惨淡灰蒙的自然光下，两米多高的年轻柽柳孤独地立在幼苗林边缘，再往西一点就是荒芜戈壁和漫漫黄沙。
尖细短促的树枝肆意生长，非但没有枯败，反而透露出几分勃勃生机。
谢浮玉探手摸了摸冲锋衣内袋里的纸条，朝那棵柽柳走去，三人围绕着树蹲下。
祝析音抻直胳膊比划几下，肯定道：“位置应该没变，不过这树好像比之前更粗壮些。”
细长而浓密的树枝自头顶垂落，压向地面，稍不留神便容易扎着眼睛，她扯扯外套背后的帽子，裹住了脑袋。
戴上帽子后，视野明显收窄，眼睛自动刨除掉左右两侧繁杂的枝叶，聚焦于柽柳本身。
少顷，谢浮玉微微眯眼，隐约觉得树皮的纹路不太对劲。
“这里，”他用铲柄隔空点了点树根，“这个地方是不是有一条不规则环线？”
柽柳的树皮纹路通常呈纵向裂开，纹路较为粗糙，随着树龄增长，裂纹会变得更加明显，谢浮玉却在一片蜿蜒的纵线中看到了一截横线。
如果只是小部分横线，姑且还能解释成自然风蚀的产物，但他面前的这段曲线朝两端延伸，仿佛在树干另一面拢成了一个闭合的圆。
祝析音就蹲在他斜对面，她仔细看了看，发现果真如此。
“树干曾经折断过。”殷浔起身，绕着树走了一圈，最终在树干西侧两米远的地方停下，“环线位置东高西低，且西侧地面有刮痕，刮痕周围还散落着一些断枝，说明这棵柽柳是朝西倒下的。”
昨天傍晚，他们赶在日落前离开了幼苗林，没人见过天黑后的柽柳，自然也无人知晓树干是怎么折断的，谢浮玉今晚想要验证的线索恰是这棵树。
“新生。”他仰头看殷浔，“和木床一样。”
死于黑暗，又复生于晨光熹微时，bonus纸条寓意的不是一遍遍死去，相反，它暗示了树木的新生。
谢浮玉扫了眼身后的重阳木林，一个不可思议的猜测在脑海中逐渐成型，“树林里的树变少了。”
殷浔不置可否。
透光性增强意味着树与树之间的距离比第一天更大，穿越森林所耗时间缩短则表明，由西北转向正西方向的这段林道也出现了某种变化。
树林面积正在悄无声息地缩减。
玩家却因为前一天的意外，无暇顾及这点异常，所幸今早时间充裕，谢浮玉他们才能像第一天早上那样循规蹈矩地穿越整片树林。
“所以树为什么会少？”祝析音眺眼打量起幼苗林外的重阳木，思绪不知怎地飘回身旁的柽柳上。
谢浮玉也在看柽柳，闻言温声道：“很简单，那些人和我们在做同样的事情。”
那些人，殷浔率先反应过来，“外乡人？”
谢浮玉嗯了声，“村民带着乌尔萨拉躲避外乡人的追捕，而外乡人当然不可能放弃乌尔萨拉。”
玩家和村民有共同的敌人，同时又和外乡人有共同的目标。
“外乡人一边尝试复刻乌尔萨拉，培植出新的神树，一边仍然试图找出那棵真正的柽柳，从而得知宝藏的下落。”
神树显然比宝藏更重要，谢浮玉眸光微凝，外乡人究竟想从柳安村中找到什么东西呢？
“也许是长生不老药？”殷浔抱臂站在树下，朝柽柳努努嘴，漫不经心地说，“我愿变成植物，每天死于日落时，假如神树拥有某种起死回生的能力，那么不断死而复生的植物是不是达到了某种意义上的永生？”
新生只是起点，外乡人真正追求的宝藏很可能是永生。
他的猜测过于大胆，祝析音眨眨眼睛，问：“如果外乡人和我们一样，都在找乌尔萨拉，那种树的目的是？”
横竖这群外乡人不讲武德，大老远闯进别人的地盘兴风作浪，假设她也是外乡人，在猜到乌尔萨拉可能化身重阳木隐藏进树林后，应该会集结兄弟们推平树林，逼对方现身。
现在这样磨磨唧唧的，反倒像是人手不够，而且还没办法摇人。
换而言之，火灾后外乡人也被困在了村中。
他们一边驱使玩家种树，一边偷偷在树林里寻找乌尔萨拉。眼下树木没有大批量消失，说明即使是人为，造成这一切的人也不会很多。
谢浮玉用铲子杵了两下脚边成捆的树苗，问：“这些属于什么品种？”
祝析音说是重阳木。
奇了怪了，谢浮玉皱眉，想要培植柽柳却不种柽柳，想要降低重阳木的数量却在不断地种植重阳木，外乡人这么矛盾的吗？
“不对，不是外乡人矛盾。”殷浔忽然打断他，“主语错了。”
想要柽柳而不希望看见重阳木的确实是外乡人，但发布种树任务的人是冒牌村长柳吉，也就是说，是柳吉要求他们种植重阳木。
谢浮玉按按眉心，“又是柳吉。”
事关乌尔萨拉，这个NPC怎么看都和外乡人不是一条心，简直正得发邪，偏偏给玩家投喂邪恶营养液的人也是他。
“有没有一种可能，”祝析音弱弱举手，“柳吉把我们当成了外乡人？”
谢浮玉应付NPC的借口是旅游，如果外乡人也是呢？
村民们把外乡人当成真正的游客，热情地接待了他们，却没想到对方回馈给这片土地的，是无尽的破坏与贪欲。
吃一堑长一智，大火之后，游客身份在这里已经行不通了，甚至有可能和凶残的外乡人画上等号。
柳吉将所有自称是游客的人引到树林外，无论种树任务能否完成，于他而言都百利而无一害，他似乎在保护柳安村的人。
“但柳吉不是村民。”祝析音想起椅子精的话，小声提醒。
没错，柳吉不是村民，谢浮玉默默重复一遍。
话音刚落，碎片般的线索缓缓拼凑出一条完整的逻辑链，他蓦然抬眸，压声道：“我们可能已经见过乌尔萨拉了。”
椅子精否认柳吉是村民的依据是，它从未听说过或是见过柳吉，又或者......
