女皇的寝宫内，原本黑漆漆的屋内，被一点点点亮。宫女们挑着烛火，沿着四面墙，将宫殿内的灯全部点燃后，退了出去。

到了殿外，又齐齐行了个礼：“公主殿下。”

常芷夕木桩似的站在外面，听见里面熟悉的声音说了声：“进来吧。”

她跨着大步，急匆匆跑了进去。

女皇已经整理好头发，姿态优雅地半躺在飞来椅上，对着常芷夕，却是没好气道：“这大晚上的，不好好睡觉，跑我这里来作甚？”

常芷夕靠过去，神色严肃：“刚才我一路过来，发现宫里的守卫越来越多，这是为何？”

女皇却好像不甚在意：“守卫越多，宫里就越安全，不好么？”

当然不好，这些守卫，恐怕就是软禁她的那些。

常芷夕抓住她的手，满脸担忧：“这些守卫是谁派来的，有何目的，跟宰相和皇叔是否有关，母亲，您就不想查清楚？”

女皇却像是认定常芷夕多虑：“仅仅是守卫多了些，你就判定宰相和永暨在捣鬼，未免太过草率。若是你能拿出如山铁证，我无话可说。”

“……”常芷夕哪里拿得出证据，不过是多活了一回，预先知道了一些事，还是说不动女皇，她索性另辟蹊径，“我这几日心神不定，寝食难安，母亲，可否抽十天半月，陪我去太寺庙烧香祈福？”

“胡言乱语，如今朝中事务繁忙，我身为一国之君，怎可擅离职守，此事不要再提。”女皇毫不犹豫否决了常芷夕的提议，“倘若你半夜三更来找我就是为了说这些，那你便回吧。”

女皇挥了挥衣袖，当真要叫人送常芷夕离开，常芷夕急忙按住她的手，说道：“我还有事想要问。”

女皇这才放下手：“说吧，何事？”

常芷夕：“我想问，母亲让我建女堂真实目的是什么？”

女皇诧异地看了常芷夕两眼，心如明镜：“不是你想问，是有人要你回答吧。”

常芷夕嗯了一声。

缪岚似乎认定了常芷夕错了，但常芷夕却不以为然，她替母亲做了那么多年事，而且母亲的圣旨上明明白白写的便是她说的那般，怎会有错？

常芷夕不信缪岚半个字，于是半夜三更进宫找母亲验证。

女皇用手搭在眼前，眯上眼道：“灯火晃眼，去把烛灭掉一些。”

常芷夕走到高花几旁，取下搁置在上面的?熄烛罩，对着微微晃动的烛光，精准地盖下去，等了片刻后，蜡烛冒起白烟，她拿开罩子，继续灭下一支燃烧的蜡烛。

女皇的声音在常芷夕身后响起：“芷夕，你可曾记得，每次你离开皇城去建女堂，回来后，我都会问你的一句话？”

“是。”

女皇问，你看见了什么？

常芷夕每次也是回答她的所见所闻。

因为建女堂并非一朝一夕，所以常芷夕会在当地呆上一段时间，美其名曰感受不同的风土人情，实则是为进女堂的人选做考量。

常芷夕的大部分时间便是花在这上面。

普天之下，男子学堂数不胜数，女子学堂倒是头一回，没人知道其中利害，即便是有女皇的推崇，也都是望而却步。常芷夕走家访户，吃了不少闭门羹。

有财有势的家族不愿未出阁的姑娘抛头露脸，没权势的不敢当作出头鸟，最后还是当地县衙出面，张贴告示，强硬让每家每户选出一个未出阁姑娘入女堂，才了事。但这并不是结束，一开始女堂门庭若市，但没几天，人越来越少。常芷夕让县衙给出名单，她领着衙役一个个上门，才将女堂的学子稳定下来。

几乎每个地方都是如此。

唯一例外的便是江南一带的几个地方，大概是民风开放，那里的人对建女堂之事欣然接受，也十分配合。所以，常芷夕很喜欢这一带。

如今，女皇再一次发问，同样的问题，却让常芷夕突然想起来一些事。

“我曾在陵西遇到个**岁的姑娘，其家中赤贫如洗，上有三个姐姐，下有两个弟弟，她自幼便跟着父母以及姐姐们干杂活挣钱。那次是计晨芙将她领到我面前，说自女堂建立后，她偷偷摸摸来看了好几次，每次都在学堂外不进来。我问她既然想来，为何不来，她一直摇头也不说话。计晨芙说她是囊中羞涩，且家中认为她进女堂是想偷懒不干活，不让她来。”

“我告诉过你，女堂欢迎每位想来的姑娘。”

“母亲的话，我自然铭记于心。我去到她家中，告诫其家人不许阻挠，免其杂费安排她入了学。她聪明过人，每堂课都不缺席，每样都学到极致，听说今年，她接替县衙前任幕宾，成了首位女幕宾。”

常芷夕记得她，倒不是因为她有多出类拔萃，而是在常芷夕死后的第五年，她特意来了一趟皇城，找到了已是将军夫人的计晨芙。

尚且年轻的姑娘早已没了朝气，双眼混沌，像是饱经风霜，面露愁容。她说起近来的遭遇，首位女幕宾的身份并未受到周围人的待见，县衙里的姑娘除了夫人小姐就是丫鬟，她被同在县衙任职的男子排挤，还被其他女子挖苦，说她不务正业。自古以来，女子便应三从四德，相夫教子，不能抛头露面，而她混在男人堆里，简直不像话。

