作为从边境星球里捞回帝国的人类血统论纯度过高的区域，不谙世事的纯种人类尼尔显然无法凭借其单薄的身躯阻挡上流贵族的华丽奢侈的冲击——即使在罗塞尔上校不高兴时被借着训练的名头挨揍，曾经朴实无华的生活带来的忍耐性格在这时变成了他乐观生活的支柱。

毕竟帝国之外星域的战争离尼尔太远了，母星的沦陷在记忆中也成为了亿万光年外的星辰闪光：它已经死去，但真空中只留下了呼救的痕迹；他可以悼念，却永远也无法再触及它的真正光芒。

帝国贵族追捧的时兴美食、服饰和游戏都会自上而下迅速地风靡帝国。那些贵族圈外的人赞叹、愤慨的奢靡也不过是从贵族指缝中故意显露的膏脂。而沙利耶上校不允许尼尔沉溺于贵族圈畸变的“游戏人生”的态度——冷面的罗塞尔先生认为那些声色犬马有害于尼尔的成长，更有害于罗塞尔家族的名誉。他亲自为尼尔挑选阅读的书目条例、订制合适罗塞尔家族气质传承的服饰以及营养搭配合理但并不美味的昂贵食物。

尼尔说不上跟爱丽丝妈妈的甜点哪一个更加糟糕，但是他不喜欢坐在罗塞尔先生的眼皮下进餐，座椅上好像扎了针似的难受，而沙利耶上校的目光跟随他稍有偏差的仪态，表情严肃。

尼尔不想让罗塞尔先生为自己的餐桌礼仪而失望，他正在努力回应罗塞尔先生的期许，生怕对方放弃自己——上校有这个能力。

在帝国的这个家庭里，尼尔只需要按照依附于罗塞尔先生的要求来要求自己，依靠自己对于尼尔来说是个十分遥远的词汇和概念。

他害怕而期待着命运降临在自己的肩膀上，即便他现在仍然是一个年幼的孩童，他胸腔内的心尚未对未来失去热忱的温度，对自己身份处境有了模糊的觉察。

尤其他在与罗塞尔先生下棋对弈时，刚开始他总是面对自己失败，但是后来渐渐掌握了对弈的路数——你要盯着你的对手。

而那时，尼尔发现沙利耶上校浅色的眼眸时常与自己直视，那一瞬间并非居高临下的姿态，而是珍贵的平起平坐的对视。尼尔没有抓住一闪即逝的喜悦，任由短暂的惊讶流逝在他们的对视中，只剩下罗塞尔先生逐渐不耐的情绪发酵。

“回神。”上校用命令的口吻指正尼尔的出神，尼尔窘迫地低下头看着投影棋盘脑子里却杂乱无章。

下棋并不是尼尔与罗塞尔先生经常进行的游戏，但那是尼尔能够感受到两人关系难得平和的地方。

其他包括在模拟机上的对战训练都一直一直揍在身上的疼痛和恶心提醒尼尔他们之间的天堑与沟壑。

而当尼尔某次在模拟机里无意识地躲过上校的攻击并撑足了一分钟时，上校停止了他的攻势。

两人沉默不言地结束了模拟训练。

尼尔跟在罗塞尔先生的身后，却被其喝止，望着眼神无辜茫然的尼尔，沙利耶上校深吸一口气后说：“你去学习。”

当罗塞尔先生想要将自己的手放在尼尔的肩膀上时，突然发现后者身量拔高的变化。

上校的手微微一顿，僵硬地收回，转身留下尼尔一人站在空荡荡的走廊中。

尼尔坐在爱丽丝妈妈修复舱的前面，简短地述说了自己的近况，最后留下自己很想她的话语后慢慢走向房间出口。他站在出口前回望沉睡在修复舱内的女人，她浅金色的长发在舱内的液体中仿佛被风吹过或是呼吸般微微飘动——而她呆在那里的时间已经让尼尔习惯了她现在的状态。

只是，逃避有用吗？

罗塞尔上校安排尼尔去往帝国中心的学院学习，临走前那天爱丽丝久违地活生生地站在门口，她注视这个个子已经到她腰的男孩，俯下身扯起男孩垂下的嘴角。

“保持自我，尼尔。”爱丽丝那张苍白美丽的脸无力地微笑，在尼尔的耳边小声说，“记住我，记住你的‘母亲’。”

