黎明轻盈如纱的淡红色薄雾在星球上空飘扬，尼尔从床底看向窗外的天空，低头视线落在垂在地板上的被角。房外跫音轻巧，母亲的呼唤隔门传达到尼尔的身边。
房门被打开的滴声后，尼尔兴奋地往后缩了缩，他期待自己像藏在床底的迅猛龙一样窜出后母亲惊喜的表情。她会接住扑进她怀里的尼尔，一边挠痒痒一边笑道：“谁是藏在床底下的捣蛋鬼？”
然而这次的脚步声和呼唤在滴声后戛然而止，冷气从门外涌入，呼气成白雾。尼尔仿佛意识到危险般向后猛缩，妄图用蜷缩来躲避危险并驱赶寒冷。
在一片死寂中，尼尔紧盯着面前的那块窄小区域，他的脚腕被猛然间抓住并往后拖出床底——
“尼尔！”
尼尔被剧烈的晃动震颤着脱离噩梦，他的朋友杜埃利焦急地叫醒他。
尼尔恍惚了片刻定下心神，望着杜埃利紧张的表情摇头，示意自己很好。
杜埃利坐在他的床边握住他的手：“尼尔，你又在喊爱莲娜阿姨。”
尼尔低头沉默不言，自从两年前他的母亲爱莲娜战死后，他就寄居在邻居雪莉阿姨家，后又和雪莉阿姨的女儿被送到福利院。
雪莉阿姨的女儿杜埃利是和他从小玩到大的玩伴，而她对于他母亲爱莲娜的了解比尼尔更深。成熟懂事的她会安慰尼尔她的父亲、他的母亲以及所有战死的人们都是为了他们在这颗星球上平稳地长大——为了保卫他们的母星不受帝国的侵犯，为了他们的生活脱离帝国的掌控。
彼时较为年幼的尼尔不明白战争是如何带来和平，但是尼尔很快就能明白。当他和杜埃利在福利院里分享一片干巴巴的面包时，当从院长嬷嬷的办公室出来的杜埃利眼角泛红地抱住他时，当他知道雪莉阿姨因为参与间谍行动被帝国的占领军在广场吊死时，他尚未清楚那份涌出内心的力量和**：悲痛，愤怒与憎恶。
帝国用最原始、最痛苦的方式让雪莉阿姨在她所保护的人们的目光包围下慢慢死去——死亡对于雪莉并不是惩罚，同胞的麻木不仁与恐惧是煎熬她的毒药。这是尼尔后来才逐渐明悟的事情。
那时失去了母亲的手的年幼尼尔抓住了他的朋友杜埃利的手，向朋友传递他仅有的微薄温度和支持。
而在处死一批“联邦间谍”威吓住被占领星球的居民后，帝国的军队转换“怀柔”策略，准备在尼尔他们的母星做个范例，企图借收养星球上的孤儿的“慈善公益”活动大肆宣传帝国侵略的“好”的一面。
帝**队开进了星球大小的福利院，从中挑选血脉较为纯洁的人类，基因检测必须是人类或者超过标准线的混血人类。
尼尔是第一次见到帝国的军人士兵，他表现出了普通小孩一样的好奇和警惕，而杜埃利则一直沉默不语，死死地拽住尼尔的衣角生怕他被帝国的军队抢走。
最后他们都通过了基因检测，尼尔是纯种的人类，而杜埃利的十六代前祖先有污染血脉——按照帝国的血脉说法如此归论。通过基因检测的孩子们先被送到星球上的帝**队驻扎点外围进行集中管理，在那里进行身份调查和体质检测，在“慈善”活动开始前两天被运输至星球上空轨道的空间站内。
此时此刻正值尼尔他们即将被送往帝国空间站，临时充当孤儿住所的地方一间关着六个孩子，一共三间还分散在帝**队驻扎点外围的不同地方。
尼尔的惊醒不但吵醒了杜埃利，还连带房间内的其他孩子，他们在一片昏暗中迷茫又麻木地瞧着他们，见一会儿没动静后又翻身睡下，似乎习惯了这样的生活。
杜埃利在尼尔身旁睡下，压低声音说：“尼尔，没关系的。”她握住尼尔的手，“总有办法……”尼尔没撑住睡意，没有听完杜埃利的话便睡着了。
