景成四十年，五更鼓刚响，万朝霞就醒了，和她同屋的还住着四个姐妹，此刻她们仍在梦乡酣睡。

约莫过一盏茶的工夫，万朝霞坐起身，她披上冬袄点亮烛火，熟睡的姐妹们迷糊醒来，只因天寒地冻，仍旧眷恋被窝，不愿立时就起身。

窗外的天色一片漆黑，万朝霞穿好衣袍，她见那几个姐妹们还在磨蹭，说道，“再不起来，误了皇上吃茶是要挨罚的。”

几人不敢耽误，赶紧起床梳洗，又由万朝霞领着来到值房。

万朝霞十三岁时入宫，她原本在南阳殿打理祭祀事宜，几年前，她被调到乾明宫做茶水房的掌事女官，并看管四个小宫女，专门给景成帝李恪奉茶。

值房的钥匙由万朝霞贴身保管，她刚打开门，就有粗使宫女提着两个烧好的小炭炉进来，炭炉放在外间，由阿若照看，她进宫尚且不足一年，虽说年龄尚小，却手脚麻利，干起活儿来十分得力。

不久，又有四个小太监抬着送水担子来到值房，这是京郊玉泉山的泉水，每日清晨由卫队护送着运进宫内，奉茶处每日分得两担，用来给景成帝烹茶。

万朝霞取出银针仔细验过泉水后，确认无误，她在小太监带来的名册上勾上姓名，便催着阿若烧水，平日景成帝晨起不常饮用茶水，可值房也得时刻备好，以免景成帝忽然要用茶时手忙脚乱。

很快，炉子上烧好热水，万朝霞吩咐阿若将热水倒入暖壶，又亲自查看茶叶和各种茶具，每年送入宫中的贡茶多达二三十余种，景成帝常吃的茶只有瓜片和云雾，余者多出的贡茶时常会分给皇后、皇子皇女、并诸位皇亲国戚与肱骨要臣。

还不等她喘口气，又有小太监来传话，说是御驾将要前往宣政殿议事，今日轮值的是彩月和芬儿，这两人备齐各样要用的东西，只待万朝霞再次检查一遍，她便催着俩人前往正殿伺候。

她二人走后，其余人也不能闲着，昨日落锁前，茶具，器皿，碗碟等皆已擦洗干净，只是每日来值房第一件事，便要重新擦洗一遍，司膳房会在辰时一刻过来监察，若看到有不洁之物，整个奉茶处的人都要扣减月例。

只待天色蒙蒙发亮，司膳房的管事冯庆年准时出现，他是大内正五品的总管太监，领着两个小太监施施然踏进值房，两人是旧相识，入宫多年，他平日对万朝霞颇有照料。

万朝霞见到他，先对他行了一礼，并对春雨说道，“快给冯公公沏上一壶好茶。”

冯庆年摆手说道，“我刚各处走了一趟，赚了个水饱，你们且不用忙。”

万朝霞引着他坐到火炉前烤火，说道，“外头寒气重，冯公公快来暖暖身子。”

冯庆年也不推辞，他坐在炭炉前，搓着双手取暖，便朝着万朝霞看了一眼，笑着打趣，“你可好喽，再过一年就能回家去了。”

万朝霞正色回道，“全凭圣上的恩典，否则这样的福气，哪里轮得到我呢！”

“是皇上的恩典，也是你们梁大人争气，要不然这福气怎么轮不到别人身上呢？”冯庆年脸上笑眯眯的，他对万朝霞说道，“日后梁大人发达了，可不要忘了提携我老冯！”

万朝霞抿唇一笑，她道，“冯庆年说笑了，甚么提携不提携的？我十三岁入宫，一应的规矩都不懂，倘若不是各位教导，又怎会有我今日？”

原来，冯庆年口中所说的梁大人，本名叫做梁素，乃是景成三十七年的榜眼，他原是青州人氏，景成三十年，青州大旱，梁父梁母惨遭流民杀害，梁素在家中老仆的护送下逃出青州，一路颠沛流离，辗转来到京城投靠他父亲的结义兄弟万顺。

万顺祖籍亦是青州，他多年前与上京赶考的梁父一见如故，于是便结做异姓兄弟，彼时，万顺之女万朝霞刚出生，那梁父亦有一子，他二人说定要结儿女亲家，还学着古人互换信物。

可惜梁父科考落第，回到青州后，他二人偶尔传递几封书信，只因两地路途遥远，再不曾见过面，谁想万顺听到义兄的消息，故人竟已不在人世，只留下独子梁素。

万顺为人仗义，断不能看着义兄之子流落他乡，况且这一年，万顺的长子，也便是万朝霞的兄长染病身亡，万顺见到梁素，想起年少早亡的儿子，难免动起恻隐之心。

再说梁素，他来投靠万顺，原本不敢抱有指望，一来世道艰难，日子都不好过，谁肯平白多养一人呢，何况他是个穷书生，就凭着多年前一句约定，哪个愿意把姑娘胡乱许配出去？

万万想不到，万顺不光收留他，竟还花银钱供他继续念书。

只有一则，他投靠万顺后，方才得知他那自幼定的娃娃亲，在他上京前一年，就选入宫做了女官，恐怕要等到年满二十五岁才能放出宫。

进京的这些年，也并非没人想给梁素说亲，只是梁素虽说从未见过万朝霞，然而万顺一诺千金，他也不做那薄情寡义之人，便立誓要等着万朝霞出宫迎娶她。

景成三十七年，梁素金榜提名，如此年轻的榜眼，还尚未婚配，一时，京城多少富贵人家想招他为婿，他却只说要守着未婚妻。

后来，此事就连景成帝也有所耳闻，景成帝一问之下，得知梁素的未婚妻就在南阳殿当差，当即将她调到乾明宫的奉茶处。

梁素亦是在乾明宫，第一回见到他这素未谋面的未婚妻。

去年年末，景成帝得知万朝霞的老父亲就剩她一个女儿，念着她进宫多年，特意恩准她每月可出宫探亲，不过恰逢年尾年头各宫差事繁多，恐怕要等出了正月才能回家。

冯庆年坐了一会儿，万朝霞从柜子里拿出一碟点心，说道，“这是前日皇后娘娘赏赐的，冯公公忙了一早上，吃些垫垫肚子。”