在帝国的语言体系中，“母亲”与“母星”各有不同的表达词汇，但爱丽丝在分别之时使用了那一个少用的同义词。尼尔不知道爱丽丝妈妈这仿佛不详预言般的口吻代表了什么，但他确实遵照了她的叮嘱，直到帝国覆灭，直到迎接死亡。

爱丽丝最后给了尼尔一个拥抱，从容地放开了他。她身旁的罗塞尔上校冷眼看着这对毫无血缘关系的母子的上学第一天分别“表演”，像是近距离观看一场展现旧时代风貌的戏剧般疏离与无动于衷。

尼尔小心翼翼地站在上校的面前，暗含期待和憧憬的目光停留在上校的军服上——那些花纹繁复设计精巧的徽章熠熠生辉，配合上校优秀出众的体格外貌——如果略去这些小小的徽章后残酷的战争掠夺、权力碾压和生命践踏，然而尼尔无法忽略看到这些美妙绝伦的艺术作品时眼角的刺痛。

记住你的母星。

在送尼尔到达帝国中心的军事学院后，罗塞尔上校就要再次赶赴他心心念的战场。他在此之前已经多次向皇帝请命解除他“可笑”的育儿期奔赴前线，虽然他暗暗认可了尼尔的学习能力配得上他的纯种人类的身份，但是比起面对爱丽丝“脆弱”的脸和尼尔仰望的眼睛，沙利耶上校更喜欢击穿联邦战舰和碾碎联邦机甲的酣畅淋漓的金属搅碎感。

与活生生的人相处容易磨损他的判断能力。沙利耶上校在他的请命书里如此说道：而且尼尔·罗塞尔需要伴随帝国的未来共同成长。

帝国的皇帝不介意他的军官偶尔别扭的表达方式，他只是在意他们过分热情的出战需求——建功立业当然是好的，但是得按照皇帝的需求和步调来。显然罗塞尔上校将其战斗狂的渴求藏在了别扭的表达下，皇帝不会苛求他的军官，是时候把煎熬饥渴的狼放出去了。

至于那个纯种人类尼尔，罗塞尔上校虽然接纳了他，但是他还不够成为完全的帝国上层的未来……

罗塞尔上校在尼尔离开运输舰前拥抱住男孩。这个突如其来的拥抱吓住了尼尔，他漂亮的眼珠转向眼前浅金色的头颅，男人近在咫尺的成熟味道蛮不讲理地充盈他的鼻腔和胸腔，好似一团暖暖的云朵。

尼尔犹豫了一会儿将手臂环住上校的胸，脑袋还是懵懵懂懂地倚靠在对方的脖颈处。

拥抱如同出现般迅速地撤离，尼尔手臂虚环了一下顺势抱住自己的手臂，探究眼神直径戳向侧过脸的罗塞尔上校。

“不要玷污罗塞尔家族的名誉。”

满口家族荣誉与满心战争荣耀的帝国人类军官会给予出生于帝国之外的养子一个贴身的拥抱吗？

也许因为他自信并骄傲于帝国和人类的权力地位的吸引力与诱惑，也许他相信年幼的儿童是可以随意污染的白纸。

与此同时尼尔也模糊地感觉罗塞尔上校的拥抱似乎是在和谁较劲。但未等他想明白这个模糊的感觉时，他被推向了帝国中心的军事学院。

上一次和一群陌生的同龄人共处一室的时光还是在感觉上已经十分遥远的福利院，但是福利院的孩童大多处在麻木、沉默与活泼、开朗的中间态，前者是常态，而后者是取悦来福利院收养孩童的大人的暂态。这些帝**事学院的孩童则是福利院孩童的反面，出身贵族的他们大部分活力四射到“精力过剩”。

因为顶着罗塞尔上校的养子的身份，尼尔也成为了被他们霸凌的一份子，然而即使是同样被霸凌，尼尔也不被那些凭借优异成绩入学军事学院的帝国中下层的孩子们所接纳，他们或远远躲开或冷眼旁观围住尼尔的那群贵族孩童，侧过脸而斜眼瞥视。

尼尔独自忍耐着来自帝国贵族阶级的排外的恶意倾倒，其中原因之一是他对自己的出身有自知之明，其次他看见过他们对帝国平民孩子更加没有约束、底线的欺凌。其中有一个平民的孩子因为“意外”的重伤不得不退学，因为始作俑者背后的贵族势力这件事不了了之。这件事不久后，不知道是不是因为这件事，学院管理他们的人换成一批军衔最高上尉的军官，贵族的孩子们也因此收敛了不少——毕竟更值得他们追捧的人物近在眼前。