翌日清早，负责管理他们的军官在站成一排孩子的面前来回踱步，重复纪律并告诫他们即使被层层筛选走到这，还有可能被剩下去不了空间站。看到孩子们似懂非懂的表情，军官露出一丝傲慢与恶意，站在睡眼惺忪的尼尔面前，俯身拉了拉他的衣领：“剩下的孩子会成为我们的‘得力帮手’。”
尼尔懵懂地抬头看他，却被军官反手压住脑袋。身旁的杜埃利透过刘海间隙恶狠狠地瞪了军官一眼，握住尼尔的手。
军官用力地揉了揉这里年纪最小的尼尔的头发，指挥孩子们进行体能锻炼，结束体能锻炼后他们需要整理整理并穿点好看的给上面来的大人物赏阅，争取把自己推销出去。
尼尔在杜埃利的帮助下赶在“推销”环节前把自己套进帝国贵族圈流行的儿童装束，那些紧身层叠的穿戴设计让习惯了简单宽松的尼尔一头雾水：帝国人喜欢把老古董掸去层灰尘就往身上穿吗？
随后他们就被引入了集训帝国礼仪的场地，不过是将集训的礼仪内容在外围观察室里的“大人物”面前像模像样地重复。
大脑溷浊浊的尼尔跟着旁边动作刻意减缓而显得更加帝国式优雅美丽的杜埃利一板一眼地重复，他晃着小小的脑袋犹如牵绳木偶般的僵硬动作让教导礼仪的老师十分头疼，但反观其他福利院出身的孤儿一个个迫不及待地展示自己在短时间内学习礼仪的能力，礼仪老师便不再管这个大脑迟缓的孩子。
“推销”结束后，杜埃利带着尼尔坐在角落里，看着一个个福利院的孤儿翘首期盼的模样，她的嘴角泄露了她真实的情绪：愤怒和忍耐。
尼尔问她：“剩下的孩子会帮助他们什么呢？”他对自己的糟糕表现心里有数。
杜埃利摇头，说到底她也只是个孩子，她的母亲雪莉为了她的安全从未跟她说过“联邦间谍”所了解的帝国面貌，她只是依靠自己的阅读和经验，所见所闻推测出的一些结果和由心而生的情绪。
“也许他们还会给我们发热汤和面包。”尼尔希望他们每个人都有足够多的面包。
然而，尼尔被唤走了。
仰面注视军服下的男人，尼尔无所适从的手紧抓着衣服下摆，眼前闪过杜埃利的眼神，他看见了她的害怕和伤心，但他会学着一个人坚强，即使他遇见什么，遇见什么……
一直被注视着的男人低下头，尼尔慌忙避开视线，再转过头时男人已经收回视线，与管理他们的军官有说有笑。
在他们的对话中，尼尔听见了“沙利耶·冯·罗塞尔中校”的特殊名称——眼前的这个棕色短发的男人是收养他的人吗？
尼尔冷不丁被叫到名字，慢了半拍回应，而后听到了他们像是调侃或是嘲笑的笑声，尼尔的脸渐渐发红滚烫。他像是个误入巨人国的小矮人，只能抬头仰视发出雷霆之声的人物。
一路上尼尔低头看着“中校”的鞋跟走，对方也似乎没有在媒体作秀之外亲近的意思。虽然尼尔早从杜埃利那儿知道了帝国收养孤儿的不良居心的猜测，但是他仍无法避免失去被关注的可能性的失望——让作为母星被侵略的他承认需要帝国“收养人”的关注和爱意是十分难以启齿的事情。而且帝国的服饰衣领圈住了尼尔的脖颈，让他的呼吸犹如绷住喉咙般难受。
于是他开始了愚蠢的尝试。
“你好，罗塞尔中校，我叫尼尔。”尼尔尝试去握住对方的手，但冒进的行为可能会引起反感，所以尼尔在半途又收回了手。
棕色短发的军官并未回应尼尔的问好，尼尔绞着手指放弃了徒劳无功的尝试。而当他们坐上运输船时，尼尔后知后觉他没有和杜埃利道别，他后背紧贴着座椅，目光不时瞄向窗外。
“中校”坐在尼尔的对面，坐姿端正地在滑动操作手腕终端的投影。尼尔听过母亲讲述帝国的那些故事和传闻——他的母亲爱莲娜对于帝国的民间故事和童话一类如数家珍，偶尔间或她也会讲一些帝国传奇将领的故事，因而仔细观察这位“中校”的面貌，尼尔认为他过于年轻了，也没有母亲故事里的大胡子和独眼眼罩。
