不满三日，怀仪便收到兄长的书信，京兆尹郑宏贪赃枉法，草菅人命，被判了秋后问斩，现已抄了家。

想起郑宏那儿子的惨状，谢怀恩就有些头皮发麻。他让下属将人打了一顿后，特意交代卖进了南风馆。

管事的以为郑少爷开罪了大将军世子，想着将人万般折磨也好讨好谢怀恩，谁知人刚送过去接了两天客就死了。那死状甚是凄惨，听说被人拔了牙，掏了内脏，又切了命根子，血淋淋的吓坏了一众小倌。

这样残暴血腥的结果谢怀恩自然一笔带过。

“世子还是很疼娘娘的。”柳宛眨了眨眼，羡慕不已。世家贵女皆看不惯皇后的肆意张扬，毫无淑女风范，可谁不曾暗暗羡慕皇后有那样不问缘由只管护短的父亲与兄长呢？

她还记得夫君曾说京兆尹是谢将军的人，可世子为了给娘娘出气，将所有罪证上呈给皇帝，又请命亲自去抄了家。还有那位口无遮拦、心狠手辣的郑公子，听说尸体被扔在城郊乱葬岗，遭野狗啃得只剩碎渣子。

谢怀仪听了从鼻腔发出一个“哼”字，却什么话都没说。

兄长确实足够纵容宠溺她。

如若阿娘还在，他们一家人定然圆圆满满。

可惜啊，都回不去了。

情绪瞬间低落，眸底情绪莫名，柳宛不知怎的在那双向来傲气的双眸中看出了哀伤，只是那丝情绪流失得极快，再细看，黑眸分明，看不出任何波动。

“娘娘，臣妇是不是说错话了？”柳宛试探性开口。

谢怀仪猛地回神，就见柳宛睁着一双盈盈杏眼，小心翼翼地看着她。

她摇了摇头，闭着眼，食指按着眉心，声音有些疲惫：“没有，本宫只是想起，这些年来兄长待我的确尚可。”

她说的有所保留，当年的事知道的人不多，众人只知她有一放在心尖儿上的小郎君，只是小郎君命短无福。

他们都不知道林廷之为何会溺毙于冰冷湖水中。

确实抛开那两件事，兄长对她极好，要星星还再送个月亮。

柳宛眼光微动，低眉顺眼跟在怀仪旁边，柳氏与谢氏只是泛泛之交，算不得十分相熟，她只是觉得疑惑，皇后未出阁时，性格肆意明媚，却在入主东宫后，性情大变，同娘家关系也变得僵硬。

听闻那位世子总是被娘娘骂。

当年究竟发生了什么？

柳宛越想越远，等抬头才发现皇后正似笑非笑地看着自己，她惊出一身冷汗。

“娘娘。”

声音有些小，透露着一股心虚。

不过谢怀仪不在意，她可以把握人的生死，却不能掌控人的思想。

柳宛心存疑虑也正常，在外人看来，娘家煊赫，又对她格外宽宥，为她保驾护航，有这样一个完美娘家，她为什么还要处处挑刺？

“走吧。”谢怀仪理了理新换的襦裙，率先起身走在前方。

“娘娘，去哪里？”

“出宫。”她依旧着红裙，背影纤细窈窕，步履轻快，风格一如既往的明媚张扬。

皇后似乎更适合自由。

柳宛脑海中莫名闪现过这个念头。

“三娘，快点！”

谢怀仪在前面催。

听到催促声，柳宛赶紧摇了摇头，甩掉过于纷杂的思绪，提着裙摆追了上去。

这次出宫怀仪的兴致不算高，大抵是上回已将感兴趣的小玩意儿买回宫中，这次看什么都有些乏味。

看着怀仪兴致缺缺，柳宛适时提议：“夫人若是觉得无趣，不如去白玉堂瞧瞧，那里有上京时下最新鲜的首饰款样，许多贵女都爱上那里……”