若是女皇还在时，她还能反驳说当今最高在位者也是女子，为何女子不能抛头露面？

可这话再也说不出来。

她还被造谣，说她不知廉耻，与县衙多位男子有染，各种流言蜚语到处传，知县也经不住四面八方的压力，让她卸职了。

她对计晨芙说，要是她是男子就好了，还能再努力勤奋，考取功名，有更好的出路，可她是女子，她无路可走。

计晨芙可怜她，要她留下来，帮她谋求生路，但她还保持着最后的倔强，不肯接受计晨芙的帮助，只在皇城呆了一日，留下感谢的信便走了。

她走得悄无声息，没有打扰任何人。

常芷夕突然想明白一件事，她道：“母亲要地方县衙为我们空一职位，莫非就是为入女堂的姑娘安排的后路？”

若那时母亲还活着，她的圣威便还在，县衙就不敢随意违背圣意，而那位姑娘，也有留任的底气，尽管艰难些，但她一定能坚持。

说不定日后母亲还能为天下女子争取到考取功名的机会。

常芷夕灭了一大半烛火，举着熄烛罩失魂落魄回到女皇身旁，听见女皇说着：“你若真想到了这一点，那离我的初衷不远了。”

“母亲，母亲……”常芷夕跪坐在女皇脚边，喃喃道，“臣事君，子事父，妻事夫。三者顺则天下治，三者逆则天下乱。其实并非这样，对不对？”

“这世间任何事都并非绝对。”女皇伸出手，轻柔地抚摸着常芷夕的头发，“古往今来便是如此的事，若一直如此，就不会有我这个女皇帝了。”

只是开天辟地的头一回，太难了。

女皇幽幽叹了口气：“圣旨以约束女子品德为由，才能顺利颁布下去，不会被心怀不轨之人利用，引起民愤。兴建女堂，并非易事，阻碍多，甚至有许多姑娘跟你一样，并不知晓这女堂的真实目的，不过只要千万人中，能出一个方才你提起的那种姑娘，我的目的便达到了。”

那位姑娘……

常芷夕不知她后来如何了，因为自那之后，她再未出现过。常芷夕心中一阵发疼，但又不知从何说起，她想到她死后那些数不清的日夜，在皇城中看过无数女子的一生，她们无一不被女儿夫人母亲的身份束缚。

这么看来，母亲大肆兴建女堂，还是没有什么用处。

女皇道：“不过我并不是想让她们做出多大成就，女子若入朝为官，那便是跟男子抢饭碗，我若在世，还能庇护她们，但我若不在了，恐怕她们很难在官场走下去。所以，我最想做的，最想看到的，是那些姑娘们，能在女堂学到真正对她们有用的东西，保她们一世安康。”

**

一个时辰前，公主府内。

常芷夕质问缪岚：“你说不是就不是了？那好，你来回答这个问题，我倒要听听，你会编出什么花样来。”

缪岚并未与她争论，而是又问道：“你亲自去建女堂，想必清楚女堂授业涉及哪些方面。那你想过为何要为女子设那些课？”

女堂授业涉及方方面面，而且对于女子而言，都以后能用得上的技能。

那时，常芷夕还是没想明白，只是以为，为女子授业，不就应该教这些吗？

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女皇的寝宫中，剩余的蜡烛不多，光线有些暗淡，女皇有一半的身影与黑色融为一体，模糊不清。

常芷夕终于悟了：“授其业，开其心智，丰其物质，挺其脊梁，拥其人身。”

这番话女皇曾对常芷夕说过，但常芷夕一如既往听不懂，如今她明白了。

女皇点点头，满脸欣慰：“拥有技能，才能生存下去。女子向来依附男子，兜里没有钱财，倘若她们能自力更生，便能有了更多的选择。”

这些选择不明显，若是身在其中，甚至觉得理所当然，但放眼古今，却是另有说法。

常芷夕这才想起，某一些她看过的女子的一生，不再被荒诞的伦理高墙困住，她们可大大方方从家中走出来，可入学堂，可自己去谋求财路，可改嫁……

原来母亲想做的事，已经在慢慢达成了。

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这晚，常芷夕在女皇的寝宫住了下来。

母女俩躺在一起，说着夜话。

常芷夕问：“母亲，你说过，这世上男子大多背信弃义，为何你会同意我嫁缪岚？”

“这难道不是你自己乱来？”女皇还是没舍得怪她，“世上男子的确背信弃义，尤其朝中为官者，清廉之人屈指可数。不过缪岚，行事作风滴水不漏，言出必行，实乃出类拔萃的青年才俊。若为敌，将会是大患。”

“母亲是在夸他？”

女皇不置可否，问她：“你不是说，你回答不上来缪岚的一个问题？”

“他问我，他的毕生所愿是什么？”常芷夕道，“我不知道。”

“你该好好了解他，到时你便知我为何认可他了。”女皇像是才想起一般，问，“缪岚可是随你一同进宫？”

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一国公主，进宫确实比其他人自由些，但皇上的地方，公主带来的仆从也得守规矩。

缪岚穿着家丁的服饰，跟珠兰和球兰守在殿外。

晚风习习，他身姿挺拔，站如青松，偶尔衙兵列队从旁走过，他压低帽檐，将身形隐匿在夜色中。

臣事君，子事父，妻事夫。三者顺则天下治，三者逆则天下乱。

——《忠孝》

作者有话说

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第8章 第 8 章