还是孩子的尼尔的脸上无法掩饰内心的好奇，即使神情掺杂着谨慎和小心，宛如在近距离观察故事书中阴影之下的庞大怪兽。
而这次，“中校”抓住了尼尔偷偷观察的视线，并毫不留情地戳穿孩子薄薄的面皮：“有什么问题直说。”
尼尔犹豫后说：“你好，罗塞尔中校，我叫尼尔。”
军官关闭了终端的弹窗，似笑非笑地环臂看着尼尔：“就这些？首先，我知道你的名字，我们查过了你的背景。”尼尔抿紧嘴唇，“其次，我并非‘罗塞尔中校’……”
尼尔睁大眼，难以置信又仿佛松了一口气。
军官瞧这“纯种”人类孩子的表现，可惜之余不免感叹其好运：“我是米乔（Miccio）上尉，罗塞尔中校派我来接你。”
尼尔讷讷地问：“这是安排好的？”选择的福利院孤儿的名单是早就安排好的——那么那些所谓的礼仪测试是为了什么？
自称米乔上尉的男人的微笑让尼尔感到害怕：“我们不会让身份和血脉被污染的混血种混进来。”
尼尔愣怔的模样逗笑了米乔上尉：“当然，像你这样优秀纯净的纯人类竟然会流落在这样的星球也是十分意外……难怪中校会纡尊降贵也参与收养孤儿。”最后他逐渐转为喃喃自语。
尼尔却不由得担心他的朋友杜埃利的命运，而他无能为力。
米乔上尉自顾自地结束了话题，因为被前途光明的中校安排差事而心情不错地在尼尔面前多说了点话。此刻的他正在心里盘算眼前如何通过这个年幼的孩子在中校面前争取更多的正面曝光度——按照罗塞尔中校的晋升速度，很快他就需要一位能力出色的副官，而这个副官的位置令人垂涎。
“你还有什么问题，在我能力范围内我可以帮你解答。”米乔上尉摆出一副知无不言又有所保留的大人形象，
尼尔单单是看着面前衣冠楚楚的大人，沉默不言——他无法向对待杜埃利一样对面前的军官付出信任，提出问题也需要信任。
米乔上尉见小孩不识趣，收敛笑容继续打开终端的投影操作。
这样又是一路的沉默，尼尔却没有再盯着军官的鞋帮往前走，而是走在米乔上尉的身侧稍后。
尼尔他们走过漫长曲折的走廊，一道道闭合又开启的门，沉稳厚重、悄无声息地运作在尼尔的头顶、身后以及周围。
稍作出神的后果是尼尔不得不加快脚步跟上前方的米乔上尉。
“罗塞尔中校，那个孩子已经被带来。”
尼尔没注意时被合上又中途敞开的感应门吓到，不知所措地站在感应门中央进退两难。
而在那种难以言喻的尴尬中尼尔抬头撞见那双浅蓝色的眼睛，宛如一个偏僻星球从走出的幼童看见中心星环成熟的都市风光，一个异者。自卑不是最重要，而是他过去不属于这里的偏差感和不适感。
“你好，我是沙利耶·冯·罗塞尔。”
那双浅色而略显透明的眼睛向“小矮人”分来目光，待命在一旁的米乔上尉望着没有礼数的尼尔，嘴唇不安地抿成一条线。
尼尔顶住其他两人的注视的压力走入房间，虽然他不如后世历史记载表现的那么“勇武”和“超能”——正常人可不能做到像后世某些小说中在初见时就“魅力无限”地迷住罗塞尔中校——但他的确说了一些大胆的话。
首先尼尔问：“你收养了我吗？”
其次尼尔在罗塞尔中校的微笑回应后又问：“我该称呼你为‘爸爸’吗？”
他搜刮脑内的谦辞敬语，望着罗塞尔中校的面孔慢慢收声。
罗塞尔中校故意制造沉闷的压力，而后纠正尼尔的错误：“是罗塞尔先生。”
尼尔亦步亦趋地模仿他的语调：“是的，罗塞尔先生。”
