大梁景元十六年四年夏五月廿二日。

崔怀贞向来是个拿定主意就不会轻易放弃的人。自从下定决心那日已过一月有余，他将关府藏书阁里里外外细细收整了一通，发现《元和郡县图志》《浙西舆地图册》，又找到大量前朝水利奏折、工部批复存档。

他翻了又翻，挑灯夜读，却被地形的复杂给震慑住了。

浙西多水网，各地河道犬牙交错，田亩又依水而建，州县之间各划地界，各自为政，一条河从南流到北，竟要牵扯七八处的利益。更遑论那千差万别的土壤，有的沙质疏松，挖渠易塌；有的黏性过重，排水不畅。水流的走向、地势的高低，甚至汛期的水量、枯水期的深浅，每一项都是绕不过去的坎。

夜半，崔怀贞伏台在案，油灯明明灭灭，他仔细研读到一半就忍不住困顿起来，手中的簪花小笔也搁置在一旁，手腕酸痛不已，更是头晕目眩。

他忍了又忍，终于难以抑制心中的熊熊的怒火，一抬手直接将笔扔飞出去，砸到门边。过了一会儿，崔怀贞又慢慢起身，不情不愿的将那支笔捡了回来。

“……”

崔怀贞哑然了一会，发现笔尾已经被他砸烂，碎成几块，不由得有些尴尬。

他低低叹了声，抬脚两三步将自己埋入被褥中，又结结实实的叹了一口气。只是被褥太厚实，他差点一口气没喘上来，将自己噎得半死。

他算是明白，为何纸上得来终觉浅了。

兴修水利笼统四字，写在书面不过几笔几画，策论详写也不过千字左右，但真正翻开图册，就会发现一切都是荒缪。

土壤，流向，地势，田亩……仅仅只是粗略考虑，就会发现众多不稳定的因素，一旦考虑到资金，更是难上加难。更何况，崔怀贞还未实地考察，仅仅只是从书中知晓便已头疼不已，逞论实际呢？

这一切有意义吗？或许就像徐贺说的，自己其实根本不用如此着急入世？

崔怀贞心里有些难捱，在床上翻来覆去，突然脑中一闪而过李茂的面庞。

——还是一样的苦瓜脸，在火光的映照下显得惊人的平静，一双沉着的眼隔着跳跃的烈焰遥遥望过来，目光落定的瞬间，崔怀贞便觉得五脏六腑都被揪紧，痛苦不已。

“呼——”

崔怀贞猛地从床上弹坐起来，心跳突然极快，连呼吸都变得急促而滞涩。他死死捂着胸口，却压不住那股翻江倒海的心悸。

明明是夏夜，身上却冷得发抖，可意识里却又灼热，那片冲天的火光却烧得炽烈，烈焰卷着浓烟，一层层裹过来，密不透风，几乎要将他炙烤得魂飞魄散。

片刻后，崔怀贞终于平静下来。他重新倒在被子上，将自己裹成一团，也不再胡思乱想了。

周荣，周荣。

他在心底反复默念这个名字，指尖无意识地蜷缩起来，攥住了一片被角。如果自己还是崔怀贞的话，当然不用如此着急，也不会被人揍了一顿还劳驾自己亲手揍回去，可是……如果他是周荣呢？

他想起那个痴傻的孩子。想起他手心的温热，想起自己小时候天天带着恶意逗弄嬉笑他，却发现周荣始终真心待他，等到开智之后才懂得这是一种不幸的灾厄。虽然比他小，但是那是崔怀贞生命中第一次体会当一种接近“责任”的感觉。

直到周荣因为他变得支离破碎。

崔怀贞眨眨眼，感受着胸膛里心一震一震的酸。

因为周荣，因为他现在顶着这个名字活下去，所以想多学一点东西，想替那个孩子争一口气，想替他出人头地，想替他把没来得及走的路都走一遍——这样的念头，应该是理所应当的吧。

