修竹还尚未及冠，不断地向沈老爷感叹青年才俊后生可畏啊。

沈夫人看到报贴也是由衷地高兴，沈修竹果然是她家的福星，不枉费她费心费力。唯独沈修竹得到喜报相当淡定，仿佛早就料到如此一般。

他侧身询问身旁小厮，“可有见到湘湘？”

小厮低头回复，“大小姐被老爷夫人派去慈恩寺给你祈福上香呢。现下估计还在回程的路上。”

许是今天人逢喜事精神爽，连平时里常常与他作对的胞妹都显得有几分可爱。

“今日她倒是乖觉。”沈修竹嘴角带上笑意。

沈郁离一进府就看到升挂起来的报贴，上面写着：“捷报贵府公子沈讳进高中上京乡试第六十五名。京报连登黄甲。”

她转身就走，当没看到。

沈夫人拎着她的后衣领道：“你这丫头怎么风风火火的，还不快过来恭喜你哥哥。”

沈修竹站在台阶上双手交叉居高临下地看着沈郁离，挑衅神情不言而喻。

沈郁离在母亲没看到的地方放过去一记眼刀，酸言酸语道：“那真是恭喜你呢沈修竹，会试一定要考上啊，千万别让爹娘失望。”

“怎么直呼你大哥的名字，越长大越没礼貌。”沈夫人轻声斥责沈郁离，却伸手用手帕擦掉她鼻尖的汗：“都长成大姑娘了，还跟小时候似的。”

对这个女儿，她是一点办法没有。

两个孩子关系越来越糟不是她想看到的，她明明记得两人小时候在一起玩还挺开心的，不知何时开始针尖对麦芒般。

心情好的时候，沈修竹听着沈郁离阴阳怪气的声音都不觉得刺耳，甚至有些洋洋得意。他拍了拍她的肩膀低声笑说：“你永远都是我的手下败将，别再瞎折腾了。”

沈郁离不着痕迹地躲开他的手，抱着母亲的手臂说：“娘，今天朱颜阁上了不少新胭脂，我特意给你买了一份。”

“难为你有心，我都一把年纪，哪里还用得上胭脂。”沈夫人嗔怪道，笑得如沐春风，女儿的孝心对她还是相当受用的。

接着又来一批贺喜的报子，报喜人下马而来，高兴地说：“捷报贵府公子柳讳进高中上京乡试第一名，荣膺解元之誉。京报连登黄甲，文星高照，特此驰报，以彰才学，光耀门庭。”

柳潮生竟中了解元，沈郁离欣喜地上前接过喜报。她一早就看出柳潮生此人博学多才，果真不让她失望。

沈郁离对着沈修竹轻蔑地哼了一声。

沈府门口聚集着很多看热闹的百姓，纷纷羡慕道：“一门双举人，真是喜事一桩。”

沈夫人脸色微变，这柳潮生是柳姨娘那小贱人的外甥，跟她没有半毛钱关系。平日里不见人踪影，一出现就是抢修竹中举的风头。她肚子里憋着气，又不好当这么多人面发作。

沈父对此不是很在意，听着大家对他的恭维，他全部笑纳，特意吩咐小厮们给外面的百姓分些喜糖，让大家都沾沾喜气。

沈修竹瞧着沈郁离为柳潮生笑逐颜开的样子，中举的得意散了大半。

他冷不丁地站在沈郁离后面，阴阳道：“这么高兴呢，不知道还以为你要嫁给柳潮生呢，不如我现在就跟娘提提你们的婚事。”

沈夫人最不喜柳姨娘那房，更不喜欢沈郁离接近柳潮生。

“你有病么？”沈郁离控制不住翻了个白眼。

他再度将手搭在她的肩膀上，这次沈修竹使了真力气，压的沈郁离直不起来身子。

“不想被娘打断狗腿，就老实在湘苑里待着。不然我就跟娘说，你们两个天天眉来眼去，叫柳潮生卷铺盖走人。”

她怒目而视，罪魁祸首徐徐然地离去。