“好啊。”谢怀仪眉眼微弯，对上柳宛的眼睛，答应得很是爽快。

柳宛一愣，准备好的说辞在舌尖打了几个圈，只得再度吞入腹中。

她快一步在前方引路，谢怀仪跟在后方，指腹摩挲着涂有蔻丹的艳红指甲，眼中的笑又深了些。

真是……有些期待呢。

方走进白玉堂大门，便有掌柜殷勤招待，引着谢怀仪与柳宛去看首饰，更是贴心介绍材质工艺。

谢怀仪随意扫了一眼那些所谓时下最新的首饰，款式倒是不错，可她没多大兴趣。

只是，怀仪不动声色瞥了一眼柳宛，只见她垂着头，也不说话，不知道在想些什么。

怀仪移过目光，抬头扫了周围一眼，扶梯之上，还有个二楼。

她来了兴趣，问：“没有更好的吗？”

“有是有。”掌柜说得迟疑，面露难色。“小店有个镇店之宝，名唤青玉镂空手镯，成色极好，有些年份了。只是东家不开口，小人也不敢做主。”

“这样啊~”怀仪拉长了调子，皱着眉头，不无遗憾的感慨。“那我们也不好为难掌柜，便算了吧。”

“三娘，我们再去逛逛其它地方。”

意料之中，柳宛听到她话的那一刻面上露出了一抹焦虑，谢怀仪真的很想看看，骗个人都有内疚感的柳宛会说出什么话来留住她。

“夫人……您不看看其它首饰吗？”

谢怀仪故意说：“可是其它的我都不喜欢。”

她说完拉着柳宛往门口走去，作势离开。

“请夫人等等！”见人已经走到了门口，掌柜急忙出声制止。

“怎么了？”怀仪回头，看着掌柜似笑非笑。

笑容让掌柜莫名后背发凉，他抹了抹额头并不存在的冷汗，躬着腰说：“夫人，我们东家请您上二楼。”

怀仪没有即刻答应，侧身，她瞧清了柳宛眼中的迫切，瞬间了然，来白玉堂的目的必定就在二楼了。

她点了点头。

掌柜如释重负，殷勤在前方引路。

谢怀仪便顺势见到了那位白玉堂的东家。

圆脸略方，笑时皱纹很深，看着约莫是过了而立之年。

谢怀仪看着对面笑得讨好的男人直皱眉，这是闹哪出？

等掌柜离去，雅间只余他们三人时，男人面向谢怀仪，收住笑容，跪下恭恭敬敬行了一个礼。

“小人孟祝拜见皇后娘娘。”

怀仪看了看柳宛，再看了一眼跪着的孟祝，自顾自找了一张杌凳坐下。

“起来吧。”

“本宫很好奇，你是如何得知本宫身份的？”她问话时打量着对面的人。

“娘娘。”站在一旁的柳宛突然出声，她膝盖一弯，便要跪下。“是臣妇帮他引荐的。”

怀仪到没打算让柳宛真跪，伸手将人扶住，柳宛这才说孟祝是她母族的一位亲戚，近些年她的母族败落得厉害，想着既然是亲戚，尽量帮一帮。

不错，还算有点脑子。

谢怀仪对柳宛的说辞比较满意，如若她是个蠢的，又做不得大事，那么她就需要重新考虑柳宛的可用性了。

撑着头，怀仪看着眼前的两人，只是绕有兴趣的笑：“你们费这般功夫，究竟想做什么？”

孟祝见状忙拿出提前准备的锦盒，放至谢怀仪面前：“娘娘，这是白玉堂的镇店之宝青玉镂空手镯，极为珍贵，小人想将它献给您。”

怀仪掌心自盒面划过，打开锦盒，她举着手镯，透过光亮看色泽，微凉的触感很合她的心意，是以她心情极好地问了句：“所求何事？”

“小人听闻上任京兆尹郑宏已被革职……”

听了孟祝的试探，怀仪面上笑意更深，原来这就是他们的目的。

“哦，可一枚镯子便换得京兆尹之位，这买卖是否过于不划算？”怀仪把玩着手镯，不去看他们。

孟祝一听有戏，忙拍着胸脯保证：“娘娘放心，往后白玉堂有什么好的、新鲜的首饰必定第一个送到您面前，而白玉堂的利润自然也会用来孝敬您。”