心里的死结，像是被这阵酸意泡软了，悄然松开。崔怀贞慢慢起身，摸索着走到桌边灭掉油灯，久违的宁静，像温水一样漫过四肢百骸，让他不知不觉睡着了。

次日清晨。

魏夫子面有菜色。他看着崔怀贞手中成堆的册子，本本全是与水利相关，不禁问道：“你现在就要去工部当大禹？”

崔怀贞轻咳一声：“夫子……”

魏夫子见他这样，便不再打趣，正色道：“你要是志向远大，一开始便想学兴修水利，那我没什么可教你的。”

他话锋一转：“只不过，已经过去六七月有余，你为何最近连诗赋儒学都放下了，专攻民生水利？”

崔怀贞不语，抬眼，轻声道：“夫子，近几年浙西水患严重，天下局势动荡，小儿不愿拘泥于诗词歌赋，只愿为天下人做出些许贡献。”

随即，他从中抽出一张《浙西舆图》，上面标注满了各州各县水系，宛若蚂蚁般密布，一眼望去不知从何处看起，只是崔怀贞早有准备，在这张让他无数次钻研的地图上指出各地，道：“……润、常、苏三州二十处宜圩洼地，小儿愚昧，照着《水经注》自行钻研，定出甲、乙、丙级圩，从高到低地排序。”

“甲级圩，即为高地，永不起淹，分予参建流民为永业田。乙级圩，几年年一淹，租予农户，租税减半；丙级便拿来作蓄洪区，平时种草养鱼，涝时蓄水。”

魏夫子见到，心里暗自一惊，静静思??。

他听着崔怀贞的话，语调不疾不徐，抑扬顿挫间带着一股笃定的生机，不见少年人常有的浮躁，反倒透着胸有成竹的沉稳。他竟能将浙西境内的水利位置如数家珍，虽然是笼统，但大差不差，有自己独到的见解，已是好事。

魏夫子心中顿时涌起一阵难言的感慨。

此子，绝非池中之物。

心思活络却不流于空谈，潜心钻研却不囿于一隅，聪明伶俐的同时，更难得的是那份脚踏实地的务实。年纪尚小已经有这番行事，必将有一番作为。

“……至此，是我对水系粗浅的了解。”崔怀贞在侃侃而谈后顿了顿，补充道，“剩下的，便是我脱离水系的其他见解，想与您探讨一下……政治，民生。”

“其一，州县各自为政，上游截水，只堵不疏，河床逐年淤高，水利工程更是难以施行。往时曾修建，则经常堤防偷工减料，更有豪强占湖围田，蓄洪区消失。

其二，水利档案散佚。我尽力找了许多水利奏折，却没有统一的登记，修筑杂乱，负责人姓甚名谁都不知晓。以往征夫制度**，民夫消极，军、民、官用水无协调，才造就今日面貌。”

魏夫子见他研究竟是如此详实，不禁凝神细听，见崔怀贞说的头头是道，话语却丝毫不客气，直指权力，有些不止收敛，一时间喊住了他：“……莫要再说了。”

崔怀贞猛然被打断，有些怔愣，抬头望向魏夫子。

魏夫子苍老枯瘦的手抚上他的背，道：“周荣，你是聪颖不假，只是个中缘由，未参与其中怎能私自评判？你直说**无能，和指着和尚骂秃驴有甚区别？其中复杂联系远比你想象的更深。”

“我年轻时也与你一般，自以为锐进难当，天下清流，可是只有你深切去做了才知道，前人已经把大部分你预想的路走过了，只有你是那万里挑一的英才，你才能开拓一条道路，史书上才留有你的名字。”

他呵呵笑了几声，态度和缓：“我说这些，不是为了打击教训你。只是有些东西，未来总要栽个跟头，先让你在我这里摔上一跤，才能知道前路有多泥泞。”