冯庆年捻着一块绿豆糕放进嘴里，万朝霞又给他沏了一碗茶，问道，“正月就要过去了，究竟是谁要调到我们奉茶处，冯庆年可曾听到风声？”

冯庆年笑着摇头，拿手指隔空点了万朝霞两下，“我倒是听过两三个人选，这事总归还是高总管拍板，你问他去呀。”

万朝霞抿嘴一笑，“我不过白问一句，接任的女官迟迟不到，奉茶处没人看管，便是轮到我休沐，我也不敢离开。”

“你这人素来就是谨慎，彩月那孩子稳重可靠，交给她不就好了？”

万朝霞只笑不语，冯庆年呷了一口茶，他左右张望，压低声音说道，“消息不保真啊，你随意听听就得了，我估摸着八成是司薄处的秦静兰。”

听到这个名字，万朝霞微微有些惊讶，“原来是她。”

秦静兰比万朝霞晚几年进宫，她出身宣平伯府秦家，正经官宦人家的小姐，自从入宫后就分到司薄处，如今和万朝霞一样，乃是正七品的女官。

乾明宫不比别的地方，自打传出万朝霞明年要放出宫，有多少眼睛盯着这个位置呢，想必她能被调到奉茶处，秦家必定也是花费了大力气。

闲话两句，冯庆年站起身，他背着手四处看了几眼，便要往下一个地方去。

万朝霞将冯庆年送到门口，冯庆年摆手，“留步吧，我先走了。”

“冯公公慢走！”

送走冯庆年，万朝霞回到屋里，春雨和阿若拢过来，春雨问道，“朝霞姐，你认识秦静兰么，她为人如何，要是太严厉了可怎么是好？”

万朝霞瞪了她俩一眼，“就该有个严厉的人管着你们才好。”

春雨吐舌，“毕竟是往后管我们的人，谁能不好奇嘛。”

万朝霞想了一想，她道，“我先前只远远见过她一回，并没说过话，又哪里知道她的品性，你们只做好自己份内的事情便是！”

说罢，她又特意嘱咐，“这事还没有定论，你们不许往外传。”

两人答应一声，又各自忙开了。

天光大亮之时，有粗使宫女来送早饭，万朝霞是女官的品级，每日的份例比春雨等人多两个荤菜，她一人吃不完，往往会分给她们几人一起吃。

巳时，景成帝下朝回到乾明宫，该轮着春雨到正殿听候差遣，那彩月和芬儿还饿着肚子，万朝霞连忙招呼她们用饭，好在奉茶处每日都烧着炭炉，两人倒也不必吃冷饭冷菜。

午膳过后，景成帝会小憩半个时辰，通常这时乾明宫各处人等也能松泛片刻，万朝霞会趁着闲暇，领着彩月她们打络子。

这是从尚衣局领来的活计，尚衣局人手不够时，会请手巧又相熟的姐妹帮着干活，万朝霞从很早以前就会接这些私活，她们几个人靠着打络子，一个月零散挣些银钱，好歹也算是一笔进项。

几人围着炭炉一边烤火，一边做着活计，外面乌云沉沉，像是要下雪似的，阿若的手脚慢，一条络子拆拆做做，芬儿嫌弃不已，她道，“你看这丝线被你弄得乱七八糟的，可别银钱没赚到，还要倒赔人家的丝线。”

阿若回嘴，“谁又是一开始就会的呢，等我学会就熟练了。”

阿若没来前，芬儿最小，万朝霞少不得多关照她一些，等阿若分到奉茶处，她比芬儿的年龄更小，芬儿就不像从前那样被万朝霞照顾，因此芬儿气不愤，时不时就会找着阿若拌嘴儿。

万朝霞没理会她二人，她把打好的络子放回布口袋里，起身往外看，不知几时，天上飘起鹅毛大雪，地面已经被雪染白，万朝霞忽然看见春雨推开角门，顶着风雪跑回来了。

万朝霞估摸着这个时辰景成帝快醒了，她打起帘子，扬声问道，“你怎么不在正殿伺候？”

春雨拍着身上的落雪，又搓着冻得通红的双手，她道，“皇上招了梁大人进宫说话，朝霞姐，皇上叫你过去奉茶呢。”

屋里几个小宫女一听，对着万朝霞挤眉弄眼，万朝霞又好气又好笑，她嗔道，“一个个没个正形，明日我回话高总管，叫他派个严厉的人来管你们。”

众人也不怕她，春雨推着万朝霞出门，“快去吧，梁大人难得进宫一趟，可别叫人家久等。”

万朝霞顶着风雪出了角门，主殿就在眼前，冰天雪地不见一个人影，她来到正殿，刚走上玉阶，就见廊下立着一个身披鸦青色斗篷的人影，那人身高颀长，面容俊秀，迎雪而立的身姿好似一棵青松。

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