“准了！”怀仪顺势带上玉镯，大方答应。

草率快速得叫人不敢相信。

“娘娘……”柳宛张了张嘴，很想问一句您都不用考虑考虑吗？

可谢怀仪只是摆了摆手：“你送的礼本宫很喜欢，继续保持，还有日后交代清楚你手下的人，别在上京城为非作歹冲撞了本宫。”

这话便是板上钉钉了。

孟祝怎么也没想到这件事能够如此顺利，他迟疑开口：“可是……”

“别可是了，再过一刻钟本宫就要用午膳，你去拿笔墨来。”

孟祝只得依言拿来笔墨，一看，便知这是一封推荐信。

谢怀仪简明扼要表明自己的态度，然后取出腰间所别锦囊中的私印，蘸了印泥，红色的牡丹花纹旁边印了岁岁二字。

这是谢怀恩亲手为她刻的印章。

她搁了笔，起身就往木梯处走，头也不回道：“拿着信，去大将军府找本宫的兄长，他看了会替你安排的。”

绕是心思沉稳如孟祝，也不由目瞪口呆，这就成了？他们准备了那么久，连考验试探都没有，就这么成了？

皇后也未免太过喜怒随心了吧？

一个合她心意的镯子，两三句保证，就能换取京兆尹的位子。

次日，孟祝拿着信去拜访了世子。

谢怀恩看着手中的信一言难尽，若非信末的印章痕迹，他真没想到自己的妹妹居然这么好收买。

“你送的什么礼？”

“回世子，是青玉镂空手镯。”

“白玉堂的镇店之宝？”

“是。”

谢怀恩闻言讶异地扬了扬眉毛，这人倒是肯下心血，难怪能讨得岁岁的欢心。

“据我所知，白玉堂是上京城最大的首饰店铺，你家富庶，为何还要送出镇店之宝？而且你要明白，就算我能让你当上新的京兆尹，你还要付出更多。”

他要有足够的奇珍异宝去讨岁岁欢喜。

不然要他有何用？

不仅如此，除了让岁岁开心，白玉堂的利润还要贡献出一部分给将军府，总之来说，他得了一个位置，却要长期流失很多金钱。

因为郑宏这件事，皇帝下令严查，怕是要有一段时间这个孟祝才能开始动动手脚。

商人重利，拿出这么多珠宝钱财不会心疼吗？

“世子生来尊贵，大抵不曾听说过一句话，万般皆下品，唯有读书高。当官总比做商人受制掣来得好，小人也想为自己的子孙提供一个好的基础。”孟祝拱手作揖，不卑不亢。

只要是他们的人，谁当京兆尹谢怀恩根本不在乎，况且眼前的孟祝能够持续为谢氏提供银钱，还能收罗奇珍异宝哄岁岁，何乐而不为呢？

只是，用他之前还得敲打敲打：“孟祝，我希望你能记住，将军府能让你一步登天，也能让你瞬间跌落泥潭，做事前多掂量掂量。”

“小人谨记。”

谢怀恩听朋友提过这个白玉堂东家，听说与世家柳氏沾点关系，既然岁岁推荐，那便用吧。

不过在孟祝上任之前，他会派人去查一查，若是被他查出些什么东西，这上京城死个人不奇怪吧？

“送客。”既然很有可能是日后的合作对象，谢怀恩愿意给孟祝几分脸面。

“世子。”孟祝没动，他试探性开口。“能不能把信还给小人？”

“为何？”

“因为娘娘小人才能得到世子的赏识，小人想回去将信供奉起来……”

谢怀恩：……

夜间，孟祝踏着月光来到书房。

里面有人在等。

他恭敬将信交给对方。

“她喜欢吗？”

孟祝一愣，没想到对方会先问这样一句话。

他斟酌着用词，小心翼翼开口：“应当是很喜欢的，拆开锦盒后便带上了。”

“是吗？那就好。”

声音低沉，混在夜色中，让人辨不出情绪。