尼尔也在那些军官的口中得知了他养父沙利耶·冯·罗塞尔上校的帝国英雄事迹，他在白银河西线战区推进了一环星带的战线。

养父累累战功之下在真空中漂浮着无数的尸体，战舰、士兵以及尼尔并不愿意提及的“和平”的尸体，然而罗塞尔上校的英勇战绩让那群贵族小孩也迁就了尼尔的存在。

尼尔说不清对罗塞尔先生的情感，因为成为罗塞尔先生的养子而被贵族同龄人排挤，又因为罗塞尔先生而被他们漠视。

尼尔的委屈和痛苦溢出年幼的躯体，埋一些在与爱丽丝妈妈的联络讯息的一字一句中慢慢消解，而空荡荡的回复栏仿佛在提醒尼尔在偌大的帝国星域，他始终只是一个人。

无处排解的沉闷化作独自前行的动力，尼尔在军事学院的成绩排行上稳扎稳打地向上，为了“不玷污罗塞尔家族的名誉”。

在学院固定的放假时间里，尼尔回到家很少能见到爱丽丝妈妈，通常是回神时一个人站在毫无生气的罗塞尔领地里。他知道某处有仆人，但是他也不知道那个仆人究竟是智械还是人类，或者两者都没差。坐在爱丽丝妈妈的修复仓前，一字一句地念着生母爱莲娜给他讲述的帝国故事，仿佛自己仍旧被生母圈在怀中。

而在他记忆中缺失的父亲形象，那个模糊的人形逐步被罗塞尔先生所取代。他所刻意回避的家庭渴望，再次在无人回应的安静中被自己挖掘。

从军事学院的军官那里收集到罗塞尔先生状况的只言片语被尼尔整合在记忆中，他将那个需要被仰视的人当作自己前进的目的地。

帝**事学院提供帝国优秀孩童至成年的特殊化的优异教学，目的是为帝国的战场输送高质量的军事人才。

在帝**事学院逐渐长大的尼尔始终是那一届学习成绩拔尖的人才，虽然一部人将其归于纯种人类的血统和帝**事学院培养制度的优越性。

成长不仅仅意味着时间的流逝，更意味着身体与思想步入成熟。

曾经参与霸凌的贵族孩童也摒弃那套明显的排斥手段，转而采取更加高明的方法分化对立军事学院的平民学生。

身份尴尬的尼尔被排斥在两者之外，贵族学生似乎将他摆在了贵族圈子同一阶层和平民阶层之间的位置，他们也不好说是更接近贵族还是更接近平民。因为当年的帝国对于侵占星球孤儿的“收养”作秀只弄了一次，因为收效甚微甚至引起了部分地区的反感、警惕和更猛烈地反扑。大部分收养了孤儿的帝**官仅把那些帝国外来的崽子当作宠物养，多一张嘴吃饭也不怎样。

所以当初尼尔被送入帝**事学院的事情被贵族圈当作罗塞尔上校生育能力堪忧的又一证据——罗塞尔上校当然不会知道这些贵族们嚼耳根的传闻,而且他在前线打仗也没时间闲逛帝国的网路论坛。

后来尼尔在军事学院的表现极佳，他那股希望被人承认的冲劲和漂亮成绩为他人所艳羡和鄙夷。

即使尼尔多么努力，也不会得到帝国贵族圈打心底的认可——贵族们连对在战场上建立多年功业的平民军官也是极力反对其封勋过高，潜台词就是他的出身配不上他的功勋。

但是罗塞尔上校就不同了，同为贵族阶级，虽然也有同一阶级的羡慕，但是他们宁愿将这份封勋交给他。

在罗塞尔少将的授勋宴会上，尼尔隔着人群远远望着舞台中央英气逼人的帝国少将，回想起昔日站在台中央的他和罗塞尔中校：当时在这样的男人面前低下头的小男孩是多么的自卑和胆怯啊。

此时此刻的尼尔也多少明白了为什么帝国的宣传媒体会将大部分的镜头对准罗塞尔少将，在一些帝国将领汇集的宴会上也是，因为你无法忽视帝**装包裹下那具肌肉起伏形状、线条完美的人类——他是帝国宣传的完美血统的纯种人类的代表之一，优秀到可以无视他不完美的发色和虹膜颜色。当他昂起下巴直视时，浑然天成的高傲和令人折服的攻击侵略性如同野蛮生长的藤蔓缠绕对视者的心。