它其实曾经见过，以另一种形态。
是人都会有立场，绝对中立是非常罕见的，至少目前为止，谢浮玉还没有接触过态度完全中立的NPC。
而有立场就代表有所执、有所求，在补全整个副本主线、弄清NPC的真实目的之前，他们暂时不能揭穿对方的身份，以免打草惊蛇。
除此以外，还有一个问题——
新人线索中提到的火种是什么？
殷浔：“油灯。”
祝析音：“钻木取火！”
谢浮玉：“......”他投钻木取火一票。
“首先排除油灯，”他睨了眼殷浔，淡淡道，“灯罩里面的火苗是假的。”
殷浔：“？！”
房间里的油灯一直摆在谢浮玉一侧的床头柜上，祝析音曾抱着油灯守了几个钟头的夜，轮到殷浔手上时，他没怎么细看，便撂在一旁拆椅子腿去了。
祝析音笑眯眯地解释，“你看见的灯芯其实是一小块绸布，被灯座点亮后，加上一丁点气流就能产生烛光摇曳的效果。”
不仔细看很难发现那撮火焰是假的，她也是守夜时实在无聊，才捧着灯来回观察。
同理，大堂壁挂的那盏油灯也是假的。
倒油计划破产，想要从通体木结构的招待所内翻找出打火机或是火柴的概率又不高，钻木取火的优先级一下提到了不属于它的高度。
殷浔无奈地耸了耸肩，“下次进本我带个打火机进来。”
谢浮玉失笑，“充电宝都用不了，可见副本对现实世界的物品是有限制的。”
殷浔撇撇嘴，过了两秒忽然转头看谢浮玉，“你那充电宝......”
谢浮玉微微一笑：“质量超好，不会爆炸的。”
呔，总不至于真得钻木取火才能得到线索里的火种，殷浔觉得不对，“钻木取火难道不会被副本判定为破坏自然植被吗？”
谢浮玉：“唔，不排除这种可能。”
殷浔：“......”脑壳冒火行不行？
谢浮玉莞尔，“火种有可能只是一种抽象的代指，虽然柳安村曾经发生过火灾，但并不代表我们最后需要放火烧山才能离开副本。”
解铃还须系铃人，他们得和乌尔萨拉谈谈。
祝析音看了眼时间，问：“今天中午？”
谢浮玉摇头，“得再晚点。”
等到黄昏日暮，傍晚降临的刹那天色转黑，新生的柽柳再次死去，掌管秘密的乌尔萨拉才会重新回到这片幼苗林。
谢浮玉打定主意留在树林外过夜，但为了避免增加明天的工作量，三人还是按部就班地种了一些树。
柽柳离大部队所在的地方较远，他们鬼鬼祟祟猫在树下挖坑，并未引起别人的注意。
中午十二点，柳吉带着一筐玻璃试管准时出现。
祝析音擦擦手，把新到的玻璃瓶揣进衣兜，就地坐在路边休息。
营养液很快发完，众人作鸟兽散，远远地不时有锄地的哐哧声传来，她眯眼扫了一圈，余光瞥见一抹藏青色，来自柳吉盖竹筐的那块绒布。
柳吉还没走。
他挎着竹篮站在幼苗林与重阳木林的交界地带，一动不动，安详而沉静地眺望远方。
祝析音悄悄顺着他的目光张望，视线里只有两道相依而立的背影，她认出左边稍矮一些的是谢浮玉，右边大一圈的那个是殷浔。
而殷浔右手边四五步远就是那棵奇怪的柽柳。
“今天真是种树的好天气。”头顶忽然响起柳吉粗粝沙哑的嗓音。
祝析音虎躯一震，差点以为自己听错了。
还没挪坑，又听见NPC满意地感叹：“特别好的两棵树！”
NPC：你两个！特别好！（指当小树苗的养料特别好）
作者有话说
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第88章 柳吉