崔怀贞嘴唇嗫嚅了一下，没有出声。

魏夫子将他肩捏正，又用那双干燥的手抚上他的面颊，沙哑轻声道：“你还年轻，已经是佼佼者，在你抬头仰望前人的时候，你要明白，你的身后已经是众多劳苦，终其一生都接触不到更高的层次。你已经比他们幸运了太多。”

“治水之策我已经知晓了，虽然大部分都与前朝无异，但已经学会了详实的钻研。剩下的，你慢慢留着自己琢磨。我只是个老夫子，磋磨了太久，你该去找些真正懂实务、掌实权的人讨教。”

崔怀贞捏着书的指尖用力，抿了抿唇，垂下眼：“谢谢夫子。”

魏夫子道：“你伤心做甚？”

崔怀贞有些迟疑，随后开口：“……那我还要学多久，懂多久，才能出一份力呢？”

魏夫子不忍看崔怀贞一直站着，将他拉到椅旁，让他坐下：“如果是这个，你莫担心。依你的才能，无论怎样都不会困在这里。”随后，他勾起唇角，脸上的褶像经年的沟壑，“你放心吧，我会跟大公子举荐你，你莫要再难受了。”

他瞧着崔怀贞的神色，笑道：“少主稀贤士，你既为英才，那必然有你归属之地。”

与此同时。

许文远正坐在案几前，落笔写着些什么。他头发竟然生出些白发，嘴唇发白，眼下发青。

赵媪则跪坐在外厅蒲垫上，虔诚的闭眼，对着佛坛诵经。佛像前摆放着些许水果，还染了几柱焚香，随着袅袅香烟的升起，她缓缓念着《金刚经》。

不知是百次还是千次后，她终于停下口中话语，静静的看着焚香烧尽，随后问道：“贞哥儿收到信了吗？”

许文远闻言，搁下笔，回道：“还不知道。”

“小郎目前在浙西二公子侯府中，难以直接递信，莫约要等到他有空出府才行。”

赵媪低声叹了口气。

许文远道：“……是我不好。”

赵媪闻言回头，一双眼睛抬起，没有太多情绪，只余麻木：“不怪你。或许是天注定……他们怎么就上了那艘船？”

随后，她轻轻的叹了一声：“更怪不了李茂了。”

许文远说：“……这一趟，基本上是有去无回了。原本应该是走商的人带小郎辗转，烧船是下下之策。不过也罢，小郎现在平安就好了。”

赵媪一愣，问道：“原本是不烧船的么？”

“自然是不的。”许文远摇了摇头，“早先我与李茂定好，由他带着小郎四处辗转，乘船走水路经几个藩镇地界，一路改名换姓，隐去踪迹。料想翊卫营未必会真的追查到底，只要能顺利到淮南，便算周全了。老爷昔年在淮南尚有几分旧人脉，只要小郎沉下心来，不科举、不露头角，安安稳稳长到及冠，再图后计，原是不成问题的。”

他顿了顿，眉宇间凝着浓重的疲惫：“谁知计划陡生变故，竟在浙西境内就一把大火烧了船……据我打探来的消息，李茂当时，便已死在那艘船上了。”

赵媪听罢，久久沉默不语，垂在身侧的手紧紧攥着，指腹抠进了掌心，却似毫无所觉。堂中静得只剩香烛燃烧的细微声响，压得人喘不过气。

许文远皱了皱眉，神色疲惫不已，但还是尽力安慰：“小郎天资聪颖，是能明辨是非的，我们要相信他，如今浙西境内还算安稳，倒也算得上是个暂且安身的好去处。”

赵媪听着他的话，没有应声，只是缓步走到香案前，取了三炷香，捻在指尖，借着烛火仔细点燃。火苗舔过香芯，腾起几缕细烟，她虔诚地将香插进香炉，烟气袅袅升起，如薄雾般在堂中漫开，缠缠绕绕，最终散入空中，只留一缕淡淡的檀香味，在沉寂里飘着。