尼尔熟悉那种心脏的震颤而默默地移开视线，因为他曾经被揍到胃部三天仍旧震颤。他明白：战场上敌人可不会在可以抹脖子的情况下仁慈地盯着你的胃揍，但对于尚且年幼的他，当年罗塞尔先生的行为可算不上友好。

“尼尔·罗塞尔？”面前的军官呼唤尼尔回神。

尼尔扫过军官制服上的军衔和面孔快速地回复：“你好，乔纳森少校，有什么事情吗？”

乔纳森少校曾经以上尉的军衔在军事学院管理过学生，这里的学生包括了尼尔。

乔纳森少校温和地笑道：“我来和曾经的学生打声招呼，听学院的军官说你的理论学习和模拟训练的成绩一直十分的优秀……”他并肩与尼尔站在一起，循着尼尔的视线看向被帝国高官簇拥的罗塞尔少将，“你在学院里还是没有交到朋友吗？”

尼尔沉默片刻后回答：“我无法凭借少将的养子的身份获得学院里的那些人的尊重和承认。”

乔纳森少校微微眯起眼：“他们一直是排外的，但是只要你足够优秀，足够强大……”尼尔侧头看向少校，“你就可以规避一切的繁文缛节。”少校的话语意有所指，尼尔缓缓点头示意他明了。

“……她们来了。”

上校突然话锋一转，兴致勃勃地抚平制服上的褶皱。尼尔顺着他侧身看向宴会大厅洞开的大门，一位身着笔挺军装的中年女人领着一队年轻女子步入宴会的中央，尽管她们昂头踏步，然而步履轻快，面上神情难掩好奇和打量。

尼尔认为她们绝非是接受过训练的帝**人，而像是专门为了某种特定场合训练的“器物”。尼尔留神注意观察身边帝国高官的表情：他们习以为常地伸出手得体地接下年轻女人的手，而后顺理成章地挽住对方纤细的腰肢——尼尔想不通她们的腰肢是如何练就成那样惊人的腰围，仿佛天生套在桶里长起来似的——她们的一言一行似乎是按照某种规章而成的得体与优雅，美丽而脆弱似乎是帝国高层普遍认可的“器物”要求。

尼尔想起了被困在修复舱内的爱丽丝妈妈，再看向搂着女伴的高官身边的罗塞尔先生。他有种“恶毒”的希望，但很快打消了瞬念的愚蠢猜想。

而他在移走目光时瞥见了一张模糊熟悉的脸，尼尔猛然回首，紧张而惊疑地凝视着那张脸，飘荡在记忆深处的面庞轮廓此刻清晰放大。

仅是不经意间的一眼对视，尼尔认出了她。他看到了她神情略微的诧异，但那抹重逢的惊异很快被她对身旁高管的赔笑抹去。

杜埃利姐姐。尼尔将她的名字含在舌尖：他没有想到在这种情况下与曾经的朋友重聚。而显然，这不是一个重聚问候的好时机。

尼尔在人群前却步，左右看乔纳森少校也不知何时挽着一个年轻女孩步入舞池，笑容亲切温柔。

这次刹那的视线相逢，尼尔的却步导致了再次的分别。

罗塞尔少将偶尔关怀一下自己养子的情况，就看见他魂不守舍的模样。而当尼尔提起宴会上那群年轻女孩的事情时，罗塞尔少将面上神情不悦，严厉训斥尼尔不该在女人身上消耗心思。

训斥完后，罗塞尔先生又盯着尼尔上下打量，补充道：他会在合适的年龄给尼尔安排一桩婚事。

尚未到达适婚年龄的尼尔感受到从指尖泛起的寒意与麻痹，而当他想要张嘴出声反对时，他的喉咙里“空无一物”，只能默默咽下脑中回荡的无声的抗议。

而尼尔和爱丽丝妈妈诉说这件事时，爱丽丝向他表示了抱歉：她并不知道近些年上流社会又在玩些什么花样，但是那个女孩的命运显然不会更好，可能走向更坏的结局。

爱丽丝握住尼尔的手：“你只有变得更好，才会拥有力量改变自己。而要改变他人的命运，你不可能凭借一个人的力量……”她微笑，神情是那样的惬意与放松，他们彼此对她的痛苦心照不宣，“去了解他们。”

爱丽丝这么说着，放开了尼尔的手。

而还未等尼尔彻底明白爱丽丝妈妈的意思，他被罗塞尔先生带在身边去往了帝国西区的战线。

再次远离他的母亲，而再次接近他的母星。